Возвращение, часть 2

— Хм. Нам больше ничего не остается. Будем исходить из того, что им удалось воспользоваться портальными камнями и затеряться в одном из двух миров, в которые эти камни ведут. Давайте заканчивать тестирование дирижабля! Послезавтра мы вылетаем.

— Но программа тестирования не выполнена и на десять процентов! Да и куда вылетать?

— Я знаю, куда. В памяти архидемона я нашел сведения о том, где находится магический источник, питающий портальный купол. Карта, выстроенная симбиотом в первое из окон в работе купола, отождествила это место с кратером древнего вулкана. Там стоит алтарь. Его регулярно подпитывают жертвами из числа местных жителей. Их уже не спасти. Так что наш шанс в том, чтобы расстрелять этот алтарь издали. Поэтому протестируйте, наконец, нашу крылатую ракету, клон "Калибра".

— Есть. — коротко ответил Стерпехов.

Демон развернулся, показывая, что разговор окончен.

Остров Бурос, два дня спустя

— Вы уверены, что вдвоем справитесь с миссией? — в очередной раз спросил полковник.

— Таких магов, как Ира, в этом мире нет. Мы не знаем, кого или что встретим. Должны быть готовы к любым неприятностям. А вы здесь справитесь. Мы оставляем вам больше половины дроидов и три дрона. Должно хватить. От адских гончих прячьтесь в башне.

— Понятно. — Стерпехов склонил голову, разглядывая почву под ногами, затем резко выпрямился и закончил, — удачи вам.

— И вам. — ответил Онг. — Скажите ребятам спасибо за скаковых дроидов.

Полковник усмехнулся. Последним детищем студентов стал управляемый по мыслесвязи двухместный мото-дроид. Вооруженный пулеметом, но предназначенный, в основном, для передвижения по пересеченной местности.

Демон прыжком перенесся в гондолу дирижабля и задраил люк. Летательный аппарат быстро набрал высоту.

Мир Текос, на следующий день

Онг выбрал время отлета так, чтобы подойти к кратеру в самое темное время суток. На расстоянии пятидесяти километров от цели дал по мыслесвязи управляющему симбиоту дирижабля команду на подготовку к запуску крылатой ракеты. Раскрылись створки "бомбового" люка, из пространственного кармана неслышно выпрыгнула ракета и провалилась в люк. За эти доли секунды Онг успел передать управляющему конструкту ракеты координаты цели. Взревел двигатель ракеты, унося ее в темную безлунную ночь. Расчетное время подлета — три с половиной минуты.

Пять минут. Тишина. Десять минут. Тишина.

— Крылатые ракеты мы не успели толком испытать... — неуверенно предположила Ира. На таком расстоянии мы не сможем понять, что именно пошло не так. То ли боеголовка не сдетонировала, то ли тамошние маги что-то с ней сделали...

Онг нахмурился, постоял еще минуту, после чего запустил вторую ракету. Снова никакого отклика, ни зарева над горизонтом, ни, тем более, прекращения работы купола.

— Ждем до утра, — глухо, сквозь зубы процедил Онг. — Пошлем дрон.

Остаток ночи диверсанты провели над лесом, едва не касаясь верхушек его самых высоких деревьев. Как только позволила видимость, запустили дрон и направили дирижабль вслед за ним, на предельной дистанции мыслесвязи. Через двадцать минут на горизонте показался пологий, но все еще заметно возвышавшийся над лесной равниной усеченный конус вулкана. На хребте, образовавшем его кратер, застыли густые, темно-серого цвета облака, вызывавшие ассоциацию скорее с клубами дыма, чем с массивом атмосферной влаги. Дрон получил команду ускориться и быстро исчез вдали. Вслед за ним Онг выпустил четвертую по счету ракету. Скрываться уже не имело смысла, но хотелось понять, что происходит с техникой. О том, что на ракету нанесены руны негатора магии, не стоило и говорить.

Через минуту ракета показалась в поле зрения дрона, еще через десять секунд исчезла в мареве облаков над кратером. Облачность слегка колыхнулась, и... все. Дрон подлетел ближе и, наконец, Онгу и Ире стало ясно, что кратер накрыт куполом магического щита, основанного на энергии хаоса. Такой щит иммунен к любым подавителям магии. Платой за это является чудовищная энергоемкость как самого щита, так и его стабилизирующего контура. Токи энергии хаоса настолько нестабильны, что любое плетение постоянного действия, использующее их, тратит в десять раз больше энергии на стабилизацию, чем на целевое воздействие.

По команде Онга дрон пролетел около километра вдоль поверхности щита, после чего повернул и пропорол ее носом. Щит пропустил изделие человеческого гения, слегка только колыхнувшись. Связь с дроном немедленно пропала. Но задание, переданное Онгом, заключалось в том, чтобы пролететь как можно дальше к центру кратера, после чего выпустить свой боезапас и постараться вернуться. Исходя из размеров кратера и скорости дрона, на этот полет у него должно было уйти около двадцати минут. Прошло полчаса. Наконец, из призрачного марева щита вынырнул дрон. Онг немедленно затребовал от него отчет, но дрон не ответил. Более, того, развив предельное для своих двигателей ускорение, он ринулся по прямой к дирижаблю.

— Они переподчинили дрон! — воскликнула Ира.

Онг понял это и сам. Дал команду трем дронам на вылет. Расстояние до "перебежчика" стремительно сокращалось. Наконец, он выпустил одну за другой три ракеты в направлении дирижабля. Онг подал команду симбиоту на экстренный набор высоты. Используя для этого не только и не столько подъемную силу, сколько мощь реактивных двигателей. Это не могло спасти от попадания, но должно было смягчить эффект разрыва за счет необходимости преодолеть силу тяготения при полете вверх. Мини-ПТУРы не были предназначены для задач ПВО.

Дроны Онга быстро подавили предателя массой своего боезапаса, но и сами получили серьезные повреждения. Скоротечный воздушный бой закончился где-то под кронами вековых деревьев. Ни один из четырех дронов восстановлению не подлежал.

Мини-ПТУРы за считанные секунды догнали дирижабль, но, к этому времени полностью исчерпали запас своего топлива и продолжали полет в неуправляемом режиме. Онг совершил резкий маневр. Ира компенсировала инерцию плетением магии воздуха. В противном случае демона и девушку просто размазало бы по стенке гондолы. Две из трех ракет явно пролетали мимо, но одна должна была задеть обшивку гондолы. Не спрашивая разрешения командира, Ира открыла посадочный люк, высунулась в него по грудь и выстрелила молнией не в саму ракету, а слегка мимо. Негатор защищал ракету от магии, но опосредованное действие плетений на окружающую среду никто не отменял. Вспышка в сантиметре от корпуса ракеты вызвала в воздухе ударную волну, которая, согласно законам физики, отклонила траекторию ракеты чуть в сторону. Ракета чиркнула стабилизатором по донной части корпуса гондолы и, кувыркаясь, начала свое падение куда-то в непроглядную тьму лесной чащи. Онг выдернул Иру из люка и задраил его. Через несколько секунд в лесу раздался взрыв. Потом еще два. После этого наступила тишина. Лес, переживший немало войн, похоже, выработал магическую защиту от пожаров. Поглотил продукты взрыва ракет, как если бы их никогда и не существовало в природе.

— Приступаем к плану Б. — объявил Онг после того, как диверсанты пришли в себя и перекусили. — Я скрытно проберусь к границе щита и посмотрю, что можно сделать.

— А я?

— У тебя нет дара "незримых", скрыта, который остальные демоны и разумные не видят. Только маскировка, реализуемая симбиотами. Мы слишком мало о ней знаем, чтобы полагаться на нее в такой опасной операции.

— Но я здесь без вас все равно не выживу!

— Ты? Да все местные и большинство демонов бежали бы от тебя без оглядки, если бы знали твой потенциал! Вся техника тебя слушается. Так, что оставайся на хозяйстве.

— Нет. Я предлагаю компромисс. Я проследую с вами, но останусь на безопасном расстоянии от щита. Если вам будет нужна помощь, и станет не до маскировки, я приду, и тогда мы проверим, кто от кого захочет бежать.

Онг испытующе окинул девушку взглядом и кивнул.

— Ты права. Я — боец и привык полагаться на магическую поддержку. Иначе у нас не воюют. Собираемся.

У кратера, следующие сутки

Онг несколько часов ползал вокруг гребня кратера, нанося руны на камни. Не только Иру, но и дроидов пришлось оставить в километре вниз по склону. Наконец, цепь связанных между собой плетений замкнулась. Онг быстро побежал вниз, чтобы успеть до срабатывания таймера, внедренного в цепь. Встретив Иру, вскочил на байк и махнул рукой: вниз!

В десяти километрах от кратера Онг остановился и посмотрел назад. Там, на фоне непроглядной грязно-серой завесы щита замелькали ослепительные искорки.

— Что это? — спросила Ира.

— Лед. Снег.

— Откуда?

— Из Архива. Дим несколько раз пользовался плетением заморозки, которое подсмотрел у своей подруги стихии. Финн перевел его в рунную формулу, а я нацарапал там, наверху, по всему периметру, в метре от щита. Плетение будет откачивать энергию из щита — еще одно плетение из Архива Дима — и обдавать холодом внешний склон, насколько хватит дальности действия. Идея в том, чтобы не просто обесточить щит, но и перевести его энергию в такую физическую форму, которую уже невозможно вернуть обратно в магический круговорот.

— Круто... — только и могла выдохнуть Ира.

— Не уверен. — возразил Онг. — Мы не знаем, какой объем энергии они успели накопить. Кроме того, они могут, пока не поздно, послать команду зачистки с магом. Им не составит труда найти причину утечки энергии и ликвидировать ее. Поэтому я расставил всех наших дроидов по периметру, — маскироваться теперь не имеет смысла, — чтобы успеть переместиться к точке выхода отряда противника. Теперь ждем.

Диверсанты достали с мобильных складов спальные мешки, уселись на них и начали поглощать очередные офицерские пайки, запас которых казался нескончаемым. Но Онг знал, что и он подходит к концу.

Через час вокруг кратера начали сгущаться тучи, ощутимо повеяло холодом. Еще через час один из дроидов, оставленных в оцеплении, по цепочке мыслесвязи передал Онгу: отряд на крылатых верховых животных вылетел за пределы щита. Онг немедленно прыгнул в указанном направлении, затем еще и еще. Вот и "журавлиный клин". Семь демонов на черных грифонах. В пределах дальности прыжка. Онг прыгнул в воздух, в точку позади клина. Достал автомат и расстрелял всех, кроме головного всадника, явно главного, судя по комплекции и нашивкам. Грифоны, приученные заботиться о раненых, держали строй. Пока командир оборачивался, Онг подправил свою позицию прыжком и кольнул противника кончиком меча в одну из акупунктурных точек, о которых успела рассказать Лена. Демон застыл, а Онг оседлав ближайшего грифона, и сбросив с него покойника, достал свой псион. Грифон дернулся было, но получив кулаком по голове и кусок мяса в рот, смирился с новым наездником. Через три минуты Онг чиркнул пленника мечом по горлу и прыжком вернулся к Ире.

— Как у вас, господин капитан, все в порядке? — спросила Ира с волнением в голосе. — Я слышала, вы стреляли.

— В полном. Я допросил связного. Он должен был добраться до города Колос и попросить подкрепления. Корпус ритуалистов и их охраны счел, что на них напали какие-то ледяные эльфы. Никогда о таких не слышал. Но, вроде как есть такой клан в том же нейтральном мире, где подвизается начальник ритуалистов, лорд Нуракос, брат лорда Нураза. И депеша Нуракосу уже послана, с помощью какого-то переговорного артефакта.

— Получается, мы спровоцировали конфликт двух магических кланов?

— Возможно. Но нам нет дела ни до одного, ни до другого. Мы решаем свои задачи. Ждем.

Над кратером уже бушевало исполинское торнадо. Виной тому стали конвекционные потоки, выдавливающие холодный воздух вниз по склону и "приглашающие" на его место более теплый воздух сверху. А сила Кориолиса закручивает весь процесс в грандиозный смерч.

Онг, не теряя времени, по мыслесвязи вызвал дирижабль. К тому моменту, когда рухнул и магический щит над кратером, диверсанты уже находились в гондоле. Плетение заморозки должно было автоматически остановиться по исчерпании энергии в щите. Онг не собирался приближаться к кратеру, где до сих пор правил бал циклон. Он подготавливал к пуску последнюю крылатую ракету.

— Стойте! — крикнула Ира. — Со мной на связь вышел симбиот Мальвины! Они там, в кратере! Не стреляйте!

Онг оторопело застыл.

— Значит, что же? Купола больше нет?

— Господин капитан! Это — Лена! — прозвучало в сознании демона. — Мы с Мальвиной — в алтарном зале. Противники частью уничтожены, частью парализованы. Здесь много местных жителей, которых собирались принести в жертву. Переходите прямо в алтарный зал. Наверху — ураган.

— Ты жива, здорова? Не ранена?

— Все хорошо. Расскажу при встрече. И свое самовольное поведение тоже объясню.

— Да-да. — демон усмехнулся. — Победителей не судят... Что с портальным куполом?

— Отключен. И повторно включить его некому. Ритуалист перенаправил всю энергию алтаря на поддержание щита и обогрев зала. А теперь нет ни ритуалиста, ни купола. Этот мир — больше не ловушка для нас. Можем отправиться в Подмосковье или еще куда-нибудь. Но это сюрприз.

Над планетой Текос, часом ранее

— Еще раз подумай, Паллада, может быть, есть все-таки способ пройти сквозь этот дурацкий купол? — в десятый раз вопрошала Лена.

= Все виды перемещений, реализованные в этом малом пассажирском боте, основаны на манипуляциях с метрикой пространства-времени.

— Но ведь сейчас мы просто летим? Перемещаемся от точки к точке как космический аппарат или самолет? Здесь-то при чем пробой?

= Перемещение выглядит плавным, но также использует технологию локального пробоя пространства. Купол, закрывший мир Текос, вносит неприемлемые для данной технологии искажения.

— Какая высота над поверхностью купола безопасна для нас?

= Пятьдесят километров. С этой высоты я могу собрать данные по относительной плотности купола. Рассчитать риск пробоя в местах с минимальной плотностью.

— Нет уж! Давай сначала посмотрим, где у него плотность максимальная.

= Мы уже снижались к этой точке. — Паллада подсветила на обзорном экране темное пятно урагана, вызыванного плетением заморозки. — Природный катаклизм неизвестного происхождения, а также магические возмущения планетарного масштаба.

— Елена Александровна, что бы ни происходит там, если мы хотим вмешаться, у нас нет другого выхода, кроме как найти прореху в этом одеяле, спуститься к поверхности, а там уже...

— Мы не сможем использовать локальный пробой под куполом. Ты забыла?

— Да... Туплю. Извините.

— Паллада, летим к природной аномалии и там ждем. У моря погоды...

Ждать пришлось недолго, минут пятнадцать.

= Портальный купол деактивирован. — сообщила Паллада. — Обновляю карту местности. Наношу на карту источники магической активности. Под нами — кратер потухшего вулкана. По всей его площади и на десять километров вокруг регистрирую ураганный ветер. Скорость — от ста до пятисот километров в час. Снижение в зону урагана нежелательно. По центру кратера регистрирую подземную полость диаметром триста метров и десять метров по высоте в наивысшей точке. Рекомендую перемещение в верхнюю часть этой полости под маскировкой.