Гениальные идеи всегда приходят неожиданно. Например, в далеком детстве прекрасная мысль о том, что не стоит трогать бабушкины посохи, посетила меня, явно не ожидаемая, аккурат во время порки. Или вот дизайн новогоднего наряда для бала на первом курсе я придумала, впервые посетив с экскурсией Пещерные Земли. Впрочем, согласна, это была не самая удачная идея... Но зато тролля в оранжевом костюме огромного фаербола все запомнили надолго.

Побывав на занятии по некромантии и открыв для себя Фейрвуд с совершенно неожиданной стороны, я долго не могла уснуть. Словно предчувствуя приход той самой гениальной мысли. И она не заставила себя ждать. Уже в субботу днем я выстраивала своих юных подопечных на поле для практических занятий в шеренгу и раздавала каждому копию расписания турнира.

Судя по тому, как ни капельки не изменились их лица, студенты уже знали о небывало высокой оценке их суммарных способностей. В общежитии на стендах для объявлений, где обычно можно было прочитать разве что только чье-то признание в любви или констатацию факта отсутствия у кого-то умственных способностей, сегодня утром висели бумаги с полным расписанием Магического Кубка, как индивидуального, так и личного зачета. Ради этого студенты даже вылезли из-под своих одеял часов в шесть утра.

Пожалуй, это единственный день в году, когда они соизволяли подниматься так рано. Столпотворение у стендов было невероятное. Может, как в столовой в большую перемену, или даже больше. Чтобы рассмотреть, на кого же угодила их команда в первом же раунде, ученики были готовы лезть на чужие головы. Макушки покорить удавалось не всегда, а вот плечи — пожалуйста. Но даже с высоты "второго" этажа вы могли разглядеть что-либо при условии наличия орлиного зрения. А потому изображали фанаток на концерте какого-нибудь заезжего барда в основном эльфы.

При моем росте толпа детей никак не могла загородить мне обзора, но вот отличным зрением я похвастаться не могу. А потому пришлось обогнуть визжаще-кричащий студенческий поток и направиться в родной третий корпус, несмотря на отчаянное любопытство: а какой же соперник выпал в первом круге Диане в личном зачете. Ничего страшного, подружка сама расскажет.

Она и рассказала. Причем сделала это раньше, чем я ожидала. Вест поджидала меня, чтобы поделится новостью, прямо на кафедре языкознания. И увидев меня, входящую в комнату, огневичка тот час же бросилась помогать снимать шубу.

— Вот и ты! А я тебя тут уже часа два жду! — тараторила Диана, небрежно отбрасывая мою угушку на ближайший стул. Иннокентий не преминул этим воспользоваться и, с фырканьем, зарылся в мех моей верхней одежды.

Ждать меня Дианка два часа не могла никак. Во-первых, кафедра в шесть утра просто-напросто была закрыта. А во-вторых, я же знала, что подруга просто испепелит любого, кто попробует поднять ее раньше полвосьмого (впрочем, и за полвосьмого Генри тоже регулярно доставалось).

— Ты, конечно, еще ничего не знаешь. Ты никогда ничего не знаешь, — продолжала болтать подруга, проглатывая слова. — Ты чего стоишь? Садись, садись. А то сообщу тебе новость — так ты, где стояла, там и рухнешь, а мне потом тебя поднимать! А я не уверена, что до конца дня с этим справлюсь, — и Диана подтолкнула меня к моему рабочему столу.

— Да говори уже толком, — я присела на край стола и сложила руки на груди.

Подруга совершенно очевидно была возбуждена. Вызвать у нее подобные эмоции мог только Магический Кубок. По эмоциям, резко сменявшимся на ее лице, нельзя было понять, довольна девушка жеребьевкой или скорее расстроена. Неужели...

— Первый номер посева достался кому-то другому? — осторожно высказала предположение я. Неужто Кэтрин Лэндон?

Но Диана смерила меня таким презрительным взглядом, что я тут же поняла свою ошибку. Ну конечно, Диана Вест — безоговорочно лучший маг Кубков последних трех лет. Всем сомневающимся — страшное наказание: отлучение от готовки ее мужа.

— С Кэтрин мы разнесены по разным концам турнирной таблицы, не о ней мне сейчас стоит волноваться, — словно прочитала мои мысли магичка. — Ты не поверишь, кто мне достался в соперники в первом же туре!

Поверить я была готова во все, что угодно. В голове у меня роились самые разные варианты: от младшего брата Дианы — целителя-первокурсника, до самой Нагайны Отчаянной. Но все оказалось чуть более прозаично.

— Фратим! — воскликнула, наконец, Диана.

Финалист прошлого сезона? Да, пожалуй, действительно неожиданно.

— Ты же его в прошлом году в финале победила за пару минут, не дав провести ни одного приема. Может, это как-то связано с этим? — я пожимала плечами, признавая неудачными свои поиски какого-нибудь логического объяснения. — Да он, впрочем, и так был довольно неожиданным финалистом.

Диана фыркнула:

— Будем считать, что ты так пытаешься меня подбодрить и убедить в легкой победе, а не что тебе наплевать на тяжелую турнирную судьбу лучшей подруги. Мне, между прочим, если не забыла, еще в первом матче командного зачета, возможно, придется против мужа выходить.

Вест мелодично свистнула, призывая свой фамильяр. Иннокентий нехотя выбрался из-под моей шубы и запрыгнул на руки хозяйке.

— Пошли отсюда, покинем пещеру этого злого и бесчувственного тролля, — наигранно обиженно говорила девушка хорьку, почесывая у него за ухом. — Я спешила к ней поделиться новостью, полдня ее ждала тут, понимаешь, в полном одиночестве. А пожимание плечами — был весь ее ответ!

— А давай убьем ее, — лениво зевнув, предложил фамильяр. — Тебе — месть, мне — шуба.

Огневичка сморщилась в ответ. Выражая недовольство то ли кровавыми мыслями своего магического помощника, то ли его меркантильностью. На кафедру вплыла госпожа Киллеас, и Диана, поздоровавшись с эльфийкой, собралась уходить.

— Постой, — я вышла в коридор вслед за подругой. — Ты же больше всех в Союзе знаешь о великих магах прошлого и настоящего...

Подруге моя лесть понравилась, и она уже вновь готова была меня простить. Если вообще сердилась когда-нибудь, конечно.

— А о некромантах Фейрвуд тебе что-нибудь известно? — задала я вопрос, который не давал мне покоя последние пару дней.

Диана нахмурилась. Она спустила хорька на пол, но тот, забравшись по штанине хозяйки, самостоятельно забрался ей в кожаную сумку.

— Конечно, я знаю об этих людях. Отличные солдаты, прекрасные генералы. Познакомились на поле боя, отец — из древнего и славного рода некромантов. Его предки посвящали себя этой профессии еще до времен служения в армии Нагайны Отчаянной, — все это Вест произносила с таким мрачным видом, словно читала речь на похоронах. — Я не знаю, сколько у них детей и есть ли еще надежда на продолжение традиций. Но это розовое нечто жизнь стариков точно не облегчает. Представляю, ка они мучаются с ней...

— Прям как твои родители с тобой, — пробурчал фамильяр, высунув из сумки мордочку, и тут же получил по усам.

— А это правда... — я на пару мгновений задумалась, подбирая подходящие слова, — что Фейрвудов недавно сместили со всех занимаемых ими должностей?

Диана тяжело вздохнула. Это само по себе было достаточно красноречиво.

— Фейрвуд баллотировался в председатели Императорского Совета, но проиграл выборы своему оппоненту — Майлзу. Ты же знаешь эти политические игрища: проигравший соперник тут же был выведен из состава всех мало-мальски значимых ведомств и даже уволен из армии за определением "по состоянию здоровья". Будто в мире существуют абсолютно здоровые некроманты. Фейрвуд продолжает работать по специальности, конечно, и думаю, что такой специалист, как он, мало не зарабатывает, но на его политической карьере поставлен крест. Во всяком случае до тех пор, пока в Совете председательствует Майлз.

Скажу прямо, вся эта политика мне не интересна. Отец одно время пытался меня ею увлечь, но я на его уроках откровенно зевала или вовсе бессовестно спала. С гораздо большей страстью я разделяла другое увлечение отца — искусство. Мы часами могли разглядывать картины в холле замка или обсуждать какую-нибудь книгу. Причем папенька подходил с одинаковой серьезностью как к историческим памятникам письменности, так и к детской сказке о принцессе, похищенной троллем. Кстати, тогда, после тщательного анализа произведения, мы пришли к выводу, что троллю очень повезло вовремя сплавить капризную и надоедливую девицу проезжавшему мимо несчастному заморскому принцу.

Иными словами, лекцию Дианы о современном состоянии политической жизни Имперского Союза я благополучно пропустила мимо своих заостренных зеленых ушей. Уловив только главное (то есть интересное мне): отец Агнес находился в оппозиции действующей власти и расплачивался за это своими должностями. Что, в общем-то было логично, на мой взгляд. Кто захочет сидеть на пороховой бочке, зная, что собственная армия может в любой момент повернуться против него?

И именно в тот момент меня посетила та самая гениальная идея, которую я высказывала своей команде позже днем на тренировочном поле. Не самое подходящее место, если хочешь сохранить секреты тактики от будущих соперников. Но учитывая, что перед началом турнира все равно придется сдавать анкеты с данными на каждого участника, держать все в тайне выглядит бессмысленным.

— Как видите, организаторы турнира очень высокого мнения о нашем маленьком коллективе, — хмыкнула я, кивнув на расписание у себя в руках. — Давайте не будем их разочаровывать.

Райдер с игривой улыбкой отдал честь, подобно солдатам империи — приставив правый кулак к левой стороне груди. Мол, всегда готовы. Агнес его энтузиазма не разделяла. Она уже представляла себя тем самым балластом, который потянет команду, при прочих условиях обреченную на успех, на самое дно. По лицу Фрэниара как всегда ничего нельзя было понять. Но вот его фамильяр был полностью солидарен с Фейрвуд. Да, именно некромантка непременно потащит их всех на дно.

Надо сказать, Илбрим, а особенно Нагайна, все свободнее и раскованнее чувствовали себя в нашем обществе. Еще в начале недели невозможно было представить, чтобы эльф принес свою змею в место с таким большим скоплением народа. Теперь же он меланхолично гладил питона по блестящей чешуе и, казалось, совсем не обращал внимания на визги ужаса за спиной.

— Если организаторы так ценят вас за проявленные во время учебы умения, то почему бы, действительно, не воспользоваться тем, чему вас учили на ваших факультетах? — продолжала говорить я с легкой иронией в голосе. Следовало бы сопровождать речь изрядной долей пафоса, конечно. Но смешинки появлялись сами собой, как только я представляла себя — большую и зеленую, возвышающуюся над хрупкими телами юных студентов — важно расхаживающую из стороны в сторону, как пингвин или Ангейм во время проверки. — Как вы смотрите на то, чтобы использовать во время турнира не чуждую вам огненную магию, а исключительно те заклинания, которые знакомы вам по профилю?

Дети не совсем уловили мою мысль. Они стали переглядываться и недоуменно пожимать плечами.

— Предположим, я примерно понимаю, — протянула Диана. — Я не сдерживаюсь и палю, что есть сил. А если вдруг кто-то из нашей команды сгорит заживо — Фейрвуд их тут же поднимает. В конце концов, нигде не сказано, что в команде запрещено держать зомби. У нас демократичное государство, все равны, у всех одинаковые права... Но что делают остальные? Танцуют вальс и отвлекают врагов? А на историческом и анимагическом учат танцевать вальс?

Сойер переводила растерянный взгляд с Вест на Райдера, про которого та не сказала ни слова, и обратно.

— А на боевом, что, учат танцевать? — решилась, наконец, спросить Мери.

— Это ты не была на этом поле во время магпрактики первокурсников боевого факультета, — Диана обвела рукой тренировочное поле, где сейчас находились не только мы, но и сотни других студентов. — Захочешь жить — научишься выделывать такие па, что профессиональные танцоры захлебнуться собственной завистью.

Я прекрасно понимала, о чем говорит подруга. Однажды, когда я еще была студенткой, меня занесла нелегкая на поле за пятый корпус как раз во время практикума. Зрелище было ужасающее. Я так не боялась даже тогда, когда Гурум несся на меня с топором наперевес. Сотни хаотично носящихся огненных и водных потоков, ледяных и каменных глыб, электрических молний и прочих магических зарядов были способны внушить трепет кому годно. А теперь представьте, что автором этих смертельно опасных заклинаний были исключительно преподаватели? Тогда как перед только-только поступившими на факультет студентами стояла только одна задача — выжить в эти полтора часа. Подобный урок носил название "знакомство с многообразием магического мира" и являлся такой же многовековой традицией Высшей академии магии, как и дуэли.

— Примерно так все и будет, Диана, — кивнула подруге я.

Мери приободрилась и заявила, что танцевать она любит, хотя и не понимает, как это поможет деморализовать соперника. Огневичка добавила, что все зависит от типа танца и его исполнителя, но углубляться в эту тему не стала. И на том спасибо, а то я уже была уверена, что дальше последует предложение выводить оппонента из строя ритуальным танцем тренера.

— Нет, я не это имела в виду, — покачала головой я, отгоняя от себя видения традиционных тролльих плясок у костра с барабанами из кожи врагов. — А то, что Диане не придется сдерживаться.

Оставшееся время я объясняла ребятам принципы пришедшей мне в голову сумасшедшей идеи. Все полчаса мы простояли кружком, склонив головы и делясь мнениями о том, как приспосабливать новые обстоятельства к уже выученным тактическим схемам.

— Молитесь богам, чтобы вам не дали очень сильно опозориться в первом же раунде? — послышался у нас за спинами ехидный женский голос.

Мы как разу обсуждали, как действовать против водного мага, а потому Диана едва сдержалась, чтобы применить только что усвоенное на практике. Она не удостоила реплику Кэтрин своего внимания. Брюнетка лишь передернула плечами с видом "Подумаешь". Следующим она пытала уже Райдера.

— Ульф, а Ульф, ты последнее время почти не уделяешь нам внимания. Пойдем сегодня в город? Поужинаем? — Кэтрин подошла к другу сзади и приобняла его со спины. Оттолкнув предварительно Агнес, стоявшую по левую руку от оборотня. Некромантку такое проявление фамильярности в отношениях молодых людей (вернее, человека и оборотня, но это не так важно) удивило и, кажется, огорчило.

— Конечно, обязательно сходим, — бодро ответил Райдер, убирая, однако, руки сокурсницы со своей талии. — И ты, и я, и Мун с Эдди.

— И Жору не забудьте, — со смешком добавила я.

Ульфрих сначала глянул на меня исподлобья выжидательно и, казалось, мрачно, но секунду спустя его губы скривила ответная ухмылка:

— Естественно, как можно забыть Жору?

Диана бросила на Кэтрин презрительный взгляд.

— А не следует ли тебе больше уделять внимания тренировкам, а не прогулкам с мальчиками, уважаемая Третий Номер Посева Индивидуального турнира? — и Вест, помахав на прощание, направилась прочь, не желая выслушивать, что ей ответит зашипевшая, подобно Нагайне, "водяная".