А теперь, подпрыгивая в наемном экипаже, с вожделением косился на пожелтевший бумажный срез, борясь со жгучим желанием взяться за чтение прямо здесь и сейчас. Этого, конечно, делать не стоило ни в коем случае — только дома, на чистом столе, запершись на все замки и отодвинув свечу на безопасное расстояние... Но уже вечер, а вернуть книгу нужно третьего августа после полудня. Полторы тысячи страниц! Нейл озабоченно прикинул, осилит ли, и про себя порадовался, что перед визитом к Райану успел поспать хоть несколько часов. В ближайшие сутки он себе такой роскоши позволить не сможет. 'И тренировку сегодня придется отменить,— с сожалением понял маг.— Сандра, ясное дело, раскричится, но если пообещать, что через день-два я посажу ее на фантом... Тогда, пожалуй, она меня сама за изгородь вытолкает!' Он удовлетворенно прищурился. И на мгновение вновь приникнув к окошку, поплотнее укутал 'Овеществление' в плащ Райана Рексфорда — экипаж уже въезжал в границы восточного пригорода. Привратник, понятно, ценности книги не поймет, а вот госпожа Делани может. Тяга к знаниям у воспитательницы оказалась неодолимая: наниматель широким жестом разрешил ей брать книги из его библиотеки, и теперь каждый вечер, уложив Мелвина спать, она спускалась вниз, и сидела над очередным раскрытым томом иногда до самой полуночи. Нейл уже успел к этому привыкнуть и в целом госпожу Делани понимал, однако делиться своим сокровищем не собирался ни с кем. 'Попрошу ее сегодня взять книги к себе в комнату,— подумал он.— Библиотека мне самому понадобится, вдруг что сверить придется? Да и ей удобнее, всё к Мелвину ближе, хоть ночь напролет читай'.
Экипаж остановился. Молодой человек, нашарив в кармане жилета пару монет, прижал запелёнутый фолиант к груди и толкнул дверцу.
Сад Д'Элтаров окутывали густые сумерки. Ночь совсем близко, подумала Кассандра, и, понурившись, опустилась на мраморную скамеечку под кипарисом. Давно отужинали. Барон ушел в свой кабинет, баронесса со старшей дочерью секретничали на веранде, а младшая оказалась предоставлена самой себе, как раз тогда, когда ей впервые за долгое время это было не нужно.
Нынче вечером ни гостей, ни выездов не планировали. Кассандра, предвкушая встречу с другом и полеты до самого рассвета, днем вволю выспалась — но, как оказалось, только затем, чтобы после заката не обнаружить в тайнике под корнями акации ровным счетом ничего. Это было странно: если она сама порой и забывала оставить другу записку с сообщением, что увидеться сегодня они не смогут или, наоборот, что она совершенно свободна и ждет его, то Нейл себе такого ни разу не позволял. И вчетверо сложенный листочек, исписанный аккуратным разборчивым почерком, ждал Кассандру в тайнике каждый вечер, начиная с первого дня летних каникул и заканчивая последним. А тут — ничего!
Раздосадованная девушка покрутилась у изгороди и ушла несолоно хлебавши, гадая, что же такого могло случиться. Герцог и герцогиня должны были вернуться только через неделю, это Кассандра помнила твердо. У них изменились планы? Они приезжают сегодня? Да нет, Нейл бы предупредил... Тогда что? Снова его этот друг Райан? Нянька попросила расчет? Младший эль Хаарт заболел? Теряясь в догадках, Кассандра побродила по саду и отправилась на чердак. Оттуда, из окошка угловой декоративной башенки, дом магистра алхимии виден был как на ладони, благо, сад вокруг него густотой никогда не блистал, и Кассандра давным-давно облюбовала этот чердачный угол для наблюдения за соседями. Нейл не очень-то распространялся о семье, а его подружке всегда было интересно, что происходит вокруг, даже если это ее, мягко говоря, не касалось. Но все, что было связано с Нейлом, по мнению Кассандры имело к ней самое прямое отношение, поэтому ей даже в голову бы не пришло, что она ведет себя как-то неправильно. Другу, правда, о своем наблюдательном пункте она так и не рассказала, побоявшись смутить или, не дай боги, обидеть 'подглядыванием' — зато теперь в лицо знала и его отца, и мать, и брата, и воспитательницу, и даже немногочисленных приятелей вроде самодовольного, лощеного что твой скаковой жеребец Райана Рексфорда и добродушно-сдобного розовощекого Зигмунда де Шелоу. Последний, в отличие от первого, понравился ей сразу, и Кассандре было даже жаль, что сам Нейл отчего-то был иного мнения...
Однако сегодня никаких гостей у соседей не наблюдалось. Младшая дочь барона просидела на чердаке два часа, надышалась пыли, вся исчихалась, но к разгадке тайны так и не приблизилась: слуг не было видно, значит, давно ушли — а если бы ожидали хозяев, ведь наверняка задержались бы? Мелвин эль Хаарт пребывал в полнейшем здравии, носясь по садовым дорожкам и прячась от воспитательницы за редкими кустами. Да и сама воспитательница, похоже, оставлять место не собиралась. Но где же тогда Нейл? Обычно вечером он прогуливался по саду или сидел до темноты в беседке с какой-нибудь книгой, а тут вдруг как в воду канул. 'Вот куда он делся?— сердилась подружка, елозя локтями по раме чердачного окна.— Утром ведь был дома! И хоть бы записку в две строчки черкнул, бессовестный, ждать его или нет!' Когда на улице стемнело окончательно, и госпожа Делани увела своего подопечного в дом, Кассандра совсем загрустила. Решительно ничего подозрительного она сверху не увидела. Всё было как всегда. Кроме Нейла, которого, наоборот, не было.
Не появился он и позже. Так что теперь покинутая подруга в одиночестве сидела на скамейке у домашнего храма, терзаясь одновременно досадой на товарища, сожалениями о бездарно пропавшей ночи и смутной тревогой. Весточки от Нейла она так и не дождалась. 'Вот погоди, явишься завтра!— мстительно щурясь, думала она, ковыряя носком туфли землю возле скамьи.— Уж я тебе устрою!'
Ветви плакучих кипарисов впереди зашевелились. Кассандра вскинула голову, ее хмурое лицо озарилось улыбкой:
— Нейл?
Между деревьями мелькнуло белое платье, послышались знакомые легкие шаги и голос старшей сестры:
— Кэсс, ты здесь? Мы тебя потеряли... А ты что тут сидишь одна в темноте?
Привставшая было со скамеечки Кассандра с разочарованным вздохом плюхнулась обратно на теплый мрамор.
— Хочу и сижу,— нелюбезно буркнула она. Впрочем, Кристобель этого не расслышала. Подошла, с улыбкой протянула сестренке руку и сказала:
— Уже поздно. Пойдем в дом!
Кассандра обернулась в сторону зеленой изгороди. Та безмолвствовала. Наверное, нет уже смысла ждать, он не придет. Подавив новый вздох, на этот раз тоскливый, девушка поднялась.
— Ну, пойдем...
Глава XVIII
Округлые, выведенные одна к одной буквы расплывались в глазах. Абзацы наползали друг на друга, так и норовя поменяться местами, формулы завивались спиралью, смеялись, путали, противоречили сами себе, смысл заголовков все чаще терялся, превращаясь в какую-то абракадабру. Пергаментные страницы казались отлитыми из чугуна. А время не шло — бежало!
Нейл, потянувшись к стакану с водой, мельком глянул в окно. Сад по ту сторону стекла был весь залит солнечным светом, таким нестерпимо горячим и ярким, что молодой человек на мгновение ослеп. 'Уже завтра?— вяло удивился он, растирая кулаками слезящиеся глаза.— Как быстро пролетела ночь...' Часы на камине показывали начало третьего. Значит, осталось меньше суток. И больше половины книги. Нейл с тихим стоном откинулся на спинку кресла, разминая одеревеневшую шею. Позвонки хрустели под пальцами, а мышцы наощупь были совершенно каменные — похоже, он не менял положения целую ночь. Неудивительно, что голова теперь такая тяжелая, и спина не разгибается. А еще ужасно хочется пить.
Пальцы сомкнулись вокруг стакана. Пустой. И графин тоже. И духота в комнате страшная, вот что стоило еще с вечера открыть окно?.. Нейл утер лоб влажной ладонью, перепачканной чернилами, и позвонил в колокольчик. Потом опустил взгляд на лежащую перед ним на столе раскрытую книгу: он прочел семьсот двенадцать страниц. Еще листов на двадцать сделал выписок. Но этого все равно было мало. 'Не успею,— подумал маг.— Там дальше еще сложнее, за раз не запомнишь, через главу придется назад возвращаться. А таблицы сверить? А расчеты?..' Он поморщился. Мэтр Килгор, создатель 'Овеществления, управления и сочетания', славился не только мудростью, но и поистине убийственным многословием. Говорят, на его лекциях когда-то засыпали не только слушатели, но даже созданные им же самим фантомы. Насчет последних завистливые современники, конечно, привирали, но то, что писцов, копировавших текст 'Овеществления...', из архива Бар-Шаббы частенько выносили без сил и сознания, был несомненный факт. Достопочтенный мэтр дрожал над каждой буквой, причем в буквальном смысле — стоя за плечом и над душой, поэтому лично контролировал процесс переписывания труда всей своей жизни. Труд был обширен, мэтр неутомим и придирчив, а писцы — отнюдь не железные. И сейчас Нейл очень их понимал. Даже чтение и то выжало из него все соки.
Но отвлекаться не было времени. 'Займись делом!— сам на себя мысленно прикрикнул он, вновь склоняясь над монографией.— Отдохнуть ты всегда успеешь'. Он отодвинул чернильницу подальше, вытер потные ладони о штаны и уткнул локти в стол. Не расслабляться. Первую половину уже, считай, одолели, значит, и на вторую сил хватит.
Так. Третий абзац был, кажется? Да, он самый...
В дверь библиотеки осторожно постучали. Только-только вчитавшийся в текст Нейл раздраженно дернулся:
— Что там еще?!
— Вы звонили, ваша милость,— донеслось от порога. Молодой человек нехотя оторвался от книги — в дверях, робко улыбаясь, маячила служанка. Да, точно, ведь он звонил. Только зачем? Нейл задумался и, натолкнувшись взглядом на пустой кувшин, встрепенулся:
— Принеси воды, Тина,— сказал он.— Побольше. И льда не жалей, наколи отдельно, в большую миску, сам перемешаю.
— Как вам будет угодно,— присела та. А потом, поколебавшись, добавила:— Госпожа Делани просила узнать, где вам накрыть обед — в столовой или прямо здесь?
— Обед...— невнятно пробормотал уже вновь погрузившийся в монографию Нейл.— Да-да, конечно... Принеси воды, Тина! Только лед не забудь.
Он перевернул страницу. Служанка, поняв, что ее последнего вопроса молодой хозяин даже не услышал, тихонько выскользнула за дверь. 'Чудной какой-то сегодня,— думала она, направляясь по коридору в кухню.— И завтракать не стал, всё ему книжки. Без того в чем только душа держится, худой вечно да бледный, а эдак ведь от сквозняка скоро шататься начнет!' Она жалостливо покачала головой. Тина служила у эль Хаартов уже несколько лет, придя на смену старшей сестре, вышедшей замуж, и магов особенно не боялась. К тому же, Нейл ей нравился — хоть и совершенно этого не замечал. 'Снесу я ему, все-таки, обед в библиотеку,— поразмыслив, решила девушка.— Может, хоть пару ложек съест? Скорей бы уж его светлость назад возвернулись! Никакого сердца не хватит глядеть, как человек сам себя голодом морит!..'
Старший сын герцога о ее тревогах не знал. А узнав, вряд ли принял бы к сведению. Окружающая действительность перестала для него существовать еще вчера, в тот момент, когда он сел в кресло и раскрыл труд мэтра Килгора на первой странице. Согнувшись в три погибели над монографией, Нейл бегал воспаленными глазами по строчкам, изредка жадно прихлебывая ледяную воду из стакана. Он словно оглох и ослеп. Часы на камине отсчитывали час за часом, принесенный сердобольной Тиной поднос так и остался стоять нетронутым на кофейном столике, дважды забегал младший брат, еще, кажется, один раз заглядывала госпожа Делани — что они оба ему говорили, Нейл забывал сразу же, стоило им покинуть библиотеку. Время, время! Почему оно летит так быстро? Не успеешь оглянуться — уже подступает вечер, а ведь, казалось бы, еще какую-то минуту назад только-только рассвело! Монотонно шелестели пергаментные страницы: семьсот двадцатая, восемьсот третья, девятьсот шестьдесят пятая. Нейл читал. Где-то далеко, в недрах затихшего дома, коротко звякнул гонг, призывая к ужину. Нейл его не услышал. Девятьсот девяносто девятая страница, тысяча сто первая... Осталось всего четыреста. И выписок уже вон как много. И даже спать не хочется. Еще бы так не ломило плечи, да горячее свинцовое кольцо не стягивало горло, да ушла бы эта тупая пульсирующая боль в затылке!..
— Господин эль Хаарт?
Знакомый голос с трудом пробился сквозь вязкий кисель из беспорядочных обрывков фраз и формул. Перед глазами потревоженным роем мошкары замелькали мелкие черные точки. Нейл моргнул и упрямо тряхнул головой, отгоняя их — заломило виски. Пускай. Осталось немного, надо собраться. 'Исходя из представленного эксперимента, становится очевидным, что разные по плотности вещества...'
— Господин эль Хаарт!
'...способны образовывать устойчивые симбиотические связи. Принимая за основу взаимодействие с активной материей...'
— Вы меня слышите?
Нейл поморщился. Голос был слишком громким, слишком настойчивым. Откуда он только взялся? И когда, наконец, умолкнет? А, неважно. Всё это неважно. 'Перейдем к примерам. Для начала, вычленив в доминанту четвертый элемент, распределим низшие звенья согласно таблице девять...'
— Нет, это уже не шутки,— раздался совсем рядом все тот же назойливый голос. В нем отчетливо звучало беспокойство.— Господин эль Хаарт, очнитесь!
Да сколько можно? Зудит, зудит над ухом хуже комара. Пальцы Нейла, уже начавшие переворачивать страницу, замерли.
— Что?— с трудом поднимая тяжелую, словно чужую, голову, сипло пробормотал молодой человек.— Кто здесь? Зачем?.. Не мешайте!
Он прикрыл рукой разворот книги, моргнул еще раз и, наконец, увидел, с кем разговаривает. Коричневое платье, убранные в пучок медные волосы, настороженно поблескивающие в полумраке зеленые глаза. А это что, свечи? Кто их зажег? Кто задернул портьеры? И что здесь делает госпожа Делани, разве ей не нужно быть наверху, с Мелвином?
— Господин эль Хаарт,— повторила воспитательница,— вы в порядке? Что с вами?
'А что со мной?'— сделал попытку удивиться он, но вышло так себе. Все чувства притупились, растворились в плотных чернильных строчках. Он смотрел на стоящую перед ним женщину и все никак не мог взять в толк — чего она от него хочет?
— Я не буду ужинать,— кое-как увязав явление госпожи Делани со свечами на столе, пустым голосом отозвался Нейл.— Потом. Возвращайтесь в детскую... И скажите Тине, пускай принесет еще воды. Я звонил несколько раз, где она?
— Полагаю, что дома,— сказала воспитательница.— Только что пробило десять, слуги давно ушли, и ваш брат уже спит. А вы когда спали последний раз? Вчера? Позавчера?
Он растер ладонями горящий лоб. Опустил заторможенный взгляд в конец страницы — тысяча сто двадцать вторая. Всего лишь? Нет, это не дело, слишком медленно. И что они все так и лезут в библиотеку? Ни минуты тишины!
— Я спал,— невнятно огрызнулся молодой человек.— Или нет. Не помню. Вам что до этого? Лучше бы воды принесли. Только безо льда, его больше не надо... О! Кофе! Это как раз подойдет! Вы можете сварить мне кофе?
Женщина молчала.
— Нет?— устав ждать ответа, недовольно уточнил он.— Тогда я сам. А вы идите... куда-нибудь! Вы за книгами пришли? Так берите и, во имя богов, оставьте меня в покое!
