К-9: За чертой мести

— Это мне, ясно? Кыш.

Туманка навострила уши и действительно отошла, виляя хвостом. Друзьями их Джей считать не торопился, но радовался хотя бы на время исчезнувшей проблеме. Одной из многих. Гадать, отчего его не считают врагом или добычей, он даже не пытался. Тому могла быть тьма причин: от оставленного при первом знакомстве запаха до возросшей степени облучения. Ядро есть ядро, его взрыв не прошёл бесследно и дело не только в полученных травмах. Обычно уровень в подобных случаях падает в течение пары часов, и паниковать из-за зашкаливающего детектора пока рано.

Куда важнее определить, где Джей находится, и найти способ попасть к выходу. Желательно — нужному. Первую попытку встать туманки восприняли благосклонно, даже не рычали. А вот из-за последовавшего за ним падения тут же отпрыгнули в стороны, насторожились. Твари. Резкие движения им явно не по нраву. Первые мгновения Джей едва себя осознавал. Спина и здоровая нога отозвались слишком резкой болью, из носа хлынула кровь.

За то, что остался жив, надо было благодарить Пустошь. За то, что без переломов — снаряжение. За всё остальное — случай. Многое в этом мире остаётся неизменным.

И всё же досталось ему сильнее, чем хотелось бы.

Пришлось лезть за обезболивающим, потом ещё за двумя капсулами-шприцами. Вторая — это энергетик. Беспощадная штука, которая не позволит ни заснуть, ни потерять сознание ближайшие часов пять. Зато потом накроет сильнейшим откатом сродни ломке. И третья — регенерирующая штука, о которой ходит тьма небылиц. Мол, лекарство, сокращающее срок жизни, и подобная чушь. Бред, над которым Джей всегда смеялся. Вытяжка из растущих в некоторых лесах грибов — просто паразит, способный копировать любой тип ткани, чтобы его не заметил носитель. Умники из числа вольных что-то похимичили над ним, убив все вредоносные свойства и заставив действовать направлено.

Без обезболивающего эту дрянь использовать запрещено. Дважды за короткий промежуток времени — тоже. А эффективность при обширных повреждениях не доказана. Но особого выбора всё равно нет: их отряд должен вернуться.

Для этого необходим центр.

Сознание заполнила непривычная даже для Джея ясность. Чёртов энергетик обострял внимание, усиливал чутьё. А последнее всегда было во вред — мир становился непривычным, агрессивным, чужим. Хотя даже так от туманок не исходило ничего опасного. Джей знал, что существа они сильные — и только.

Чуть привыкнув к новым ощущениям, он встал и закрыл глаза. Туманки занимали огромное пространство вокруг. Куда бы ни тянулась воображаемая нить чутья, везде были они. Заполняли каждый коридор, каждую расселину. Имея форму и без неё. По-отдельности и слитые в одно.

От этого становилось даже жутко.

Джею не раз приходилось встречаться с "хозяевами" определённой территории, но редко какой вид был способен на полное господство над такой площадью. Тем более под землёй. Тем более... ага.

Нашёл.

"Море" туманок, ограниченное камнем пещер и повторяющее очертания подземных тоннелей, лишь в трёх концах заканчивалось страхом. Слишком далеко, чтобы Джей мог хотя бы понять и сравнить силу противника. Но если вспомнить — одной из таких границ была та самая лужица. А другой могла стать любая подобная тварь. Осталось лишь выбрать, куда идти, — только два места были выше, но находились в разных сторонах, что сильно упрощало дело.

Что же, задача поставлена. Есть цель, ограничения и время. Есть люди, за которых он несёт ответственность. И единственное, что отсутствует — право на ошибку.

В этом мире действительно слишком многое остаётся неизменным.

Первые шаги Джей старался делать особенно аккуратно и тщательно прислушивался к себе. Обезболивающее притупляло все сигналы тела, но не сводило их на нет. Что позволяло с лёгкостью определить источники боли. Среди которых не нашлось ни одного опасного. Сработали ли молитвы, или сам Джей оказался достаточно крепким, но у него были все шансы закончить этот поход на своих двоих.

Чёрт бы побрал эту Джейд.

Все, абсолютно все "плёвые дела" в её компании всегда заканчивались всякого рода тупыми неожиданностями. Но настолько они влипли, пожалуй, впервые. И где? На плато, где обычно проходят первые проверки желторотые новички.

* * *

"Наблюдай. Запоминай. Изучай. Знай", — так, кажется, говорил Джей? Или не так, но точно похоже. Эти слова Хаук повторял про себя считалкой: одно слово — один шаг. К тому, что следовать надо за спиной повыше привычной, он уже привык. К тому, что от него теперь тоже многое зависит — нет.

Первый раз Хаук лоханулся с медузкой. Слишком много внимания отдал тому, что сверху — прекрасно помнил, как на этом участке на них налетели какие-то белые твари! — и не заметил сунувшуюся под ноги дрянь. Уклонился. Почти. Хорошо хоть у этой не было шипов, но глаз всё равно немного заплыл, а рассечённую скулу Кас велел заклеить.

Второй — зря запаниковал, попутав один вид растущих на стене растений с другим. Лекцию Джея про маскировку некоторых тварей Хаук вспомнил, но не к месту и не вовремя. За первой глупой ошибкой цепной реакцией пошла другая, за ней — третья: за считанные секунды отряд влип так, что Джейд пришлось браться за посох.

И сколько бы оба, даже проклятая девчонка, ни говорили, что всё в порядке и для новичка лажать — нормально, Хаук чувствовал, что он на пределе. Теперь вперёд уже шёл не городской высотник, смотрящий на Пустошь с искреннем открытым интересом, а высотник с тупой кличкой Скарп, замкнутый и привыкший чуть что обнажать шипы характера.

Даже те редкие разговоры, что были до этого, смолкли окончательно. И Хаук знал: виноват в этом тоже он. Только и оставалось, что твердить себе — держись. Упрямо, сцепив зубы, до тех пор, пока Кастиэль вдруг не отшатнулся от мелькнувшей перед ним короткой красной вспышки.

Хаук остановился, как и все, первые мгновения тупо смотря на опалённый пол пещеры. Грохот в груди нарастал лавиной. Радости. Смущения. Страха. Достиг вершины, когда Хаук повернул голову, чтобы увидеть идущего к ним Джея, и затих, оставшись на губах глупой радостной улыбкой.

Но и она сползла как-то слишком быстро.

Издалека, в полумраке пещеры, Джей действительно казался невредимым, даже не хромал. Но чем ближе он подходил, тем яснее становилось, насколько это всё обман.

— Прекрасно выглядишь, — присвистнул Кас, когда Джей подошёл уже вплотную к ним, заставил Командующего подставить ладонь и вложил в неё три серебристые капсулы с насечками разного цвета. Хаук знал, что это из личной аптечки, но что зачем вспомнить не мог. Кажется, там было обезболивающее...

— Ещё полчаса, — прозвучало вместо приветствия.

Джею было будто наплевать на то, что с ним произошло и в каком он состоянии. Причём Хаук прекрасно видел — это не показуха. Ему действительно плевать. И потому сам высотник просто молча стоял и ждал, скрывая беспокойство и радость, когда на него обратят внимание.

Дождался.

Джей без лишних слов взял Хаука за подбородок, чуть повернул голову, вглядываясь в оставленный медузкой фингал. Одним взглядом заставил Каса объяснить. Усмехнулся как-то по-своему. И вдруг уже знакомым отеческим жестом взъерошил волосы на макушке:

— Ну, матерных надписей я на стенах не встретил, так что будем считать, что ты вёл себя хорошо, Хаук, и краснеть мне за тебя не надо.

— В следующий раз возьму с собой мелок, — на автомате брякнул Хаук и всё же улыбнулся. — Выглядишь ты действительно паршиво. Глаз хоть видит?

— Ты же злишься, да? — разбил откуда-то взявшийся с появлением Джея уют голос Джейд.

— Не злюсь. Но оружие жалко.

— Я куплю. Любые, какие скажешь. Но...

— Я говорил тебе успокоиться?

— ...

— Я сколько раз повторял тебе, что достигнутая цель — только середина пути, не конец? — Джейд окончательно опустила глаза, а Хаук неосознанно попятился. Учитель вроде и не повышал голос, но выговор звучал страшно. А ещё глаз, белок которого был полностью залит алым, слишком уж впечатлял. — Каким бы слабым ни казался враг — он враг. Способный убить. Я не всесилен, Джейд.

Девчонка неожиданно всхлипнула.

В абсолютной тишине, залившей всё вокруг после отзвучавших кнутами слов, это прозвучало жутко. А Хауку вдруг подумалось, что он совсем не хочет знакомиться с недовольством Джея, когда тот возьмётся учить всерьёз.

Всё же было в низкорослом вольном что-то такое, что умел только он.

Скарп снова исчез, став привычным этим людям Хауком. Чуть ли не побежал выполнять приказ драгоценного учителя приготовить нормальное место для сна. А в душе, не отступив ни на каплю, всё ещё царили непонятные тёплые радость и беспокойство.

Хаук никогда не заботился о других и никогда не позволял слишком уж заботиться о себе.

Хаука никогда не волновало, если кто-то болен или просто при нём поранился, как бы серьёзно оно ни было.

Хаук изменился вместе с глупой шуткой про "настенную живопись". Осталось лишь искреннее самое настоящее беспокойство о том, кто вернулся весь в крови, грязи и мелких царапинах, отключился, кажется, ещё до того, как нормально лёг, а теперь был покрыт крупными бисеринами пота от всё возрастающего жара.

И натянутой струной звенело в душе ставшее слишком болезненным напоминание: начало всему этому, корень всего случившегося — Грязная. Низкая. Ложь.

Глава 13

Хаук сидел, тупо уставившись в одну точку, и слушал густую вязкую тишину подземья. Она дрожала вокруг, забиралась за шиворот рябью срывающихся с каменных выступов капель, била редким пиликаньем радара, которое никогда раньше не привлекало столько внимания. Сдавливала каким-то особенным беззвучным гулом и успокаивала мерным тяжёлым дыханием Джея.

Выглядел учитель плохо. По мнению Хаука — слишком плохо, хотя запёкшуюся корку крови уже стёрли, а раны обработали. Но Кастиэль уверял, что всё лучше, чем кажется. И, к счастью, его слова подтвердил медицинский сканер. Небольшой круглый робот, так похожий на систему наведения Джея, стал для Хаука неожиданностью. Он-то привык к огромным городским аппаратам, с помощью которых раз в год и чаще по необходимости проверяли всех в его городе. А тут лёгкий механизм взмыл в воздух, настроился по специальным датчикам-указателям на голове, груди, руках и ногах Джея, а затем выстрелил узкой голубоватой полосой света. Весь процесс не занял и минуты, а его результат — обнадёжил. Пусть на краткой схеме-отчёте не было ни одного зелёного пятна, но и красным она не пестрила. Даже глаз Джея оказался повреждён не так серьёзно, как выглядел. И у Хаука на душе всё же стало легче. Но уснуть он так и не смог. Проворочался с час на своей лежанке, плюнул на всё, включая гордость, и мрачно уселся рядом с Джеем — ждать.

Хрен знает, чего.

Мрачного недовольства. Нагоняя. Отчёта. Приказа. Новой лекции или просто наконец осознанно открытых глаз, больше не пугающих кровавой краснотой.

Кастиэль же ничего на это не сказал. Молча всучил планшет, хлопнул по плечу и улёгся спать сам. Эта ночь, пожалуй, стала для Хаука длиннее всего пути. Вообще всего, что он прошёл по Пустоши. Хотя, если задуматься, младший высотник даже не знал, ночь ли сейчас снаружи. Часы безлико показывали полвторого — и только. Хаук смотрел на них, время от времени кидая взгляд вокруг, и думал. Пытался понять, что же с ним сделала Пустошь и что сделает ещё. Спрашивал себя, куда вдруг делись все его эмоции, шипы, идеалы... Из души будто высосали всё к чёрту, остались пепел беспокойства и темнота апатии. Адская усталость, размазанная толстым вязким слоем по всему телу. Она жгла глаза, тянула к земле, всё сильнее и сильнее вызывала тошноту — куда уж тому мерзкому чувству, что накрыло Хаука до встречи со слизняком.

Тут уже еда не поможет.

Но зато теперь Хауку стали куда понятнее все слова Джея, сказанные раньше. Мысли хоть и переваливались медленно, неуклюже, однако каждая из них была пронзительно ясной. Живой. Высотник оглядывался назад, смотрел на себя-Скарпа и в его голове повторялись уже не раз и не два повторенные мысли, но сейчас они отчего-то казались особенно важными.

— Какая из зелёных точек враг, как думаешь?

Хаук вздрогнул от хриплого вкрадчивого голоса и запоздало перевёл глаза на экран "следилки", явственно бледнея. Прошляпил! Да не одного прошляпил, целых трёх, подошедших опасно близко, и ещё двоих жёлтых в сторонке! Мать! И чем только думал! С возвращением Джея вернулась необъяснимая уверенность, и Хаук снова расслабился, доверившись старшим. Даже сейчас, когда фактически был на вахте!

— Э... — ответа он не знал. Оглянулся, пытаясь в голубоватом сумраке разглядеть хоть одну из тварей, прислушался, даже закрыл глаза во всё ещё тлеющей надежде, что чутьё вдруг возьмёт и прорежется. Затем только тряхнул головой и ткнул наугад: — Вот эта. Мне будить остальных?

— Нет, — невозмутимо отозвался Джей, приподнимаясь на локте и снимая пистолет с предохранителя. — Там нет опасных. Я пошутил.

Нет? Хаук подозрительно посмотрел на учителя, на оружие в его руках и не поверил ни на грамм. Вместо этого вцепился взглядом в три зелёные точки, а затем опять — в окружающий мрак. Ну хоть одна тварь должна же себя выдать! Больше высотник ничего подумать не успел. Только снова вздрогнул от сухого щелчка выстрела и красной вспышки.

— Вот тебе первый серьёзный урок дежурства. Подумай на досуге. А сейчас спать. Я сменю.

Выпендрёж это, а не урок. Хаук вовсю негодовал, будто и не было пару минут назад того вязкого тянущего безмолвия. Джей проснуться толком не успел, а вот уже — пожалуйста. Все грани характера в лучшем виде. Но очередной брошенный на экран взгляд зацепился за всё те же зелёные точки. Три. Они рассредоточились, теперь были дальше, но ни одна не исчезла.

А ведь там, во мраке, кто-то несомненно обратился знакомым чёрным пеплом. Стало совсем неуютно. Джей, помнится, говорил, что радар не всех ловит, но...

— Не смешно, — нахохлился Хаук и отложил бесполезную игрушку в сторону. — Радар типа для слабаков, да? И кому теперь верить?

— А никому не верь. Главное, действуй по обстоятельствам, — Джей зевнул и тут же поморщился. Характерно хрустнул шеей. Потянулся, скривившись ещё больше от очевидно сильной боли, и устроился обратно на нагретое место. Только и проворчал:

— Вали спать, сказал же: я дежурю.

— А ты хоть в состоянии?

— Даже я спящий полезнее тебя бодрствующего, — насмешливый высокомерный тон заставил Хаука нахохлиться ещё больше и всё же встать с места.

И правда. За кого он волнуется?

Но отвечать на это высотник не стал. Молча поставил рядом с Джеем кружку с бульоном от сухпайка и отошёл чуть в сторону — обустраивать новое место.

— Подъем!

Хаук коротко рыкнул и открыл глаза, мрачно думая, что отучить Джея от привычки будить пинком он вряд ли сможет. Уж слишком та себя оправдывала.

— Полчаса на то чтобы раскачаться-собраться-поесть! Спускаться по скале мы не в состоянии. Пройдём вдоль ручья до первого тупика, там поищем ведущий вниз коридор. Здесь должны водиться черви. Тоннель любого из них выведет нас вниз, а там разберёмся. Готовьтесь. Плато большое и путь назад будет гораздо дольше. С этого момента еду экономим. И Джейд! Я запрещаю тебе использовать основное оружие. Ты теперь обуза, плетёшься в середине, реагируешь по обстановке и бережёшь голову.