— Комитет задался точно таким же вопросом... — задумчиво произнёс Сабирь — Но получать ответы было уже не у кого. Главного дизайнера программной начинки нашли "повесившимся" в своём кабинете, а два старших помощника "застрелились" у себя дома... Ещё четверо программистов — кто утонул, кто отравился некачественными пельменями, кого стукнули в тёмном переулке чем-то тяжёлым... Большая часть программных шаблонов и заготовок оказалась кем-то угодливо стёрта. Хвосты оказались надёжно обрублены, спрашивать было не с кого...

— Конечно же, эскадру украла Партия? — догадался Глор.

— Вне всяких сомнений. — кисло отозвался обер-полковник — И именно силами эскадры шестнадцать, Партия спровоцировала войну с Идгу. Она атаковала их планеты ядерным оружием, а потом вела их до самой Империи на протяжении двух недель. Расстояние между нами — что-то около сотни световых лет...

— Какова авантюра... — уважительно присвистнул Далранс — Но почему Идгу? Почему не раззадорить кого-нибудь поближе, и посильнее?

— Ну, это совсем просто. — ответил Антон. Закончив свой рассказ четверть часа назад, он полностью выпал из разговора, и теперь, похоже, собирался наверстать упущенное. — Конечно, дипломатия между нами пребывает на самом примитивном уровне, но всё же, со старыми знакомыми подобная провокация могла не сработать. Перед тем как готовить акцию возмездия, они могли бы спросить: "а какого чёрта?" От нас бы посыпались извинения, обещания разобраться, компенсация, наконец... И всё бы могло обойтись.

— Но ведь попытка — не пытка? — возразил каперанг.

— Ресурсы эскадры шестнадцать ограничены. — объяснил полковник — В её состав входили два заправочных танкера, что выливается, при экономичном использовании, примерно в триста сорок световых лет хода. С той точки, где видели эскадру последний раз, до ближайшей планеты Драммов примерно восемьдесят световых. До Таркау чуть меньше, около шестидесяти. Прочие Тьянтаны и Ламзу — вообще не пойми где. Я уже молчу про боеприпасы. По мнению специалистов, эскадра потратила на эти четыре планеты две трети своего арсенала. Теперь ясно? У них была всего одна попытка; следовало бить наверняка.

— А что же Идгу? Неужели они такие кретины?! Атаковать нас без разведки, тупым наскоком?

— Возможно, их ввели в заблуждение корабли эскадры шестнадцать... — задумался Раласс — Я же говорил, она состояла из списанного барахла столетней давности — заменили только компьютеры, и обновили оружие. Скорее всего, Идгу не ожидали от нас сильного отпора. Купились на примитивнейшую ловушку, одним словом... А может быть, их кодекс чести обязывает отомстить любой ценой? Кто знает? Это всё теории...

— Ладно, допустим. Но мы-то что? Как мы могли проглядеть их цивилизацию?! — не унимался Лийер. В душе клокотал гнев. На Идгу, на собственную имперскую разведку, на Раласса Азъера лично. — Почему их никогда не рассматривали в качестве угрозы?

— Это направление никогда не было приоритетным, товарищ Глор не даст соврать... — вздохнул обер-полковник — Планет мало, расстояния между ними большие... Поэтому, исследовано оно плохо — больше чем на пятьдесят световых лет от Айтарна дальняя разведка никогда не забиралась. Вот вам и почему. До метрополии Идгу мы просто не дошли. Однажды встретили их корабль, но контакта установить не удалось, и о нём благополучно забыли. Непонятно, откуда об Идгу узнала Партия, но это сейчас не главное...

— Каков наш реальный ущерб? — спросил Далранс — В контексте заговора?

— Средний. Одиннадцать миллионов жертв, если округлять. Пять на Самре, шесть на Ахтане. — Азъер поиграл жевалками — Били ядерным оружием, по крупным городам... Кстати, не удивлюсь, если Идгу действовали "по наводке" незабвенной эскадры, чтоб она наконец сдохла... Слишком уж это невероятно — сходу наткнуться сразу на столько обитаемых планет, в первые же часы... Кто-то их явно вёл. Сильной паники, кроме как на атакованных планетах, не началось, но всё же, господа мои, это удар.

— И что теперь? — каперанг бестолково повертел в руке пластиковую вилку. От всех новостей голова шла кругом. — Каковы перспективы переговоров? Я так понимаю, Империя не готова пожертвовать Сиарой?.. И к слову сказать, что хотят Идгу в качестве компенсации?

— Тысяча двести сорок семь тонн тлазанира, не больше, не меньше. — усмехнулся Раласс — В переводе на деньги, это, грубо говоря, триллион лир. А в переводе "на последствия" — жуткий экономический кризис. Империя, естественно, торгуется, но пока без особого успеха... И да, вы правильно понимаете. Мы не можем рисковать уничтожением единственного рабочего Источника, не говоря уж о мирном населении, коего здесь двести пятьдесят миллионов! Империя сохранит Сиару любой ценой.

— Кстати о Сиаре. — вставился Далранс — Что мешало Империи взять её под контроль? Что мешало колонизировать её, и в спокойной обстановке изучать здешние чудеса? Зачем эти шпионские игры?

— Причины две. Во-первых, это невозможно, а во-вторых — бессмысленно. Бессмысленно потому, что нашим исследованиям и сейчас ничто не мешает... Не мешало... А невозможно потому, что даже не колонизация, а просто ввод сколько-нибудь значимого контингента будет означать утечку. Утечку нечто такого, к чему Империя не подготовлена. Незачем нашим верным подданным знать о том, что есть магия, что есть Источники, что есть... много других вещей, из всего этого вытекающих. До того момента, пока мы сами во всём не разберёмся, Древним лучше оставаться загадкой... И так будет.

— Ценность планеты ещё и в том, что она является уникальным полигоном для социально-политологических экспериментов. — добавил Черников — Многие ситуации, что вы видите, смоделированы искусственно. Начиная от "технологической" ориентации Тарлании, и заканчивая Раошанским "коммунизмом", наполовину с Нуахонской "коллективной монархией"... Влиять на политическую обстановку оказалось чрезвычайно просто — с нашими технологиями, мы пребываем едва ли не в стане богов.

— Точно! Особенно в Тарлании. — ядовито усмехнулся Далранс. "Да что с ним сегодня такое?" — в который раз удивился каперанг. Хотя вопрос был действительно интересный...

— С Тарланией, вынужден признаться, мы порядком просчитались... Дело в том... Нет, начнём не с этого. Перво-наперво, вы должны понять одну важную вещь: на микроуровне, магия ничуть не хуже технологии. В том смысле, что сойдись в чистом поле опытный волшебник, и обвешанный оружием осназовец, победа, в девяти случаях из десяти, окажется за волшебником... Зато мы можем устраивать цунами. Можем зажигать звёзды. Сравнивать горы с землёй. Устраивать землетрясения. Да мало ли, каких эффектов можно добиться с помощью простенькой атомной бомбы? Всё одно, местные царьки мгновенно приходят в священный ужас... А вот с Тарланией вышла осечка...

В руке у капитана хрустнула пластиковая вилка — доигрался-таки. Подействовало благотворно. Мир пред глазами Лийер опять обрёл чёткость и полноту красок, а мысли вернулись из заоблачных высей назад под землю, в железобетонный командный бункер. Азъер, не глядя на слушателей, продолжал сыпать страшными откровениями:

— Лиасана Третьего можно называть разными словами — гордец, негодяй, параноик... Но при всём при этом, он не дурак. Из всех, он оказался единственным, кто понял, что эта планета нужна нам такой. Что мы не намерены в обозримом будущем открывать себя широким массам, и наводить свой порядок, что мы никогда не применим против Тарлании своего чудо-оружия, и не станем высаживать здесь танковые армии, ровняя с землёй непокорные города. И что важнее всего прочего... — Раласс повысил голос, делая акцент — Здесь есть нечто такое, что превосходит все наши технологии в сотни раз, и что это может оказаться как у нас, так и у него. И его светлости сорвало крышу.

— И могучий КИБ не смог устранить какого-то средневекового хама?! — изумился капитан — Я понимаю, что вы играете "по правилам", но один удар с орбиты, и проблема решена! И другим неповадно будет!

— Зачем так далеко идти? Тривиальный снайпер решит проблему не хуже. — подхватил Далранс — Право, не ожидал. Благородство — не порок, но вы, господа, переигрываете...

— Вы не дослушали. — снисходительно улыбнулся Азъер — Не всё так просто... Да и варианты-то у вас какие! Снайперы, высокоточные ракеты... При надобности, всё решается куда проще. Например, можно заразить монарха модифицированным непередающимся вирусиком — подходы имеются... Через день-два после заражения, его величество самым естественным образом загибается от остановки сердца — никто и не подумает удивляться... Но это уже не решит проблемы. Потому что пока мы пытались убедить Лиасана, что он совершает ошибку, и с нами лучше не шутить, он сделал умнейшую вещь: он открыл наше существование огромному кругу людей... Устранить незаметно всех мы уже не сможем, а идти в открытую... Это, как уже говорилось, крайне для нас нежелательно... — обер-полковник сделал примечательную паузу, как будто желая привести ещё один довод, но решил не перегружать слушателей, и поспешил поскорее закончить — В конце концов, не такой уж от Тарлании вред, хотя согласен, потерпеть крушение в самом её центре — удовольствие сомнительное...

— Отчаянный парень, этот ваш Лиасан... — заметил каперанг.

— Тогда такой вопрос. — задумчиво посмотрел на Азъера Глор — Планета открыта тридцать восемь лет назад. Вы здесь работаете всего восемь. Что происходило в первые тридцать лет?

Обер-полковник честно задумался. Приставив друг к другу кончики растопыренных пальцев, с интересом посмотрел на получившуюся конструкцию, как будто видел впервые. Черников тоже молчал, беззаботно разглядывая стену.

— Извиняюсь. — сказал наконец Раласс, отчего-то весело улыбаясь — Но вынужден воспользоваться оставленным за собой правом... — он положил ладони на стол, и моргнул, отгоняя какие-то свои мысли — А расскажу-ка я, лучше, вам, про Зиару. И про события того дня, благо их львиная доля и так не является для вас тайной...

— Вот уж сомневаюсь... — хмыкнул каперанг, но его замечание осталось без внимания.

— Зиара-К4 — пустышка. — первым делом признался Азъер — Всего лишь муляж, изображающий сверхсекретную лабораторию по созданию сверхоружия, так называемого "объекта 909", но муляж качественный. Для поддержания легенды, на станцию периодически завозились дорогущие реагенты, а по соседству производились взрывы сверхмощных аннигиляционных зарядов, имитирующих испытания нового оружия. Для пущей убедительности, пришлось даже пожертвовать парочкой настоящих и оченно ценных артефактов с Сиары, и перевести их на Зиару, якобы, для использования в качестве сырья... И главное, даже вся эта деза была в высшей степени засекречена, чтобы придать ей пущего правдоподобия. Всё было сделано для того, чтобы отвести внимание недоброжелателей от настоящего чуда — Сиары... И в конце концов, Партия купилась.

— И зачем ей ваша Зиара? — спросил Шорл на автомате. Пропускная способность мозга была превышена, половину шокирующих открытий он просто не успевал осмысливать. Сабирь посмотрел на него с жалостью.

— Помните я говорил, что силовой метод свержения власти не подходит? Никто, даже если у них есть эскадра шестнадцать, не сможет противостоять регулярной таллской армии слишком долго, а уж о бомбардировке ключевых планет не может быть и речи — не мне вам рассказывать, какая там непробиваемая оборона... Непробиваемая, если не использовать наше несуществующее супер-оружие. По мнению Партии, это должно было быть нечто вроде "сверхгрязной" нейтронной бомбы с астрономическим радиусом поражения. Подумайте только: один удар, и нету больше великого, неприступного, неуязвимого Найталла. И главное, нету от удара защиты... Абсолютное оружие. Бабах, и половина человечества отправляется кушать фрукты в райских садах. А вместе с этим, исчезает правительство, исчезает могучий индустриальный потенциал, исчезают баснословные запасы ресурсов. В каком-то плане, мы, сами того не замечая, сложили все яйца в одну корзину — уничтожьте Столицу, и потенциал Таллской Империи подорван на восемьдесят процентов. Упустить такого шанса Партия не могла.

Шорл внутренне содрогнулся. На что готовы пойти иные представители человеческого рода, чтобы утолить свою жажду власти! Абсолютный геноцид двадцатимиллиардной планеты? Пожалуйста. Война с чужой расой, чей исход совершенно непредсказуем? Только свисните... "Почему?" — послышался в подсознании капитана жалобный писк — "Ну почему спасать мир должен я?"

— Извините за банальность, но если не мы, то кто? — насмешливо спросил Раласс. Шорл встретил его взгляд с невыразимым удивлением. Обер-полковник усмехнулся. — Бросьте, капитан, у вас на лбу всё написано...

— Что было дальше? — глухо спросил Далранс. Не смотря на тяжкие испытания полугодичной давности, крупинка шпионской хватки жила в нём по сей день — в отличии о каперанга, он не устраивал отвлечённых дебатов, а вопросы задавал ясные, и только по делу.

— Второго дня, в одиннадцать-ноль-ноль, станция не вышла на плановую связь, а спустя тридцать минут, по тактическому соединению "Сиара", мною была объявлена боевая тревога. — ответил Черников, дождавшись разрешающего кивка Раласса — Я ещё не знал, что Идгу на нас искусственно натравили, но чувство неправильности проснулось сразу же, шестое чувство буквально вопило — "Партия!". Анализ полученных со станции данных подтвердил, что это была правильная мысль. Дело было так: в половине девятого утра, предоставив диспетчеру экстремальные права доступа, к станции причалил незапланированный шаттл. Что случилось после этого — непонятно, но судя по результатам, неизвестные визитёры добрались до главного вентиляционного коллектора, и заблокировав каким-то образом датчики контроля, и не только их, запустили в систему циркуляции воздуха некую химию...

— А двое везунчиков?

— Оба из них — пилоты небольшого транспорта, доставлявшего на Зиару сырьё. Транспорт опередил Партию всего на пару минут, и пилоты просто не успели ступить на борт и снять скафандры... А когда ступили, то снимать их вообще передумали — всё кругом было завалено трупами. Потом поблизости произошёл взрыв, и они потеряли сознание... Это, так сказать, одна сюжетная линия. Вторая, реконструированная по сенсорным логам, будет поинформативнее. Саботажники понимали, что как только на станции начнётся "блитз-эпидемия", кто-нибудь, будь то искусственный интеллект Зиары, или же эсминцы охранения, обязательно передадут сигнал бедствия... Поэтому, за минуту до событий, к станции совершила прыжок эскадра шестнадцать. ГПП Зиары был заблокирован трудами тех же товарищей, а ГПП эсминцев имели слишком малый радиус действия, так что эскадра смогла подойти по дуге почти вплотную... Несколько кораблей материализовались у ретрансляционных спутников, забили их передачу помехами, после чего уничтожили. Остальные потратили несколько минут на то, чтобы разобраться с "миноносной" охраной, после чего двинулись к уже обезлюдившей станции... Но Зиара, назло ожиданиям, открыла по ним огонь — уж какие умницы не были проникшие на её борт господа, но полностью отключить ИИ смогли только через десять минут, когда станция и так была физически обезврежена... На этом запись внутренних сенсоров прекратилась, но додумать остальное несложно... Они искали супероружие, и не найдя искомого, хватились за волосы...