Оставшиеся четверо боевиков сменили тактику. Они отбросили в сторону бластеры и выхватили длинные кривые ножи. Но никакого честного боя Неверов им не собирался навязывать. Силовая волна впечатала одного из них в стену, второй боевик рухнул замертво на облицованный мраморной плиткой пол — из его правой глазницы торчал его же собственный клинок. Третий попытался пробить щит — лучше бы он этого не делал. Железная рука Неверова схватила его за горло и приподняла над полом, затем последовало резкое движение, и фоллинец рухнул на пол, судорожно пытаясь вдохнуть хотя бы глоток воздуха. Синее лезвие лазерного меча вонзилось ему в затылок, избавив от страданий — довольно не— приятно корчиться с раздавленной гортанью.
— Где твой хозяин, сука?! — Неверов пригвоздил оставшегося в живых фоллинца к стене, вонзив в неё оба лучевых клинка.
— Н-на тридцатом уровне…с Инквизитором Праксом…— прохрипел инопланетянин. — Они…джедай там…
Клинки выскочили из стены и скрестились, отсекая голову фоллинца. Неверов злобно что-то пробормотал себе под нос и стукнул кулаком по сенсору вызова кабины.
Спустя несколько секунд прибыл лифт. Хаббардианец вскочил внутрь и, быстро сориентировавшись, нажал на сенсорной панели значок с цифрой «30». Лифт начал быстро подниматься, однако Максу казалось, что он едва ползёт.
Конечно, на тридцатом уровне дворца его ждали. Прямо напротив лифтового холла разместили тяжёлый бластер E-WEB, с полтора десятка закованных в бронекостюмы фоллинцев, все с тяжёлыми бластерными винтовками, заняли позиции, как им казалось, весьма неудобно для прорывающегося к покоям Ксизора чужака. Они не приняли в расчёт одно-единственное обстоятельство — противостоял им подготовленный по наивысшему уровню профессионал, для которого все эти боевики не представляли сколь-нибудь серьёзной угрозы.
Дверные створки прибывшей кабины разошлись в разные стороны и тут же открыл огонь роторный бластер. Но спустя несколько секунд стрельба прекратилась. Боевики недоумённо уставились на пустую кабину, не понимая, куда мог подеваться противник.
Разгадка пришла к ним в виде кассетной гранаты. Увесистый стальной шарик вылетел откуда-то из-под потолка кабины и запрыгал по роскошному ковру, а затем взорвался, посылая во все стороны поражающие элементы в виде шрапнели из микростали, прошивающей всё на своём пути. Уцелеть удалось лишь расчёту роторного бластера, но лишь затем, чтобы пасть под ударами лазерным мечей выскочившего из-под потолка кабины лифта Неверова.
Макс, тяжело дыша, огляделся. В дальнем конце заканчивающегося тупиком коридора он рассмотрел высокие двери из каких-то древесных панелей. Недолго думая, он развернул E-WEB в их сторону и нажал на спуск. Сноп энерголучей разнёс тяжёлые двери в щепы, после чего хаббардианец тяжёлой поступью двинулся вперёд.
Асоку он увидел сразу, как только переступил порог помещения. Судя по всему, то был рабочий кабинет Ксизора, однако по роскоши убранства он вполне мог соперничать с личными апартаментами какого-нибудь бальдурианского барона. Тогрута висела посреди помещения, подвешенная в силовом поле, рядом стояли двое — высокий, выше Неверова, рептилоид, и сам хозяин этого роскошного дворца, рослый мускулистый фоллинец в роскошном одеянии.
— Так-так. — Сайдон Пракс обернулся и невозмутимо посмотрел на вошедшего в покои Неверова. — И кто тут у нас, а, Ксизор? Неужто сам неуловимый полковник Альянса Макс Неверов?
Хаббардианец, не обращая внимания на Инквизитора, взглянул на Асоку. Лицо тогруты выражало такую бурную гамму чувств, что к горлу «безпола» подкатил ком, а в голове помутилось. По щёкам джедайки катились слёзы, но то были слёзы радости от того, что он наконец-то пришёл, чтобы избавить её от этого кошмара.
— Кто первый из вас сдохнет — мне наплевать. — Лазерные мечи крутанулись вокруг запястий хаббардианца и тут же нацелились на чистори и фоллинца. — Но то, что вы сдохнете оба, это я вам гарантирую.
— Не слишком ли ты самонадеян, полковник? — Пракс снял с пояса свой лазерный меч и включил его. — Ты хоть знаешь, кто я такой?
— Конечно, знаю. Ты — покойник, — последовал безапелляционный ответ.
— Ого, а мятежник, оказывается, с норовом! — издевательски усмехнулся Ксизор. — Сайдон, а может, убьём его после того, как эта прекрасная тогрута станет ситхом? Ему будет наверняка...
Фоллинец не договорил. Силовой бросок отбросил его к роскошному столу, о который он очень больно приложился спиной.
— Гм. — Пракс проследил за полётом Ксизора и покачал головой. — Значит, слухи о тебе верны, полковник. Ты не принадлежишь к джедаям, но можешь использовать кое-какие трюки из их арсенала. Забавно. В твоём мире все такие шустрые?
— Не твоё собачье дело, ящерица. Отпусти её.
— И что тогда? Ты меня оставишь в живых?
— И не надейся, тварь.
— Ну и какой смысл тогда мне отпускать мастера Тано? Тем более, что мой фоллинский друг имеет на неё кое-какие виды, знаешь ли. — Инквизитор гадко хихикнул.
— Отпустишь Асоку — умрёшь, как подобает воину. Не отпустишь — убью, как бешеного нашта.
— А в чём разница? — неожиданно Пракс метнул в Неверова молнию Силы. Однако хаббардианца такими вещами подловить было очень непросто. Он ушёл от разряда в красивом перекате и тут же оказался рядом с Инквизитором. Ещё чуть-чуть — и чистори лишился бы головы. Но он успел сгруппироваться и отпрыгнуть в сторону, при этом ещё и едва не достал Макса своим клинком. Лучевое лезвие соприкоснулось с силовым щитом и высекло целый сноп искр.
— Эй, это разве честно? — Пракс перекатился влево и резво вскочил на ноги. — Со щитом каждый дурак биться может…
— Честно сражаться с такой падлой, как ты, ситх, для меня было бы непросто, но хрен с тобой — я деактивирую щит. — Защитное поле, окружавшее Макса, исчезло. — Давай, засранец, нападай.
— Макс — не делай этого! — закричала Асока, изо всех сил пытаясь вырваться из тисков силового поля.
— Не бойся, принцесса — этот кретин слишком самоуверен, так что мне ничего не грозит. Ну, пара царапин, быть может.
— Парой не отделаешься! — неожиданно Инквизитор нанёс сильный рубящий удар от плеча. Хаббардианец подставил свои мечи и отразил выпад рептилоида, однако не удержался на ногах и покатился по полу. Но тут же вскочил и метнул в противника силовую волну. Пракс врезался в уже поднявшегося на ноги Ксизора и оба они укатились под стол.
— Так-то! — Неверов глазами поискал пульт управления силовым коконом. — Где пульт, отключающий эту гадость?
— У Пракса, — отозвалась тогрута. — Макс — как тебе удалось меня найти?
— Ты не поверишь, принцесса. Но я лучше потом тебе расскажу…
-…если жив останешься, повстанческий мусор! — Пракс выметнулся из-под стола и обрушил на голову Неверова чудовищный удар, способный развалить надвое любого, даже джедая. Однако спецагент Директората ловко уклонился от этого удара, но всё же красный клинок Инквизитора распорол правое плечо хаббардианца. Асока испуганно вскрикнула и закусила губу от страха за любимого.
— Молодец, рептилия, хороший ход. — Пинок ноги опрокинул чистори на ковёр, затем Неверов как следует врезал ему под рёбра. — Только всё равно этого недостаточно, чтобы меня вывести из строя.
— Поглядим. — Пракс вскочил на ноги и снова скрестились красный и синие лучевые клинки. Инквизитор сумел оттеснить хаббардианца к двери, однако Неверов неожиданно провёл очень грамотную контратаку и опрокинул чистори на пол. Он уже занёс для удара оба своих лазерных меча, как вдруг увидел краем глаза какое-то движение.
— Макс! — вскричала Асока, однако хаббардианец уже и сам увидел целящегося в него из бластера Ксизора, который уже оклемался после падения. Неверов сплюнул и крутанул мечи сложным движением, отбивая энерголучи.
— Очухался, гниль?! — в фоллинца полетел стул, заставив того отскочить в сторону. — С тобой я потом разберусь!
Воспользовавшись вмешательством Ксизора, Пракс прытко вскочил на ноги и снова атаковал «безпола». Снова загудели от перегрузки энергоблоки лучевых клинков, затем Неверов изловчился и выбил меч из руки Инквизитора. Однако тот, воспользовавшись Силой, быстро вернул себе оружие.
— Ну-ну. — Под натиском Неверова Пракс начал отходить к дальней стене помещения. Инквизитор всё же нашёл в себе силы противостоять бешеному напору хаббардианца. Взмах — и чистори едва не лишился головы, но вовремя сумел парировать удар. Затем Пракс попытался достать Неверова колющим ударом — зря: хаббардианец просто пнул его ногой в живот, отчего рептилоида унесло в сторону. — А вы прыткий, однако, полковник Неверов…
— Пошустрее тебя. — Синие световые клинки описали полукруг и едва не снесли Инквизитору голову. Спасло Пракса то, что он каким-то непостижимым образом умудрился вывернуться из-под удара. Однако тут же Макс нанёс ему сильный удар в грудь, и Пракс еле-еле устоял на ногах.
— Так не пойдёт, полковник. — Инквизитор вдруг схватился за какой-то приборчик, висящий на поясе. В следующую секунду Неверов увидел, как подвешенная в силовом поле Асока скорчилась от сильной боли.
— Ах ты, мразь! — движение хаббардианца было столь молниеносным, что на сей раз Инквизитор уже не смог отразить удар, да и вообще что-либо предпринять не сумел. Световые мечи скрестились и отсекли голову Пракса, в следующее мгновение Неверов уже срывал с пояса чистори пульт управления силовым полем.
— Макс! — Асока, освобождённая от удерживающего поля, упала на колени, но тут же подхватилась и бросилась Неверову на шею. — Ты пришёл!
— Как же я мог не прийти? — хаббардианец крепко прижал к себе тогруту и поцеловал девушку в щёку. — Почему это ты так плохо обо мне думала?
— Вовсе я не думала о тебе плохо! — Асока провела рукой по волосам Макса. — Ой, Макс — да ты же ранен!
— Эта царапина? Пустяки, принцесса….Постой-ка — а где эта фоллинская сволочь?
Они оба огляделись. Помещение было пусто.
— Сбежал, трус. — Неверов покачал головой. — Что имел в виду этот урод, — он кивнул в сторону обезглавленного тела Инквизитора, — говоря, что Ксизор имел на тебя какие-то виды?
— Мразь! — тогрута поморщилась. — Пракс сказал, что после того, как меня обратят на Тёмную Сторону Силы, Ксизор оставит меня в своей резиденции в качестве…в качестве наложницы. Фоллинцы обладают способностью воздействовать на других посредством своих феромонов, ну и…короче, не хочу об этом говорить…
— И не говори об этом. — Неверов провёл рукой по монтралам подруги. — Почувствовал, паскудыш, что я ему голову могу оторвать, и смылся. Ну, и фрайг с ним. Идём, Асока.
— Погоди-ка. — Джедайка подошла к столу и, повозившись, вытащила откуда-то из его недр свои лазерные мечи. — Вот теперь можно идти.
Неверов улыбнулся и легонько шлёпнул подругу по спине. Тогрута ответила ему тем же и крепко взяла хаббардианца за руку.
Спустившись на лифте на нижний уровень дворца, они столкнулись с Рексом и коммандос. При звуке открывшейся двери кабины повстанцы схватились было за оружие, но при виде Неверова и Тано сразу же обрадованно зашумели.
— Макс — эта фоллинская сволочь смылась, — сказал, подойдя к хаббардианцу, Рекс. — Мы пробовали его схватить, но он от нас ушёл. В этот дворце потайных ходов больше, чем блох на банте.
— Хрен с ним, хотя я бы с удовольствием поджарил эту тварь на медленном огне. — Хаббардианец сплюнул и брезгливо поморщился. — Пракс мёртв, так что нам надо сматывать удочки, парни — не ровен час, сюда явится кто-нибудь ещё из этой банды.
До челнока они добрались без происшествий — большую часть боевиков Ксизора перебили коммандос, простые наёмники-инопланетяне просто сбежали, не желая подставляться под бластеры спецназа Альянса. Но, когда уже все коммандос скрылись внутри челнока, Асока и Макс услышали исходящий откуда-то сверху характерный звук работающего ионного двигателя. Хаббардианец оглянулся и выругался — прямо на челнок пикировал истребитель Ксизора.
— Макс! — Асока бросилась к хаббардианцу, но неожиданно силовая волна подхватила её и унесла под защиту бронированной обшивки десантного корабля. — Макс — уходи оттуда!
— Не высовывайся! —Неверов рванул прочь от челнока, двигаясь странными зигзагообразными движениями. Истребитель совершил резкий поворот, заработали установленные по бокам корпуса лазерные орудия. Однако «безпол» ловко увернулся от энерголучей и одним огромным прыжком оказался у установки E-WEB, оставленной штурмовиками при отступлении после схватки у входа в резиденцию фоллинца. Развернув ствол роторного бластера в направлении пикирующего на него истребителя, Макс надавил на спуск. Поток зарядов устремился навстречу атакующему кораблю, но за секунду до этого шквал огня накрыл позицию E-WEB.
— Не-ет! — Асока сорвалась с места и бросилась туда, где сейчас находился тот, ради кого имело смысл жить дальше. Но Неверов ещё был в строю — из клубов огня и дыма прогрохотала ещё одна очередь, и на этот раз заряды поразили один из двигателей истребителя. Машина дёрнулась в воздухе и накренилась на левый борт, однако быстро выровнялась. Новая порция энергии ударила в то место, откуда бил роторный бластер. И на сей раз, видимо, удача улыбнулась Ксизору — E-WEB замолчал.
— Макс! — тогрута в мгновение ока очутилась на том самом месте, где ещё недавно находился хаббардианец и вёл огонь по истребителю Ксизора. Он и находился на том же самом месте, вот только при виде неподвижно лежащего на земле Неверова Асока едва сдержалась, чтобы не разрыдаться. «Безпол» тяжело дышал, его одежда представляла обгоревшие окровавленные лохмотья, при каждом вздохе на губах хаббардианца выступала кровавая пена. Однако взгляд его был полон ясности — похоже, что он всё прекрасно осознавал.
— Макс — что с тобой?! — Асока с ходу опустилась на колени подле него. — Любимый — скажи что-нибудь! Прошу!
— Гнида…фоллинская…— прохрипел Неверов, пытаясь подняться. — Свалил меня…с-сучонок бледный…
— Не двигайся! Тебе сильно досталось!.. Рекс! Кто-нибудь! — по щёкам тогруты потоком хлынули слёзы.
— Мы здесь! — командир спецназа опустился на одно колено, в то время, как коммандос плотным кольцом окружили Неверова и Тано. — Макс — ты меня слышишь?
— Не хорони…раньше времени…клон…— хаббардианец закашлялся, изо рта потекла кровь. — Я и не из…не из таких…переделок выходил…в-вашу мать…
— Быстро! На челнок его! Прикройте нас!
— Командир — смотрите! — выкрикнул один из спецназовцев, указывая рукой куда-то вверх. Рекс проследил за его жестом — из облачного слоя вывалилось звено СИД-истребителей. Однако в следующую секунду брови клона удивлённо поползли вверх — имперские боевые машины атаковали пытающийся скрыться истребитель Ксизора. Фоллинец попытался было ускользнуть, но проворные СИД-истребители зажали его в тиски и синхронно выстрелили из своих лазерных орудий. Вниз посыпался огненный дождь из того, что осталось от машины фоллинца. — Это как понимать?!
