— Ты что собрался тут натворить?! — Вскричала поражённая Белла. — Отдать эти места Тьме?! Но ведь тогда в округе начнётся мор, болезни станут косить людей, мертвые поднимутся из своих могил, погибнут тысячи и тысячи! Не только солдаты, не враги, а простые крестьяне. Женщины, дети, старики....
— Когда ты пила кровь этих самых простых людей, то не была так щепетильна. — Отмахнулся юноша.
— У меня тогда просто не было другого выбора. Жидкий огонь в этом мире не найти, а без него лишь одна кровь могла поддерживать во мне жизнь. — Смущённо огрызнулась ламия. — Надо же мне было как-то выживать. А кровь животных содержит куда меньше энергии, чем кровь человека....
— У меня тоже сейчас не так уж много выбора. — Аксин воздел к небу посох. — На проклятых землях, здесь, в Торзалии, много лет назад пали последние мастера тёмного искусства. Люди, гномы и эльфы на время забыли свои извечные распри, объединившись в единую силу, и всё только для того, чтобы уничтожить их. И такое может произойти вновь. Воевать на два фронта — одновременно против торзальцев и отрядов Гарвина я не смогу. Просто не хватит сил. Совладаю с одним врагом — в спину ударят другие. А в мои планы не входит пункт умереть здесь из-за глупой ненависти и травли со стороны этих самых необразованных крестьян, о здравии которых ты так трогательно беспокоишься.
Серый вихрь, зародившись в недрах черного камня, венчающего посох, плавно и величественно устремился к небесам. Крутящийся столб, пронзаемый иссиня-чёрными молниями, поднимался всё выше, разрастаясь до гигантских размеров.... И всё это грандиозное действие происходило в полной тишине, прерываемой лишь хриплым дыханием эльфа, раздающимся из-под серебряной маски.
— Он призывает проклятие на эти земли! — С ужасом прошептала поражённая ламия. — Да это же посмертное проклятие некроманта! То же самое произошло в Торзалии, когда, погибая, мои прежние хозяева отравили всё вокруг на сотни и сотни лиг. Но как это возможно, Аксин ведь жив! Не понимаю....
— Он жив всего лишь на половину, вторая его часть уже принадлежит Тьме. — Похоже, Флереса ничуть не впечатлила разворачивающаяся перед ним страшная картина. — Да и это не полное проклятие, налагаемое кровью некроманта, и произнесённое на последнем выдохе.... Не великая жертва, где маг проклятого искусства вкладывает всю свою жизнь, свой последний вздох в заклинание, а всего лишь его слабая тень. Но, думаю, людям, что ожидают нас сейчас в засаде, и этого хватит. Как и тем, кому не посчастливилось жить рядом. У Аксина сейчас в подчинении огромная сила....
— Да что он творит, ведь сейчас каждая собака в округе знает, где мы находимся. — Возмутился Ваалор, не отрывая, впрочем, заворожённого взгляда от беззвучно крутящейся воронки серого смерча.
— Гарвин и так предполагал, где мы идём, да и это уже неважно.... Думаю, ему скоро будет не до нас. — Флерес, прервавшись на полуслове, вдруг взглянул вверх. Хриплое дыхание эльфа сбилось, он словно окаменел на мгновение. — Проклятье, а это ещё что такое?!
По голубому небу, набирая скорость, пролетела комета, сверкая, словно второе солнце, за ней тянулся длинный хвост, блестевший всеми цветами радуги.
— Разноцветная комета?! Никогда не видел такого чуда. — В голосе эльфа звучало, потеснив равнодушие и холод, искреннее удивление, пожалуй, впервые с той встречи в горах, когда он вышел к отряду. — Что это за волшебство?
— Никакая это не магия, это всего лишь очень плохой знак для всех нас. — Помрачнела ламия. — Я читала об этом в старых летописях, дома. По легенде, такая разноцветная комета указывает, что некто из бессмертных богов решил спуститься на землю, и вмешаться в дела смертных, лично, так сказать. А у Тьмы нет союзников, так что понятно, к кому на помощь спешит кто-то из небожителей.
— Мало нам простых врагов. — Проворчал демон. — Люди, маги, драконы.... Теперь вот ещё какой-то бог решил наведаться.
— Сам же ворчал, что тебе скучно, братец, вот теперь и хлебай это веселье полной ложкой. — Грустно, больше по привычке, парировала Ламия. — Я вот думаю, а не пора ли нам домой, в наш мир? Да, и младшенького с собой прихватим, думаю, там враги его не достанут.
— Хватит собачиться, лучше приготовьтесь, скоро наша относительно мирная жизнь, которой мы наслаждались до этого мгновения, исчезнет. — Прошипел эльф. — Аксин заканчивает со своим заклинанием.
Серый вихрь, разросшийся до огромных размеров, замер на мгновение, а затем рухнул вниз, разнося в разные стороны клочья белёсого тумана. Эта дымчатая волна прокатилась до самого горизонта и дальше, не рассеиваясь, и не теряя скорости.
— Не может этого быть.... Почему волна первородной Тьмы не ослабевает.... Да он, похоже, накрыл своей магией всю Торзалию. — В тихом шёпоте эльфа проскакивали нотки благоговейного ужаса. — Всего один человек! Вот это мощь!
— Да, наш младшенький только что обрёк на ужасное существование, а, возможно, и гибель целую страну. — Грустно произнесла Белла. — Думаю, сейчас даже Империя не захочет её завоёвывать. Кому нужны земли, где один мор будет сменять другой, звери станут постепенно превращаться в кровожадных монстров, а мёртвые вставать из земли, чтобы рвать плоть живых? Аксин, что ты натворил? Не мог обойтись чем-нибудь, не таким серьёзным?
— Что? — Юноша в растерянности закрутил головой. — Не понимаю.... Я хотел просто накрыть земли на половину дня пути, чтобы зацепить эту засаду.... А потом что-то накатило, ума не приложу, как это произошло....
— Похоже, твоя покровительница постаралась. — Вздохнула ламия, опуская глаза.
— Ладно, что сделано, то сделано. — Растерянность во взгляде Аксина исчезла, уступив место ставшему в последнее время обычному, холодному равнодушию. — Это даже лучше того, что я изначально планировал. Сейчас будет куда проще прорываться к морю.
— Что-то я не вижу никакого особенного эффекта от твоего заклинания. — Закрутил головой демон, разглядывая тающий серый туман. — Никакого сравнения с Древними землями....
— Ну, такого здесь и не будет. — Холодно усмехнулся юноша. — Там сила Тьмы велика, там её царство. А тут.... Так, легкая тень.
— Но людям и она принесёт многие беды. — Пробурчала ламия.
— Ничего, приспособятся. — Махнул рукой юноша. — Ну, что мы идём? Вон, уже и первые мертвяки зашевелились....
В полусотне шагов перед отрядом земля вспучилась, и наружу с трудом выбрался полуистлевший скелет. Мёртвые кости заскрипели, на глазах покрываясь сухой, твёрдой, как морёная древесина, серой плотью... мгновение, и вот новорожденный зомби развернулся, и бодро потопал в сторону предполагаемой засады. За ним в стороне выбрался второй, затем третий, четвёртый.... И все они, не обращая ни на кого внимания, целеустремлённо шли к месту засады.
— Я поставил там маяк, притягивающий к себе все умертвия в округе. — Спокойно произнёс Аксин, наблюдая за переваливающимся с ноги на ногу зомби. — Не обязательно ведь брать под контроль всех зомби, достаточно просто указать им цель. Так что Гарвину придётся столкнуться не с сотней управляемых мной зомби, о, нет, их будет куда больше. Так что совсем скоро нашему магу будет не до нас.
— А куда эти мертвецы пойдут потом? — Осторожно поинтересовалась ламия.
— Разбредутся по округе, куда глаза глядят. — Пожал плечами Аксин. — Ничего, они не так сильны, как на Древней земле. Люди приспособятся, начнут огораживать деревни частоколом, научатся скопом рубить восставших мертвецов на части.... Или погибнут, если не смогут научиться. Это уже меня не касается.
— Не касается?! Да ты только что превратил жизнь всех людей на этой половине континента в сущий ад!
— Не я начал эту войну. — Спокойно произнёс Аксин. — Но я её закончу. И хватит об этом. Я не просил ни этой силы, ни такого внимания к своей скромной персоне. Или, думаешь, только этот один маг пылает страстным желанием повесить мою голову в качестве очередного трофея у себя на стену, а все остальные искренне желают мне добра? Любой из людей, как только поймёт, кто я, постарается прибить меня, если будет такая возможность. Не потому, что я чем-то ему навредил, о, нет. Просто я уже не такой, как другие. А люди склонны уничтожать всё, что как-то не укладывается в их узкие рамки обычной жизни. Гном, эльф, дроу, демон, некромант, варвар, просто житель соседнего государства.... Неважно, на кого обратить свой меч. Да и особой причины не нужно. Он не такой, он слишком богат, он молится другим богам, он с утра одел не ту шапку, в конце концов! Человечество всё время занято тем, что выдумывает себе врагов! А теперь у них есть реальный противник, так что пусть хоть сейчас перестанут резать друг друга, и направят свои усилия против того ада, как ты выразилась, что я создал! Мне всё равно, как они будут погибать: перережут друг другу глотки, или их сожрут мертвецы! Как я уже сказал — не я начал эту войну!
— Это не ты говоришь, Аксин. — Прошептала ламия. — Сейчас, оттеснив твою душу, твоими устами говорит сама Тьма!
— Да ладно, прекратите. — Ваалор подошёл к расстроенной ламии, и обнял её за плечи. — Нет смысла ругаться, да и поздно уже. Что сделано, то сделано. Мы одна семья, связанная узами одной крови. А это священно для нашего народа. И в чём-то Аксин прав.... Люди будут травить его, пока не уничтожат. Даже если мы отсюда вырвемся, в ближайшее время на Древние земли высадятся объединённые силы, стремясь уничтожить там всё во славу Света.... А так, глядишь, хоть торзальцам будет не до нас.
— Хорошо, забудем обо всём. — Белла чуть сжала ладони брата, а затем отстранилась. — Ну, мы уже идём дальше?
— Да. — Кивнул юноша. — Только осторожно, никуда не спешим. Конечно, химера в воздухе увидит и предупредит нас о западне, но мало ли что. Да и мертвякам требуется время, чтобы добраться до нашего друга Гарвина....
Немного отстав от неторопливо едущего на своём пауке Аксина, Ваалор незаметно подошёл к Белле.
— Что на тебя там нашло? — Еле слышным шепотом прошептал демон. — Неужели ты решила пойти против родной крови из-за каких-то людишек? Тем более что они сами нарвались....
— Братец, а тебе не кажется, что события последнего года уж слишком странные? — Таким же шёпотом поинтересовалась ламия.
— Странные? Да с тех пор, как мы связались с Аксином, вся наша жизнь кардинально изменилась. Одна сплошная цепь более чем странных событий. А что конкретно из этого вечного сумасшедшего дома ты посчитала таким уж странным?
— Я много думала о том, что произошло в последнее время.... — Белла коротким жестом заставила замолчать открывшего рот, и собирающегося съязвить демона. — Вижу, ты сейчас хочешь, по своему обыкновению, сказать что-нибудь обидное по поводу моих умственных способностей. Лучше помолчи и послушай, дело серьёзное.
— Говори. — Прошептал Ваалор.
— Сначала я, а потом ты случайно сталкиваемся с нашим младшеньким, и это вполне нормально. Он мотается по проклятым землям в поисках всякой ерунды, мы там живём, так что ничего сверхъестественного я в этом не вижу. А затем вдруг начинается самое интересное. — Белла стала загибать свои изящные пальчики. — Раз. На Аксина вдруг не стали действовать мои чары. Вообще. Сначала это было вполне объяснимо, при первой нашей встрече он был истощён донельзя, почти мёртв.... А затем? Когда он восстановил силы? Словно непробиваемая стена окружает его, а ведь моя магия врождённа, она создана, чтобы притягивать мужчин. Случайность? Защита Тьмы? Возможно, но это только начало. Считаем дальше. Два. Ты вдруг проникся к Аксину странной симпатией, мгновенно переходящей в крепкую дружбу. Три. Ты вдруг по какому-то наитию влил в его жилы нашу кровь, сделав простого человека нашим братом по крови. Четыре. Эта кровь не убила его.... Пять. После посещения Древней земли весь отряд словно переменился, даже в душе Леры, тренированной убийцы вдруг бурным цветом зацвела любовь. И, мне кажется, она была даже немного взаимная. Это, и многое другое, сотни мелочей, складывающихся в одну интересную картину. Или скажешь, это всё случайности и совпадения?
— Не думаю. — Прошипел мрачнеющий демон. — Скорее, это выглядит так, словно кто-то управлял нами. Но это невозможно, мы — древняя раса, наши знания и возможности велики, особенно для этого мира. Мы бы обязательно почувствовали давление и чужую волю.
— А я вот думаю, что нами как раз управляли, и сейчас управляют. — Грустно прошептала Белла. — Вернее, направляют, в нужную сторону.
— Тьма? — Спокойно уточнил Ваалор.
— Да. — Подтвердила зарождающиеся опасения брата вампирша. — Ранее Тьма проигрывала свету. Создав своё самое страшное оружие — армию некромантов, она, неожиданно для себя, вдруг оказалась почти побеждена. Люди сплотились против некромантов, создав вместо разъединённых небольших стран-городов две империи. Одна вскоре победит другую, и всё.... Будет только одна сила, фактически управляемая магами, теми, кто черпает своё могущество в источнике, близком к Свету. А страшные некроманты, надежда и опора Тьмы, просто перебили друг друга. Сила не может существовать рядом с другой силой, такова уж натура человека. А сама по себе Тьма губительна, маг, принявший её полностью, без остатка, обречён на саморазрушение и гибель. Эта сила эгоистична, а люди, получившие её, становятся сродни безумцам. Они начинают доказывать что-то всем другим, рваться вперёд, быть единственным в своём роде. Ничем хорошим это не может закончиться. И Тьма учла свою ошибку, создав единственного, но очень могущественного некроманта. Некроманта с когда то добрым сердцем и чистой душой. И сейчас, когда эта чистая душа была разорвана в клочья, её маленькие частички не позволяют Аксину рухнуть окончательно под тяжестью всей мощи Тьмы. Поэтому он победит свет, чёрный воин с вкраплениями добра внутри. Они дают ему волю к победе, желание биться до конца за свою мнимую спасительницу, идти вперёд. Чёрный рыцарь Тьмы, без этих капелек добра он был бы ущербным. Но с малой капелькой Света внутри он победит.... И вместе с ним победит Тьма. Она идеально точно выбрала для себя воина.
— То есть, свитки тогда не случайно попали в руки нашего младшенького? Я подозревал, но выбросил эту мысль из головы.
— Зря. Всё, что с нами происходит, идеально продуманная, сложная партия какой-то странной, ни на что не похожей игры. Неизвестно как появившиеся свитки в каких-то древних развалинах, лежавшие там сотни лет незамеченные никем, вдруг попадают в руки идеально подходящего кандидата. Юного, пытливого, наивного, честного, с огромным потенциалом мага. В это время варвары, находящиеся под частичным влиянием Тьмы благодаря своим шаманам и оборотням, вдруг решают объединиться, и напасть на империю. А сумасбродный принц Максимилиан где-то случайно находит данные о странном артефакте, способном спасти империю. И для того, чтобы найти этот артефакт, нужен некромант, которого тут же случайно находит один из советников в школе магии.
— Затем мы случайно становимся кровными родственниками, и у нас не остаётся иного выбора, кроме как спасать Аксина. — Кивнул головой Ваалор. — Всё понятно. Мы не принадлежим Свету в этом мире, а вот Тьма может на нас влиять. Не прямо, иначе бы мы всё поняли, и, обрубив её щупальца, просто ушли бы домой, о нет. Аккуратно, подкидывая мысли, и заставляя принимать решения, которые мы считали только своими, и абсолютно верными. Но почему так сложно? Ведь прежние некроманты, объединяя силы, могли поработить нас. Не думаю, что Аксин бы не сумел повторить подобное.
