— Стараюсь помаленьку.
— Да, помаленьку, — как-то странно пробормотала она.
— М?
— Не обращай внимания, — лейтенант гвардии отпустила виконта и, посерьезнев, спросила, — есть мысли, как эти психи могли узнать о месте встречи.
— Есть, — честно признался Лариэс, — и не самые приятные. Думаю, ты не хуже меня понимаешь, о чем может свидетельствовать подобная осведомленность наших новых друзей.
Кларисса скрипнула зубами и выругалась, зло, грубо, однозначно.
— У нас завелась крыса.
— Именно.
— Причем, скорее всего, в отряде. Как бы я не хотела обвинить Мелиса, но поверить в то, что он сам же нас и сдал, не могу — чересчур уж это тупо.
И вновь Лариэс был вынужден соглашаться.
— Что будешь делать, Лар?
— Я? Удесятерю бдительность. Крыс пускай ищет наш штатный кот. Тебя лишь прошу приглядывать за моей спиной. Как выдастся минутка, передай эту просьбу Эрику.
— Не волнуйся, я... — пепельноволосая красавица на миг запнулась и продолжила, — мы защитим тебя даже ценой собственных жизней.
— Как и я вас, — улыбнулся Лариэс.
Кларисса чуть потянулась к нему, затем резко остановила движение и отошла на шаг в сторону.
— Идем, а то кот спустится по нашим следам, чтобы проверить, все ли в порядке. Думаю, пора уходить отсюда.
Когда они поднялись наверх и доложили об увиденном, все было готово к продолжению путешествия. Конечно, это означало ночной переход, но его высочество не желал оставаться на разгромленном постоялом дворе ни одной лишней минуты. И это его мнение разделяли все в отряде. Щит принца успел заметить не один и не два стыдливых взгляда, брошенных гвардейцами на наследника престола. Никто из них не желал лишний раз задерживаться в месте, напоминавшем о собственной некомпетентности.
Члены отряда оседлали своих скакунов и замерли возле ворот, ничего не говоря и размышляя о своем. Наконец, Орелия вымолвила:
— Игнис, не будешь ли ты так любезна...
— Конечно, — склонила голову огнерожденная. — Отойдите все.
— Как далеко, о несравненная? — поинтересовался Таривас.
— Шагов на тридцать, — произнесла девушка.
Она дождалась, пока ее приказ будет исполнен, после чего вскинула руки.
Даже с такого расстояния Лариэс ощутил чудовищный жар, исходящий от дочери Вороньего Короля. Столб огня, способного расплавить скалы, ударил с чистых небес, поглотив постоялый двор. Весь без остатка. Огонь окутывал Игнис, ласково, точно шелк, он не причинял девушке ни малейшего вреда. Да и не мог! Стихия не способна навредить рожденному ею.
"Тогда что же она прячет под маской"? — невольно задумался Лариэс, вглядываясь в отблески ревущего пламени.
Ответа на этот вопрос у него не было, а спустя несколько секунд пламя стало опадать. Еще несколько долгих мгновений и все закончилось. Там, где еще утром возвышался постоялый двор, сейчас осталась лишь черная, спекшаяся от чудовищного жара, земля. Ни кости, ни камешка, ничего.
Огонь, сотворенный Игнис, поглотил все.
Девушка повернулась к товарищам и кивнула Орелии.
— Их тела упокоены, мы можем ехать, — сказала она.
* * *
Когда отряд скрылся из вида, неприметное деревце неподалеку зашевелилось. С него слетела листва, кора превратилась в простую походную одежду, а длинная ветка стала посохом.
Сковывающий любовно погладил отполированное дерево. Посох этот — редчайший артефакт четвертого уровня погружения — достался ему в наследство от учителя и не раз спасал убийце жизнь.
Галий подошел к пепелищу и опустившись на колено, коснулся золы.
Наемный убийца видел всякое, но раньше ему не приходилось сталкиваться с повелителями пламени. Как выяснилось — к счастью.
"Девчонка куда сильнее, чем я предполагал", — подумал он, загребая горячую золу в ладонь. — "А артефакты ее отца — заметно мощнее, чем рассказывал хозяин. И все же... Его зелья — это нечто! Никогда ни с чем подобным не сталкивался. Если получится, надо будет выпросить пару пузырьков для себя".
Да, яд, не являющийся ядом и пропущенный всеми защитными амулетами, бесценен. Не менее полезен и тот, второй, которым были смазаны наконечники арбалетных болтов.
"Подумать только, прошибать обычную магическую защиту от отравы, точно ее не было, поразительная мощь", — думал убийца, рассеянно пересыпая золу из руки в руку. — "Как же обидно, что почти все — впустую".
Галий поднялся и, горестно вздохнув, отошел от пепелища. Как профессионал до мозга костей он терпеть не мог проигрывать. Безусловно, им удалось сделать главное — выдавить очередную каплю крови из сердца Целительницы, но этого было мало!
Такая западня просто обязана была собрать достойную жатву, однако воскрешать пришлось одного лишь принца.
"Если бы с ними не было этой стальной куклы, все было бы куда проще", — неприязненно подумал он.
Чародей вспомнил клинки, рассекающие плоть и кости, и поежился. Даже он не сумел найти достойного средства против этого оружия и был вынужден с позором бежать, не задержав Древнюю на достаточное время. Целительница целиком и полностью соответствовала тому, что рассказал о ней хозяин. Невероятно добрая, но смертельно опасная в бою.
"Несочетаемое сочетание, ничего не скажешь", — криво усмехнулся Галий. — "Впрочем, меньшего от нее ожидать было бы глупо".
И если амулет дочери Вороньего Короля прогнозируемо оказался слишком сильным даже для яда, переданного хозяином, то проклятый рысеухий телохоранитель начал уже выводить Галия из себя.
"Этот гад все никак не сдохнет окончательно"! — мрачно подумал он, пиная подвернувшуюся под ногу головешку. — "Он просто ненормально удачлив"!
Ладно, в первый раз Галий не был слишком серьезен — просто заявил о себе, как и было приказано хозяином. Но уже во второй раз убийца всерьез рассчитывал покончить с зазевавшимся авангардом отряда его высочества, однако самопожертвование полукровки привело к тому, что до северянина и того марравца очередь просто не дошла! Как результат — Целительнице пришлось воскрешать всего одного покойника.
Да, тремя атаками он выудил две капли крови из сердца Древней, но рассчитывал на куда более серьезные результаты. И убийца ощущал свою долю вины в произошедшем — он недостаточно хорошо выяснил все привычки своих жертв, и подумать просто не мог, что кто-то после долгого и тяжелого путешествия ограничится водой из собственной фляги! Сам Галий аплодировал полукровке стоя — лично он поступил бы в подобной ситуации точно также, — но, вот беда, осмотрительность телохранителя вредила его собственным планам.
"И все-таки, винить только себя будет неправильно", — подумал он. — "Если учесть, с кем приходится, удивительно, что вообще хоть что-то получается организовать".
Сковывающий давным-давно понял одну простую истину: каким бы ловким, сильным и умелым не был лидер, все в итоге решает профессионализм его подчиненных. Ни городские оборванцы, нанятые им за день до нападения на телохранителя, ни разбойники, использованные в лесной стычке, ни, конечно же, адепты Ордена Изначальных, не обладали достаточными навыками для того, чтобы правильно атаковать из засады.
"Мне бы пару десятков опытных вояк, и они бы нашинковали болтами всех в этом чертовом постоялом дворе"! — злобно подумал он, прикидывая, получится ли вытребовать у хозяина каких-нибудь опытных воинов, или нет.
"Думаю, нет, скорее всего, он спихнул фанатиков на мое попечение чисто потому, что нормальные солдаты ему пригодятся, причем довольно скоро", — рассудил убийца. — "Вот только от этого не легче — постоянно возиться с недоносками, которые при моем приближении бухаются на колени и начинают молиться, вместо того, чтобы упражняться с оружием".
Он понимал, что несправедлив к сектантам. Все-таки, те сумели неплохо подготовить покушение, несколько дней подряд играя роль прислуги в большом постоялом дворе. Конечно, помогало то, что место это находилось достаточно далеко от городов и деревень, а потому местные жители не сорвали маскировку, и даже оборотень ничего не заподозрил, а это можно было считать каким-никаким, но успехом. Более того, сектанты отчаянно сражались, но, увы, им катастрофически не хватало опыта — стрелки слишком медленно заряжали арбалеты, а мечники не сумели выиграть достаточно времени для них. Как результат, пришлось ограничиться лишь одним залпом...
Сзади раздалось деликатное покашливание, и убийца обернулся, направив в сторону звука посох.
— Прошу простить мое внезапное появление, — услышал он тихий застенчивый голос и напрягся еще сильнее.
Посланница хозяина решила появиться и это не предвещало ничего хорошего.
Галий опустил посох, но продолжал настороженно смотреть на некрасивую бледную девушку лет семнадцати, одетую в простое серое платье, отлично подходившее к ее невыразительной внешности.
— Госпожа Питиа, приятно видеть вас в добром здравии.
— Я тоже была бы рада увидеть вас, господин Галий, — ответила она.
— Извиняюсь.
— Ничего страшного. Скажите, как все прошло?
— Хуже, чем ожидалось, — поморщился он.
— Главное вы сделали — Целительница вновь пролила каплю свей бесценной крови.
Не вопрос, утверждение.
— Да, — коротко ответил Галий, тотчас же умолкнув и приготовившись ждать следующей фразы своей собеседницы.
Он прекрасно понимал, что длинный язык при общении как с хозяином, так и с одним из любимейших его ручных чудовищ, это та часть тела, с которой можно легко расстаться, а потому вел себя осторожно и в высшей степени сдержанно.
Питиа, меж тем, не говорила ничего, и молчание это — неприятное, тягучее, опасное, — затягивалось. Наконец, по прошествии нескольких минут, девушка встрепенулась, точно получила указания откуда-то издалека, и произнесла:
— Они отправятся к его высочеству Устину Вентису.
— Логично. Из владений герцога проще всего пересечь Седые горы.
— Да, это так. Вы, господин Галий, должны будете организовать новое нападение в соответствии вот с этим планом.
Она порылась в своем бесформенном платье и извлекла на свет Божий аккуратный свиток, скрепленный изумительного качества печатью. Галий знал текст послания будет написан каллиграфическим почерком и украшен вензелями, а заглавные буквы — покрыты киноварью. Хозяин крайне ответственно относился к передаче письменных распоряжений, особенно — к эстетической части этого процесса.
— Я сделаю все, как прикажет хозяин, — проговорил наемник.
— Мы знаем это, — без тени насмешки в голосе ответила ему собеседница.
Иногда Галию казалось, что Питиа вообще не способна чувствовать, что она — простая кукла, сосуд, в который до краев была налита чужая сила. Впрочем, так ведь оно и было.
Он сломал печать и внимательнейшим образом изучил предписания. План оказался довольно логичным... хотя и не столь элегантным.
— Если все пройдет так, как надо, многие из них умрут.
— Да.
— Без возможности воскрешения.
— Да.
— Это нормально?
— Да, — в третий раз односложно ответила ему девушка.
"Намек понятен: не думай, выполняй", — подумал Галий. — "Что ж, придется мне ускориться, если хочу обогнать принца, а значит — времени на болтовню нет".
Следовало распрощаться с Питией и как можно быстрее направиться на соединение с основными силами Культа Изначальных, ожидавшими его в указанном хозяином месте, однако Галий все-таки решился задать еще один вопрос.
— Могу я спросить кое о чем?
— Можете.
— Когда мне буде дозволено взять своих людей?
— После того, как окончите работу. Вы уже продемонстрировали свою высочайшую компетентность и у хозяина есть далеко идущие планы на столь талантливого и полезного человека.
Эти слова, которые легко могли оказаться ложью, все же успокоили Галия, и тот склонил голову в знак признательности, хотя и понимал — жест останется без внимания.
— Прошу, передайте хозяину, что я исполню все в лучшем виде.
— Передам, уважаемый, до встречи.
— До свидания, Питиа.
И перед тем, как девушка повернулась к нему спиной, Галий все-таки набрался смелости и заглянул ей в глаза. В незрячие бездонные колодцы, через которые на него смотрела Вечность.
Глава 13.
— Госпожа моя...
Сладкий голос Тариваса достиг ушей Игнис, отчего в животе у огнерожденной начинали порхать бабочки, и она почувствовала, что плавится, как свечка, которую поднесли к огню.
В очередной раз вознося молитву Господу за то, что отец не додумался научить серебряную маску краснеть, девушка повернулась к наследнику дилирисского престола и спросила:
— Да?
— Я хочу выразить вам свою безмерную признательность за то, что помогли нам в трудный час. Отныне я официально считаю вас своей боевой подругой, — принц изящно поклонился. — И прошу дозволения общаться с вами на "ты".
Игнис, собрав всю свою волю в кулак удержалась от глупых и неприличных для девушки ее положения звуков, которые так и рвались наружу, и просто кивнула.
— Твоя сила поистине восхищает, — продолжал меж тем принц, — огонь — устрашающая стихия.
Игнис поняла, что, если ветророжденный и дальше продолжил делать ей комплименты, она просто не выдержит, а потому решила перевести тему разговора.
— Таривас.
— Можно просто Тар.
— Тар, — со смущением в голосе Игнис распробовала уменьшительное имя принца. — У меня появился вопрос.
— И какой же вопрос о моя госпожа? — мило улыбнулся девушке Таривас.
— Что такое Орден Изначальных?
Эти слова сразу же прикончили хорошее настроение, повиснув в воздухе точно занесенная над головой дубина.
Орден Изначальных — неведомый и таинственный враг, невероятно могущественный, судя по их возможностям, и крайне осведомленный. При этом ни Игнис, ни, как ей показалось, остальные, ничего не слышали про этот культ.
— Если честно, — подала голос Мислия, — еще месяц назад я бы рассмеялась, скажи кто, что эти психи могут быть опасны.
— Стало быть, ты знаешь о них? — уточнила блондинка из гвардии Тара... Кларисса, вроде бы.
Сковывающая недовольно покосилась на красавицу, но, как ни странно, и не подумала язвить или выказывать неучтивость. Судя по всему, родословная этой воительницы была очень и очень непростой.
"Интересно, а в каких она отношениях с Таром", — подумала Игнис, ощутив неприятное чувство в груди. — "Ведь не мог же он не заметить столь эффектную девушку".
В чем в чем, а в привлекательности пепельноволосой и загорелой воительнице было не отказать. Высокая, ладная, с отличной фигурой, которую выгодно подчеркивала мужская дорожная одежда, и, конечно же, идеально гладкой — точно у какой-нибудь стихийной чародейки — кожей, она просто не могла не быть объектом повышенного интереса мужчин.
"Надо будет поговорить с ней", — неопределенно подумала Игнис, сама не понимая до конца, о чем хочет общаться с лейтенантом гвардии его высочества. — "Сосредоточься, девочка"!
Она так замечталась, что едва не пропустила ответ Мислии.
— Слышала, — в голосе первой Тени появились самодовольные нотки. — Несмотря на то, что число разных культов в одном только Дилирисе давно уже перевалило за сотню, я знаю о каждом из них.
