Акири, жалкие тараканы, снова вылезли из-под земли. Некагеш ненавидел их больше любых других тварей Нордскола, хотя это чувство было иррационально, но разве молодому троллю нужны обоснованные причины? Оценить всю опасность их положения он просто не мог, так как с акири никогда в своей жизни не встречался. Духи сообщили, что противник немногочисленный. Всего несколько десятков тварей против внушительного количества лучших воинов и шаманов? Эта новость еще больше убедила Некагеша в идиотизме и скудоумии наглых тараканов, но поучаствовать в отражении атаки он собирался наравне с остальными. Хоть какое-то разнообразие. Оставив при себе пару одержимых сородичей, молодой шаман присоединился к одной из групп своих коллег, с которыми был лучше всего знаком. Пока противник неторопливо приближался Некагеш, скрывая зависть, прислушался к завязавшемуся разговору.
— ... выбивайте магов в первую очередь,— воодушевленно вешал один из самых старых шаманов.
— Тараканов забьют копьями даже мои воины, а духи без проблем расправятся с их беззащитными магами. Волшебники всегда проигрывают говорящим с духами,— пренебрежительно бросил Некагеш, не понимая озабоченности соплеменников.
Его слова вызвали только презрительные оскалы на лицах собеседников.
— У тебя еще клыки не отросли, когда я сражался с нерубами, так что помалкивай и делай, как старшие,— процедил самый сильный шаман.
Некагеш с трудом удержал первый порыв выхватить ритуальный нож и всадить его в живот своему коллеге, но оскорбление запомнил, обещая себе отплатить сторицей. На этой ноте разговор прервался, потому что акири появились в поле зрения троллей. Противники были двух видов: здоровенные бронированные туши и более подвижные и мелкие пауки. Духи говорили о большей опасности последних, поэтому целью молодой тролль выбрал именно их, выбросив из головы более массивных тварей. Его воины должны справиться, а если что-то пойдет не так, им помогут другие соплеменники.
Первая совместная атака показала, что его представления о слабости тараканов, как магов, оказались, мягко говоря, не совсем верными. Проклятые акири держали удар за ударом, а их более крупные собратья резали простых воинов и духов, как беззащитных щенков. Десяток сильных духов маги противника прихлопнули одним заклинанием, чем вызвали вспышку гнева у Некагеша. Духи, которых он пестовал последние пару лет, были потеряны в считанные мгновения и не факт, что удастся их вызвать снова.
Чуть в стороне от кучки магов акири одиноко стоял их коллега и уничтожал опытных воинов одного за другим дальнобойными заклинаниями, которые легко пробивали защиту обычных амулетов. Некагеш, недолго думая, натравил на этого мага пару своих самых сильных духов. Он наделся, что те быстро растерзают паука, но тот окружил себя щитом и переключился на ловких лоа.
Шаманам удалось еще три раза атаковать паучьих магов, а потом те ответили. Духи быстро убрались с пути неизвестного заклинания, которое вызывало сильные возмущения на астральных тропах, это чувствовал и сам Некагеш. Удар пришелся туда, куда никто не ожидал. Не пострадал ни один тролль, а вот Врата Духов оказались не настолько прочными, как всем казалось. Веретенообразное заклинание, свитое из нитей света и тьмы, попало точно в центр камня, служившего материальным якорем для Врат. Темные нити проникли вглубь камня, а светлые образовали прекрасно видимый трехмерный узор, который стремительно превратился в странный магический знак. Спустя мгновение каждый шаман ощутил, как дверь в иное измерение с глухим стуком захлопнулась, и вся конструкция осыпалась бесполезными осколками.
Некагеш пораженно уставился в то место, где еще секунду назад роились многочисленные духи. Как же так? Сам он даже не представлял, как можно закрыть Врата одним лишь заклинанием, ведь их держали открытыми сотни не самых слабых духов. Пялиться на бесполезный булыжник, который от заклинания никак не пострадал, молодому шаману не позволили действия давних врагов.
Следующее заклинание акири сплели намного быстрее. Первой пострадала соседняя группа шаманов. От полуметрового огненного шара не помогли ни духи, ни многочисленные амулеты. Шар не взорвался, как ожидали шаманы, а на излете пролился на цели огненной волной, превратив их в коротко взвизгнувшие огарки. Даже у Некагеша докатившийся жар вызвал дрожь, а погибшие коллеги не имели никаких шансов. Спешно поднятая защита его группе не помогла, потому что на них обрушился целый дождь из магических ледяных игл. Некагеша спасли амулеты и одержимый, прикрывший его от опасности своим телом. Соседи же лежали истыканные сосульками, а у него самого пострадали только руки. Проткнутые в нескольких местах конечности не слушались, но он, превозмогая боль, поднялся, чтобы увидеть, как последних шаманов поглощает темное облако. Бежать, вот единственная мысль, которая захватила его сознание и Некагеш благодаря лоа, за то, что у него уцелели ноги, бросился подальше от хитрых акири. Молодой шаман не мог принять факт превосходства нерубов в магическом плане. Те могли победить только обманом и никак иначе. Его не волновало, что из двух десятков шаманов только четверо прожили больше тридцати зим и могли достойно противостоять противникам, а остальные только начинали восхождение к вершинам сложного искусства. Эти четверо ушли астральными тропами, как только нерубы уничтожили Врата Духов, но Некагеш узнает об этом еще не скоро. Сейчас же он бежал подальше от воинов и магов акири, приказав оставшимся духам обеспечить ему безопасность. Он оказался единственным, кому это удалось.
Да уж, крылатые лоа заставили меня поволноваться. Они мастерски уклонялись от заклинаний и постоянно атаковали какой-то магией. Непонятное воздействие не принадлежало ни к одной из стихий, против которых у меня имелась защита. Оно было похоже на полупрозрачное зеленоватое дыхание, которое эти твари направляли на меня. Наверное, это чистая магия лоа. Проклятые духи кружили вокруг меня, стараясь атаковать со спины. Я ничего не мог с ними поделать и даже перестал использовать заклинания, сосредоточившись только на защите. Долго так продолжаться не могло, ведь запасы маны у меня не бесконечные. Я в серьез рассматривал вариант рукопашной с этими тварями, но эти планы остались только планами. Провидцы долго готовились, но результат был превосходным. Беспокоящие меня духи исчезли сразу после третьего заклинания, похожего на ледяной дождь.
Когда шаманов не стало, остатки воинства троллей обратились в бегство. А что им еще оставалось делать? Жуки-стражи только этого и ждали. Они ударили в спины врагов коротким рывком, сократив количество беглецов наполовину. Я успел запустить еще пару копий тьмы в сторону самых прытких, а потом противники закончились.
Подойдя поближе к месту основного сражения, я не услышал ни единого стона раненых троллей. После ударов жуков-стражей оставались только располовиненные тела, не оставляющие сомнений в окончательной смерти. Выжившие сородичи не теряли времени и жевали еще свежее мясо, одновременно с этим активируя заклинания регенерации. Я подключился к этому процессу с удовольствием и оскаленные в предсмертном крике морды троллей аппетит мне не испортили. Картина гибели множества разумных гуманоидов никаких струн в глубине души не затронула. С человеком я себя ассоциировал от случая к случаю, что особой тревоги не вызывало. Брезгливость давно канула в небытие, а испачкать свой хитиновый панцирь в крови я не боялся. Воины вообще были залиты этой субстанцией от жвал до кончиков когтей. Среди жуков-стражей были и невосполнимые потери. Я насчитал двенадцать неподвижных туш, которые не подавали признаков жизни. Можно сколько угодно называть троллей дикарями, но им удалось убить больше десятка тяжело бронированных противников. Провидцев за потерю такого количества Воинов по панцирю точно не погладят. Судя по всему, разведчиков мы потеряли всех, ведь те даже не показались после конца сражения, чтобы подкрепиться. Долго смаковать высококлассную пищу мне, конечно же, не дали.
Хаг-Тисал обратился ко всем с однозначным приказом, не имеющим иного толкования.
— Головы старых троллей складывайте рядом с Харом.
После чего лично бросил первую "ласточку" рядом со мной. Не успел я и хелицерами взмахнуть, как в метре от меня образовалась аккуратная пирамида с торчащими во все стороны клыками. Что-то многовато источников информации. Три десятка голов это перебор.
— Хаг-Тисал, их слишком много. Может, стоит отобрать самых перспективных?
— Для начала выясни имена всех шаманов и насколько далеко разнеслась весть о Вратах Духов. Обязательно уточни, собирается ли кто-нибудь заявиться сюда в ближайшее время. Если ты сможешь сделать это с помощью одной головы, тогда остальные не понадобятся.
Одно хорошо с таким способом допроса, на небольшую часть тела требуется намного меньше энергии. Пока я рылся в пирамиде в поисках наиболее интересного экземпляра, остальные сородичи неожиданно затихли. Я начал переводить взгляд с одного на другого, не понимая, почему нерубы напряженно замерли. Что случилось, неужели подошел еще один отряд троллей? Когда по окровавленному снегу промелькнула крылатая тень, я сначала подумал о стервятниках. Только контуры тени были не слишком похожи на любителя тухлятины. Посмотрев в небо, я увидел большую птицу высоко в небе. Слишком большую. Дракон, твою мать!!! Нет, драконы! В небе кружили уже семь бронированных тварей сомнительной разумности, но со встроенным огнеметом и врожденной сопротивляемостью к магии. Что за невезение!
Похоже, всю серьезность ситуации осознавал не только я.
— Бросайте все и уходим,— взволновано прошипел Хаг-Тисал.
Какое "уходим"? Нужно бежать без оглядки. Мы только двинулись подальше от залежей первоклассного мяса, как крылатые рептилии стали стремительно снижаться.
Я напитал щит против огня по максимуму и рванул подальше, но Провидцы все равно выбились в первые ряды. Видимо драпать нерубские волшебники большие мастера. Рев драконов придал нам всем дополнительное ускорение. Ну почему все шишки сыплются на мою голову?
Глава 36.
Выживание в одиночку.
Есть такая охотничья мудрость — от медведя в лесу не убежишь, но этого и не требуется, главное бежать быстрее соседа по несчастью. Драконы были намного мобильнее косолапого, к тому же их целых семь штук, так что как бы шустро ни перебирали лапами нерубы, оторваться от волшебных птеродактилей мы не могли. Пока они безнаказанно добивали наших Воинов, пострадавших в той или иной степени в недавнем сражении, для остальной группы все складывалось вполне удачно. Мы беспрепятственно преодолели метров триста, прежде чем первые заклинания крылатых ящеров стали обрушиваться на наши головы. Это были не потоки пламени, а самые настоящие заклинания. Я мысленно застонал. Драконы оказались не самыми плохими магами, хоть и с точностью у них были проблемы. Основной целью крылатые крокодилы оправданно выбрали Провидцев, поэтому внешние эффекты их атак я рассмотрел отлично. Переполненные энергией заклинания больше всего походили на хорошо знакомые стрелы и копья, только вот идентифицировать стихию у меня не получилось даже приблизительно. Три-четыре дракона вырывался вперед, зависали на месте, плетя заклинания, а потом выпускали их в сторону бегущих нерубов. Точным прицеливанием они себя не утруждали, просто делали упреждающую поправку. Крылатые волшебники менялись местами со сноровкой выдававшей немалый опыт преследования убегающих противников и не давали ни секунды передышки. Как я понял, остальные драконы страховали колдующих сородичей. Это все говорило как минимум о некой тактической подготовке крылатых и их разумности.
Провидцы во главе с Хаг-Тисалом передвигались по рваной траектории единым клином и менялись местами друг с другом в четкой последовательности. Я сразу понял, что это неспроста. Чтобы не попасть под шальные заклинания крылатых ящеров мне пришлось бежать чуть в стороне от сородичей. Отставшего неруба те пока что игнорировали. Защиту от огня сменил уже не раз, доказавший свою эффективность Щит Маны, а я пытался на ходу сплести маскирующую накидку. То еще удовольствие. Заклинания драконов стали все ближе и ближе подбираться к Провидцам, но те еще раз доказали, что у паучьих магов немало козырей в рукаве. Простенькое заклинание, брошенное одним из сородичей за спину, подняло целое облако снега, которое скрыло действие настоящей ловушки. Оказалось, что во время движения каждый Провидец оставлял на снегу нить липкой паутины, а своими перестановками в клине они фактически переплетали нити между собой в крупноячеистую сеть. Это я понял уже потом.
Драконы такой подлянки не ожидали и один из них угодил в расставленную ловушку, как неосторожная муха. Он успел в последний раз взмахнуть крыльями, стараясь разорвать хлипкие на вид нити, но только усугубил свое положение. Инстинктивная реакция силой выпутаться из паучьих сетей срабатывала против наших жертв безотказно. Неважно кто попадал в ловушку, гениальный волшебник или горный баран. Все они совершали одну и ту же ошибку. Чем больше телодвижений совершала добыча, тем лучше упаковывала себя для охотника. Может дракон и неплохой маг, но контролировать свои инстинкты он точно не умел. Отчаянно взревевший ящер с ускорением устремился к земле. Я не мог отказать себе в удовольствии ненадолго остановиться и запечатлеть в памяти это падение. Дракон сделал всего три-четыре оборота в воздухе и кулем упал на спину. Раздавшийся отчетливый хруст и торчащие под странным углом крылья дали понять, что он теперь, по крайней мере, пешеход. Замершие на миг крылатые крокодилы подлую расправу над своим собратом восприняли не очень хорошо. Они гневно взревели и включили свои огнеметы. На короткое время магия была забыта и вход пошли врожденные способности. Не знаю, что там за пламя вырывалось их пасти, но для Провидцев оно оказалось слишком горячим. Выбравшиеся из целого облака огня сородичи выглядели черными тенями, от которых поднимались редкие струйки дыма, а их численный состав уменьшился на двух пауков. Закоптившиеся волшебники бросились в рассыпную и разъяренные драконы стали беспорядочно поливать огнем заметавшихся нерубов, одновременно плетя убойные заклинания. Судя по всему у Провидцев запас маны еще не восстановился, поэтому они в магический поединок не вступали, а целенаправленно искали, куда бы спрятаться. Впрочем, не очень успешно.
Пара ослепительно синих копий ударившихся в мой щит, несмотря на хаотичные маневры уклонения, напомнили, что одинокий некромант не забыт. Следующее заклинание с легкостью пробило защиту и укоротило опорные конечности с левой стороны до полуметровых обрубков. Боль от внезапной потери трех лап на мгновения нарушила ясность мышления, а потом отошла на второй план. Все отбегался. Дальше я мог только ползти и первое же заклинание поставит точку в моем существовании. Спонтанное решение притвориться мертвым сработало как надо, и крылатые ящеры продолжили охоту на более шустрых нерубов.
