На обочине канона

— А теперь вот так!

— Это нельзя сюда, соединение не дублированное, всё сломается!

— Если приделать ещё вот тут вот такое, то нормально заработает.

— Тут «вот такое» не приделать — это третья ступень!

— Ну и что?

— Нельзя так! Меня деда наругает!

— Хм, аргумент…

Почему-то каждый раз, когда слышу, как Такеши и Джирайя «разрабатывают» новую печать, меня неудержимо пробивает на «ха-ха». Вот уж кто нашёл друг друга! Из оговорок саннина я понял, что фуин он изучал урывками — то Хирузен чего покажет, то Цунаде, то жабы… потом и сам стал экспериментировать. И в свои тридцать один скопил нехилый опыт. Такеши же на данном поприще делал только первые шаги, но за плечами его была настоящая систематизированная клановая школа. С наработанными схемами, терминологией, правилами. С утра эти двое отправляли меня гулять по воде, садились на бережок, и начиналось…

Сначала они решали задачку, подкинутую Монтаро-саном «для любимого внука». Если толкового решения не находилось, Джирайя начинал фантазировать. Такеши краснел, бледнел, гоготал над откровенной чушью, с удовольствием доказывал сенсею, где тот неправ, и почему. Или глядел на него, разинув рот: «До чего просто и красиво получается!» Джирайя в свою очередь был крайне доволен наличием «бета-тестера», сразу отсекающего в корне неверные гипотезы. Поэтому, если задача сходилась слишком быстро, сам усложнял её. Вот как сегодня, например…

Дойдя до берега, падаю возле экспериментаторов. М-м-м… твёрдая земля… обожаю… накатывает отходняк — хочется в лучших традициях клана Нара смотреть на небо и ничего не делать. Но я знаю, что через десяток минут подрастративший ресурсы организм яростно потребует кормёжки, которая дожидается своего часа в «грузовой» фуин. Затем вернётся Йоко, и мы отправимся полоть огороды или перекрывать крыши. А к вечеру, когда силы мои чуть восстановятся, опять придётся прыгать по зарослям и кидаться тяжёлыми тренировочными кунаями. Перед сном Яширо снова глянет на меня шаринганом, определяя прогресс, и напишет рекомендацию для сенсея — сколько минут мне утром лежать на каком боку. Когда доползу до кровати, сил не останется даже на то, чтобы смотреть сны. И я провалюсь в чёрный колодец беспамятства, чтобы ещё раз прожить этот День Сурка.

Я — не образцовый ученик. Я теперь часто хмурюсь и регулярно косячу. Иногда даже поныть хочется, но перед кем? Стыдно, однако. И потом, «тяжело в ученье — легко в бою». Эту фразу величайшего из полководцев я в последнее время вспоминаю регулярно. Очень уж она ложится на душу. С одной только поправкой — в моём случае в бою тоже будет тяжело. Главное, чтоб апосля живой остался…

* * *

Звон клинков далеко разносился с открытой со всех сторон каменной площадки на вершине высокой скалы. Резкие звуки гармонично вплетались в песню ветра, гуляющего меж тесно стоящих зданий Деревни, Скрытой в Песках. Жёлтое солнце делало внешность тренирующихся на крыше женщины и девочки яркой и контрастной, как бывает только на закате. Время от времени куноичи сталкивались со стальным лязгом и вновь начинали кружить по площадке, плетя клинками смертоносный узор. Нескладная подростковая фигурка двигалась резко и дёргано, часто замирала, задыхаясь, но затем продумывала новую атаку и вновь бросалась в бой. Женщина же… работала. В её движениях не было ни грациозных перетеканий из одной стойки в другую, ни вычурных и эффектных прыжков и кульбитов. Уходила от атаки она, просто делая шаг в сторону или назад. Пару раз мощным ударом выбивала оружие из рук девочки, заставляя ту болезненно ойкать, но чаще просто принимала удары её клинков своими. Лицо ученицы покрывал пот, майка промокла и прилипла к выпирающим лопаткам — из причёски наставницы даже локона не выбилось.

— Довольно, Маки! — Пара кунаёв как по волшебству пропала из скрытых чёрными перчатками рук, и кинувшаяся в очередную атаку девочка оказалась мгновенно взята на болевой. — На сегодня тренировка закончена. Тебе нужно отдохнуть.

— Да, Пакура-сенсей! — покорно вздохнула ученица. Она была в курсе своеобразного чувства юмора наставницы: в первые дни их знакомства та просто не спешила выпускать спорщицу из захвата, пока пыл и желание доказать свою правоту не иссякли. — Спасибо вам! Сегодня я стала сильнее!

— Мы обе стали, — улыбнулась женщина, помогая тяжело дышащей девочке подняться с колен. — Ты неплохо справляешься с кендзюцу, но шиноби не должен всё ставить на одну технику. Вскоре я вновь отправляюсь в Страну Земли. Когда вернусь, я хочу, чтобы ты удивила меня.

— Но сенсей!.. — девочка воззрилась на учителя огромными удивлёнными глазами, позабыв даже о дрожащих от усталости коленках. — Ведь вы говорили, что шиноби не должен распыляться! Это как гоняться разом за двумя нукенинами! Вместо силы в одной области будешь слаб во всех!

— Верно, и ты хорошо усвоила урок, — женщина расщедрилась на скупой кивок. — Однако сейчас я считаю твои навыки достаточными для того, чтобы привнести в них что-то извне. Будет ли это ниндзюцу, гендзюцу или фуиндзюцу — решишь сама.

— Да, сенсей! — Маки высоко подпрыгнула, спохватилась и изобразила уважительный поклон. — Большое спасибо, что верите в меня, сенсей!

— Это не из-за моей прихоти, а из-за твоих успехов, — усмехнулась Пакура[2]. — Пока что мне нравится твоё старание. Не разочаруй меня.

— Никогда, Пакура-сенсей! — серо-зелёные глаза горели энтузиазмом и фанатичной преданностью. — У лучшего сенсея будет лучший ученик!

— Что ж, посмотрим, — куноичи сочла, что проявлений чувств на сегодня достаточно, жестом отпуская ученицу. — Найди меня после завершения миссии.

— Хай!

Глядя вслед удаляющейся девчонке, Пакура горько усмехнулась. В подчёркнуто-радостном голоске Маки не было и тени сомнения в благополучном возвращении сенсея. Ещё один повод для гордости — со временем ученица сможет контролировать эмоции ещё лучше…

Замерев на краю обрыва, куноичи оглядывала раскинувшуюся под ногами панораму Сунагакуре-но-Сато. Деревня лежала в ущелье, большую часть дня спасаясь от палящих солнечных лучей под его каменными стенами. Да и высокие здания, напоминающие не то стёсанные ветром скалы, не то гигантские термитники, были расположены таким образом, чтобы давать как можно больше тени (и хорошенько запутывать врага в случае атаки). На узкой паутине улочек кипела жизнь — сотни людей спешили закончить последние приготовления перед долгим и трудным путём. Завтрашним вечером Пакура выступает на север не одна, а в составе сильного отряда, призванного вновь склонить чашу весов в пользу Страны Ветра. Так что очень скоро на деревню опустится безмолвие…

Женщина тряхнула головой и поспешила отвернуться от царящей внизу суеты. На окружающую поселение пустыню тяжёлым чёрным покрывалом падала южная ночь. До самого горизонта тянулись тёмные песчаные волны с постепенно тускнеющими золотыми гребнями. Мир погружался во тьму. И ярко выделялась во мраке трепещущая красно-оранжевая искорка.

Пакура нахмурилась — трудно было представить себе зрелище несуразней этого — ну кому придёт в голову впустую сжигать столь драгоценную древесину? Да, ночью в пустыне холодно, но ведь тепло домашнего очага совсем рядом! А обходящие Сунагакуре патрули всегда передвигались в темноте, а не сидели вокруг слепящего и демаскирующего огня. В душе куноичи усталость сошлась в неравной борьбе с любопытством. И, поворчав, отступила, признав поражение.

Первым делом Пакура отыскала тройку шиноби, патрулирующую границу деревни. Раньше ей и самой не раз доводилось ходить в дозор в этом секторе, так что найти товарищей по оружию труда не составило. Все были на месте, признаков тревоги не подавали, на пароль отозвались верно. Вывод напрашивался сам собой — про горящий в пустыне костёр патрульные прекрасно знали. Но спрашивать их показалось женщине неправильным — если уж всегда относящиеся к ней с пиететом и уважением ниндзя Песка не спешат поделиться новостями, значит эта информация является широко известной, и начни носительница Шакутона задавать вопросы — это неизбежно скажется на её авторитете. К тому же не следовало отвлекать патрульных от их непосредственных обязанностей… Чувствуя, как всё сильней разгорается любопытство, женщина поспешила к яркому огоньку. Сейчас его скрывали высокие дюны, но направление она помнила отлично.

Расчёт оказался верен — перемахнув через песчаный гребень, куноичи резко остановилась, уставившись на сидящего в круге света мужчину. Шиноби. Шиноби Конохи. Печально известного в Деревне Песка шиноби Конохи. Легендарного Белого Клыка…

Лихорадочно оглядываясь, Пакура обнаружила, что жёлтый круг света, в котором она оказалась, как-то чересчур уж резко обрывается, переходя в чернильную тьму пустынной ночи. Тонкая плёнка барьера поглощала свет. Как куноичи ни старалась, обнаружить в этой засаде (а чем ещё это могло быть?) других шиноби Листа не смогла. И это было плохо. Это значило, что атаки нужно ждать со всех сторон. Атаки? Мысли Пакуры приняли другое направление, а паника чуть улеглась. В первые секунды она была ослеплена светом костра, ошарашена встречей с чужим шиноби так близко от деревни — момент был идеальным — она вполне могла пропустить удар. Но его не последовало. Значит ли это, что Белый Клык хочет не боя, а разговора? Зачем?

Шиноби не шевелился. Улыбаясь, смотрел на женщину чуть прищуренными глазами, и пляшущие языки пламени бросали яркие отсветы на его лицо[3]. Чтобы проверить свои предположения, Пакура воззвала к наследию крови, и над её плечом повис яркий огненный шар. Вряд ли получится достать столь сильного бойца первым же ударом, но задумка куноичи была совсем не в этом. Если ударить по барьеру, вспышкой должны заинтересоваться патрульные, и не только они. А это серьёзно повысит её шансы…

— Надеюсь, вы пощадите меня, Пакура-сан, — враг соизволил нарушить молчание, словно признавая её маленькую победу в начавшемся противостоянии. — Было бы крайне обидно погибнуть сейчас. Я бы даже сказал «вдвойне обидно».

— В таком случае, может объясните, чего вы тут забыли, незнакомец-сан? — едва договорив фразу, женщина досадливо поджала губы. Слишком резким и нервным вышел её ответ. Совсем не таким, какой пристал хозяевам Страны Ветра.

— Ох, прошу простить мою оплошность, — речь джонина была подчёркнуто вежливой и соответствующей самым строгим правилам этикета. Но всё портила не сходящая с губ лёгкая насмешливая улыбка. — Позвольте представиться, меня зовут Хатаке Сакумо. Как видно по хитай-атэ, я являюсь ниндзя Конохагакуре-но-Сато.

— Что вам нужно здесь? ­­— Пакура раздражённо дёрнула плечом и сделала шаг к костру. — И почему бы мне не поджарить вас прямо сейчас?

— Например потому, что сейчас наши страны формально состоят в союзе, — Сакумо с интересом смотрел на зависшую в паре локтей от лица пышущую жаром смерть. — И неосторожные действия могут разрушить хрупкий мир очень легко. Кому, как не мне знать об этом.

— Да уж, наслышаны о вашем провале, — фыркнула женщина.

— Как и мы о вашем, — парировал Хатаке. — Впрочем, я бы скорее назвал оба случая успехом Цучикаге. Нанаби по праву считался самым неуловимым из хвостатых зверей. У нас ходила шутка, что Семихвостый столь удачлив[3], что его не смог изловить даже Хаширама-сама. А Ооноки, стало быть, повезло больше. Теперь становится понятно, на что он рассчитывал, ввязываясь в войну сразу с двумя Великими Странами. Никогда такого не бывало, чтобы одна из деревень заполучала сразу троих обученных джинчурики. Они сами по себе — очень серьёзная сила. Что же касается вашего вопроса… я здесь, ради встречи с вами, Пакура-сан.

— Что?.. Но как?.. — пылающий шар дёрнулся из стороны в сторону. — Как вы узнали, что… мог ведь прийти патруль… или любой другой шиноби! Это какое-то гендзюцу?

— Нет, просто костёр, — пожал плечами Сакумо, и куноичи стиснула зубы — так ей хотелось вмазать по этой самодовольной роже. — Костёр и немного мудрости, заимствованной у Джирайи-сана. Вот. Пожалуйста, примите этот скромный дар, и извините за причинённые неудобства.

Нарочито медленно Белый Клык потянулся к лежащей подле него сумке, неторопливо извлёк на свет книгу одного из саннинов и аккуратно подал её на вытянутых руках, склонив голову в намёке на традиционный поклон.

Женщина замерла в замешательстве и некотором смущении. Книги Легендарного Ниндзя Конохи только недавно появились на прилавках отдалённой Сунагакуре. И, из-за своей редкости и высокого к ним интереса, цену имели весьма немалую. Так что Пакура не собиралась тратиться на глупые сказки — на что они ей? Получить же дорогой подарок от чужака было неожиданно приятно. Пожалуй, больше неожиданно, чем приятно.

— Благодарю. В ней действительно рассказывается, каким образом вы… — Пакура помялась, — устроили нашу встречу?

— Я заложил нужную страницу.

— Ясно, — куноичи неожиданно трудно оказалось подобрать соответствующие ситуации слова. Минуту тишина нарушалась лишь потрескиванием костра. — Зачем вы здесь, Хатаке-сан?

— Чтобы рассказать вам о том, как вы умрёте.

— Вы будете не первым. — Пакура усмехнулась. — И даже не сотым. Во время миссий неудачники из чужих деревень постоянно рассказывают мне, как я умру. Судя по тому, что случается с ними дальше, это весьма плохая примета. Не советую так рисковать.

— Знакомая ситуация, — оценил шутку Сакумо. — Если задуматься, мы с вами поразительно похожи, Шакутон Пакура. Уважение друзей. Страх врагов. Тени ушедших, что являются во снах. Одиночество…

— Очень трогательно, — куноичи тщательно контролировала голос, чтобы в нём звучали лишь насмешка пополам со скукой. Она не привыкла к тому, что посторонние люди открывают ей душу. Даже Маки и то бывала сдержанней.

— Прошу прощения, — прикрыл глаза мужчина. От этого немудрёного жеста Пакуру передёрнуло. Да, скорее всего перед ней теневой клон… но даже для клона такое доверие шиноби чужой деревни — немыслимо! Что происходит?

Щёлкнув пальцами, она погасила дзюцу.

— С вашего позволения, начну издалека, — Сакумо благодарно кивнул. — Ни для кого не секрет, что Деревня, Скрытая в Песках, сильно отличается от Конохи. Трудные условия пустыни сделали невозможным существование больших кланов, состоящих из сотен шиноби, навроде наших Учиха или Хьюга. Вместо этого в Стране Ветра проживает огромное количество малых семей, каждая из которых сильна по-своему. Семья Хоки знаменита своими ирьёнинами, семья Нагиса — моряками, ваша — кеккей-генкаем Иссушения, совмещающим стихии Ветра и Огня. Команды Суны опасны своей непредсказуемостью — очень трудно выработать заранее стратегию, учесть все возможные способности противника. С другой стороны, в многочисленности кланов Страны Огня тоже есть свои плюсы…