— Он заслужил, — Константин и не собирался скрывать, что отправка Леопольда в Империю используется в том числе и как наказание провинившегося вампира, — Нечего тут интриги среди нас разводить.
— Заслужил-заслужил, — подтвердил Сергей, — Он сам это понимает.
— Вот пусть и подышит морским воздухом. Чтобы запомнить на всю жизнь. И, кстати, Саш, — алукард обратился к триумвиру, — Ты бы съездил на верфь, посмотрел, что там и как. И с Каларгоном пообщался бы заодно.
— На фига? — удивился Александр, — Я же, вроде, нигде не ошибался, чтобы меня так наказывать.
— Это не наказание, — улыбнулся Константин, — Нам бы его обратить. А тут кроме тебя...
— Некому, — кивнул головой герцог, — Я обязательно заеду в Александрию. Сам планировал. Но вот насчет обратить...
— Думаешь, нам такой отморозок и медоед* не нужен?
(*Медоед — животное семейства куньих, весьма агрессивное и при ощущении угрозы себе нападающее даже на тех, кто значительно превосходит его в размерах. Толстая шкура очень трудно поддается клыкам даже крупных кошачьих и ядовитых змей. Считается очень бесстрашным и крайне агрессивным созданием, из-за чего в иносказательном смысле так иногда называют людей, любящих сражаться по любому поводу).
— Уверен, что Леониду он бы пригодился. Но... ты же знаешь, что у нас почти нет успешных примеров обращения людей без родства душ. Каторжанки, забитые и привыкшие выполнять приказы, да Леопольд, спасавший любимую...
— Ты обратил Гуяна! — напомнил алукард.
— И еще не ясно, что из этого получится!
— Брось! За два века мы многому научились! Убив почти всех специалистов, что мы обращали за это время за их ценность! Но зато теперь...
— Не надо меня уговаривать! Я сам думал об обращении Каларгона. Но пусть сначала завоюет Элуру Южные острова! А там посмотрим.
— Вот и съезди. Проверь, как идут дела, а заодно прощупай почву насчет обращения.
— Сделаю, — кивнул Александр.
— Славно! — Константин поднялся из-за стола, — Пойдем, пройдемся. Не будем мешать нашей юной гостье наслаждаться мясом.
Упомянутая гостья в это время осоловевшими глазами смотрела на остатки запеченного поросенка и пыталась понять, влезут они в нее или нет. При этом девушку сильно клонило в сон, с которым она стоически боролась. Оставив кобольда одну, три вампира вышли из столовой. Сергей побежал к себе в замок, а триумвиры неспешным шагом стали прогуливаться по коридорам.
— Что будешь делать с Няшей?
— Не знаю, — пожал плечами, Александр, — Она везде не к месту, но и оставить не могу. А теперь еще и нашу тайну она знает.
— Ты в нее не влюбился?
— Нет! — герцог широко улыбнулся, — Только секс и ничего такого. Я все никак не могу забыть Марианну.
Напоминание о герцогине согнало улыбку с лица вампира, и он стал хмурым, погрузившись в неприятные мысли. Видя это, алукард поспешил выдернуть друга обратно в реальный мир.
— Хватит о прошлом, — твердо распорядился он, — Мы говорим о Няше. Какие у тебя на нее планы?
— Она греет мне постель и помогает с бумагами. Это ее предназначение на ближайшие годы, — Александр посмотрел на идущего рядом вампира, — Что будет потом, я не знаю. Меня пока все устраивает.
— На мясе не боишься разорится? — пошутил алукард.
— Да, — улыбнулся герцог, — Кого другого эта кобольд и правда может разорить свои аппетитом! Но думаю, мой кошелек выдержит ее запросы.
— В играх будешь участвовать? — сменил тему Константин, чтобы повеселевший собеседник вновь не стал вспоминать свою былую любовь и не скатился к жалости и самобичеванию.
— Нет. Еще не хватало опозориться, как в прошлом году!
Осенние игры вампиров, которые должны были начаться в самое ближайшее время, были посвящены интеллекту. Шахматы, шашки, сёги, го, карты — последние, естественно, относились только к коммерческим играм* — и так далее. Все, где можно было показать свои умственные способности и их превосходство над соперником. Изначальные вампиры старались не участвовать в осенних играх, боясь уронить свой авторитет, но, тем не менее, Триумвират всегда выставлял кого-то из своих рядов.
(*Карточные игры делятся на семейные, азартные и коммерческие. К последним относятся те, выигрыш в которых зависит от умений игрока, а не расклада карт или случая: бридж (кстати, единственная карточная игра, признанная спортом), преферанс, вист, кинг, тысяча.)
— Не так уж и сильно ты опозорился на прошлых играх.
— Не сильно?! — завелся Александр, — Да я скинул валета, когда...
— Хватит! — прервал его алукард, прекрасно зная, что вспоминать свою прошлогоднюю неудачу триумвир может очень эмоционально, ведь обидно упустить победу, считая, что она уже твоя, — Не хочешь — и не надо. Женю отправлю.
— Да из него игрок, как из говна пуля.
— То есть, выступать надо мне? — усмехнулся Константин, намекая, что по традиции алукард никогда в Осенних играх вампиров не участвует.
— Ладно, — сдался Александр, — Я выступлю. Шашки, го и кинг.
— А преферанс?
— Обойдется без моего участия в этом году.
— Договорились!
— Не надо так радоваться, — пожурил алукарда Александр, — На самом деле, я не самым умный из Триумвирата.
— Но лучше участвовать тебе.
— Я уже согласился! — напомнил Александр, — Не надо меня уговаривать.
— Даже не думал. Просто я люблю азартные игры. Шахматы еще. Но времени на них нет, а другие тренируются. На следующий год обязательно выступлю.
— Было бы здорово, — кивнул Александр, — Так что там насчет плана Леопольда? Ты так и не ответил за столом.
— Я его подкорректирую.
— В какую сторону?
— Мы не будем заселять все острова сразу. Это не нужно. Лучше будем заселять их постепенно, по несколько штук за год. Уберу извращения. Семейные тройки? Серьезно?
— Ну...
— Вот-вот! — не став выслушивать триумвира, помахал пальцем Константин, — Глупость! И конечно будем не просто столбить территорию, а создавать нормальную колонию. Минимум десять семей.
— Откуда наберешь людей?
— С ферм под Константинополем. Ну а магам придется приказать.
— А крестьян спрашивать будешь? — ухмыльнулся Александр.
— Нет, конечно. Хапнем молодых, выплатим их семьям компенсации, обучим и вперед. Острова зовут!
— Артефакты?
— Найдем. Для кого мы, в конечном итоге, два века арсеналы наполняем?
— Для выгоды вампиров! — бойко отрапортовал Александр и улыбнулся.
— И на юге она однозначно есть! Меня больше смущают дома.
— А что с ними?
— Успеют ли переселенцы построить себе дома и заняться земледелием?
— Значит надо дать им больше припасов.
— Придется.
Неспешно шагая по коридорам древнего замка, два триумвира вели беседу и планировали не только свое будущее, но и решали судьбы многих и многих людей. Последние месяцы выдались суетливыми, и жизнь вокруг набирала обороты, но здесь, в сердце владений вампиров, время, казалось, остановилось, и даже глобальные планы, затрагивающие интересы могущественных королевств, не могли поколебать привычный образ жизни тех, кто пришел в мир два века назад. Бессмертным торопиться некуда.
* * *
*
Нескончаемая вереница телег и закутанные под самый нос фигуры, еле перебирающие ногами рядом с ними по мерзлой земле. Уставшие, замерзшие, голодные, павшие духом существа. Видеть подобное было стыдно, и потому эльф отвернулся от дороги и стал смотреть в лес.
Люди оказались хитрее, чем о них думали. Не нападая и не создавая иных препятствий беженцам из Великого леса, они, тем не менее, нашли самое уязвимое их место и ударили в него. Беглецы взяли с собой все необходимое, но не достаточные запасы еды — ведь продовольствия много и его можно купить. Как оказалось, это было не так. Торговать с эльфами едой проклятые люди не собирались. Улыбались, даже кланялись, а сами прятали ехидные улыбки и говорили, что еды нет.
Конечно, иногда в ночи появлялись закутанные в плащи фигуры, которые предлагали вождям эльфов телегу другую зерна, но цена... Чтобы накормить своих сородичей, за последнюю такую партию Эриэль отдал древний артефакт, который стоил не меньше годового бюджета среднего королевства. И то зерно уже кончилось.
— Брат, — появившийся рядом Родуэль отвлек лидера проигравших Воинов от грустных мыслей.
— Он пришел опять?
— Да, брат.
Появившийся прошлой ночью человек не походил на своих предшественников. Он тоже сделал эльфам предложение, вот только ничего не хотел взамен, и это пугало. Незнакомец даже не назвал своего имени, нагло заявив, что ушастым его знать не надо, и достаточно того, что он является посланником герцога Каса.
— Я боюсь принимать его предложение. Это ловушка.
— Конечно, ловушка, — подтвердил Родуэль, — Какой человек будет снабжать нас продуктами питания до самого Каса бесплатно? Но ведь и выхода у нас нет. Несколько эльфиек уже умерли от голода, отдав свою еду детям. Сами мы не дойдем.
— Значит соглашаемся?
— Да! И этот наглый амра* (*презрительное обозначение людей у эльфов) в этом не сомневается. Он сказал, что привел караван и тот ждет нас впереди.
— Люди кормят эльфов... Позор, — вздохнул Эриэль.
— Голодные не выбирают, брат.
— Верно. Приведи ко мне этого амра. Я скажу ему, что мы согласны с предложением его господина.
* * *
*
Запах крови, дерьма, пота, прелой соломы и страха. Этот запах невозможно перепутать ни с чем другим. Кто хоть раз бывал в темницах и познал всю глубину отчаяния, запоминал его навечно. Запомнил его и император. Последние дни он проводил в казематах столичной тюрьмы все свое время, даже ел здесь.
Следствие по факту смерти императрицы и наследника вели лучшие дознаватели державы. Имперские егеря быстро выследили и отловили нескольких вурдалаков, напавших на кортеж, а потом в дело вступили палачи. Несколько дней цепочка раскручивалась, пока наконец не были найдены заказчики этого страшного преступления. И сейчас они очень сильно жалели, что смалодушничали и попали в руки убитого горем императора живыми.
— Таким образом, ваше величество, можно смело говорить о том, что весь заговор, что привел к смерти предыдущего императора и вашей семьи, окончательно раскрыт, — докладчик прервался на несколько секунд, так как особенно сильные крики очередного заговорщика просто не давали ему нормально говорить, — Мы поймали всех и уже через..., — очередной вопль прервал следователя, — И уже через сутки будем знать вообще все, ваше величество.
Император кивнул и, похлопав мужчину по плечу в знак одобрения, вышел из помещения пыточной. Ему хотелось спать, и сейчас, когда все виновные попали в руки палачей, он впервые мог расслабиться. Резко остановившись, из-за чего следовавшая за ним по пятам охрана напряглась, император развернулся и вернулся в пыточную.
— Они должны страдать, но никто не должен умереть, пока я не разрешу, — распорядился он.
— Будет исполнено, ваше величество! — все, находившиеся в камере, как один поклонились, и молодой правитель вновь исчез из их поля зрения, а когда они распрямились, его уже не было в пыточной.
Крики и дознание возобновились. Следователь поморщился. Свою работу он любил, но вот своды тюремных казематов давили на него даже больше, чем близость к имеющим реальную власть людям. Понимая, что при ошибке он вполне может оказаться на месте одного из этих бедолаг, мужчина предпочитал лишний раз не спускаться в подвалы тюрьмы.
— Вы точно выловили всех? — властный голос вырвал следователя из раздумий.
— Да, ваше сиятельство, на этот раз можно гарантировать, что заговор полностью обезглавлен. Осталось поймать мелких исполнителей.
— Я был уверен в этом и в прошлый раз, — проворчал канцлер Империи.
— В прошлый раз мы таких гарантий не давали и прямо заявляли, что часть заговорщиков осталась неизвестна! — напомнил следователь итоговые выводы расследования смерти предыдущего императора.
— Это не так важно, — канцлер впервые за несколько часов присел и посмотрел на прикованного к дыбе заговорщика, как раз потерявшего сознание от боли, — Как им удалось подчинить вампиров, уже известно?
— Да, ваше сиятельство. Обычный шантаж. Обнаружив общину, они заставляли вампиров выполнять их приказы.
— Все, как всегда, — пробормотал канцлер себе под нос, но его собеседник услышал.
— Верно, ваше сиятельство. Обычное дело. Некоторые аристократы предпочитают использовать вампиров в своих интригах, а не сдавать их Охотникам.
— Да, — растерянно кивнул канцлер, — Заговор заместителей... Чего только не бывает.
Кивнув следователю, могущественный герцог вышел из пыточной, а оставшемуся в ней дознавателю оставалось только улыбнуться палачу с писарем и подивиться тому, как точно канцлер назвал нынешний заговор. Плох тот солдат, что не мечтает стать генералом, и плох тот чиновник, что не хочет занять место своего начальника. Некоторые решили ускорить этот процесс, а так как все старшие руководители империи традиционно верны ей и императору, у них не было выбора, кроме как менять правителя страны. Только вот чего они хотели достичь убийством императрицы с сыном было не очень понятно даже самим заговорщикам. Жест отчаяния, приведший их на дыбу и познакомивший с лучшими палачами Империи. А ведь император на этом не остановится. За семью он будет мстить до конца. Следователь не сомневался, что уже через несколько дней на дыбах будут висеть жены и дети всех заговорщиков. И мужчина точно знал, что он совершенно не хочет в этом участвовать. Вот только выбора у него не было. Попасть на дыбу он хотел еще меньше. Лучше уж стоять рядом с ней.
* * *
*
— Идиоты! Кого вы привели?
Трясущийся от страха человек меньше всего походил на посланника. Зато был очень похож на обычного крестьянина. Штопаная во многих местах грубая одежда, спутанная борода, редкие волосы и затравленный взгляд. Таких в качестве гонцов посылают только в пределах деревни и то редко.
— Он...
— Идиоты! — эрл вскочил со своего места и, резво подскочив к разведчику, не сильно ударил его в грудь, — Мне нужен не любой человек. Вы должны отправиться к местному аристократу и привести ко мне его доверенного посланника. И священника не забыть! А вы взяли первого попавшегося и притащили его ко мне. Зачем?
— Это человек, Безбровый! Вот пусть он и говорит со своими!
— Идиоты! — эрл повернулся к человеку, — Кто главный на твоей земле?
— Дык это, — мужик скукожился от стража, — Это...
— Видите! — рассерженный эрл вновь обратился к разведчикам, — Он даже двух слов связать не может!
— Но мы не обязаны общаться с людьми, эрл!
— Идиоты! Это мой приказ! У нас под боком целое поселение вампиров, а вы сначала не докладываете об этом...
— Они нас не трогают, эрл, — попытался оправдаться один из провинившихся гномов.
— Сегодня не трогают. А завтра?! Бегом на поверхность и приведите мне аристократа! Любого! Дальше я сам буду говорить с ним, раз вы, два идиота, не можете. Бегом! И человека своего не забудьте!
* * *
*
— Красавец! — искренне восхитился увиденным Александр.
