Дух ее услышал, возник чуть в стороне, за спиной Фредрика. Граф, конечно же, почувствовал, но внешне этого не показал. Повалил Лундес на пол, придавил ее к полу, стал ослеплять и обжигать жезлом. Она видела лишь магические искры повсюду, а призрак почему-то не вмешивался, притом что заявился не один. Просто остальные возникли немного позже, когда Лундес уже билась в агонии.
Софир привел небольшой отряд подчиненных астанцев из той самой деревни, до которой Лундес волей судьбы так и не добралась. Эльфами они уже не были, больше походили на каких-то демонов. У них были полностью белые глаза, без зрачков, а кожа — неестественно синего оттенка. Ирвинг обещал, что изменит войско, сделает его более выносливым, но такого кошмара Лундес не ожидала. Как, впрочем, и Фредрик, ненадолго оставивший ее в покое. Принцесса едва не разрыдалась от одного только вида ее несчастных подданных.
— О Ралус! — простонала она. — О великие силы!
Изуродованные астанцы не обратили на нее внимания, ведь для них королева стала пустым местом.
— Что Ирвинг сделал с ними? — с трудом проговорила она, часто дыша после влияния жезла.
— Они — воины, у которых хватит сил открыть врата.
— Они монстры! — возразила Эверли. — И подчиняются только Ирвингу, ведь так?
— Воины должны подчиняться военачальнику, чтобы битва завершилась успешно.
— Они не оружие и не какие-то механизмы, чтобы...
— Можно подумать, ты разбираешься в механизмах, — утомился любезничать с ней Софир.
Она приподнялась и потянулась за посохом, но, обессилев, снова обмякла на полу.
— Я требую, чтобы воинов сделали прежними! Я императрица! Я не давала на это зверство разрешения!
Астанцы тем временем взяли Фредрика в кольцо, не позволяя ему уйти, и перекрыли бы любое перемещение. Однако страж сбежать и не пытался. Положение обязывало его исследовать врага, чем он и занимался.
— Фавластас пока еще не сделал тебя императрицей, — поправил Эверли Софир. Мол, молчала бы она со своими приказами. — Да и королева ты исключительно благодаря ему.
— Я верну тебя в могилу, — пригрозила она. — Я потребую у Фавластаса, чтобы тебя и Ирвинга на моем пути больше не было.
— Ты так ничего и не поняла.
Зато понял Фредрик, как поступить дальше.
— Хорошо, — сказал он вслух.
Лундес подняла на него растерянный взгляд. Никак не могла разобраться, каким образом окружающие делали выводы из общих фраз. Но что важнее всего, в ее голове возник вопрос: "Где я?" Так, болезненно и очень медленно, к ней возвращался разум. Последней каплей стало потрясение от преображения астанцев.
— Что тут может быть хорошего? — дрожащим голосом поинтересовалась она у Фредрика.
— Ты знаешь, что я не убивал Рифуса, — вновь надавил на больное Фредрик. Теперь это могло сработать. — Они просто издевались над тобой. Никто не посвящал тебя ни в какие тайны. Они получили твое королевство, власть, воинов! Это им было выгодно убить твоего брата!
— Хватит! Замолчи!
— Они убили твоего брата!
Фредрик снова склонился над ней.
— Нет, — взмолилась она. — Не прикасайся ко мне!
— Терпи, — посоветовал он.
— Не трогай!
Он прижал ее к полу и закрыл ей глаза.
— Терпи.
Жезл взорвался светом. Белое пламя разнеслось по залу. Лундес истошно закричала, но на этот раз с ней кричали и гибнущие астанцы. Принцесса ничего не видела, но не сомневалась, что граф убивал и ее.
— Пусти!
— Если я тебя отпущу, ты умрешь, — шепнул ей на ухо Фредрик. — Просто не двигайся и молчи.
— Объясни мне, — едва пошевелила она губами, повернувшись к нему лицом, — объясни.
— Приближается ангел, но не бойся. Скоро все закончится.
С ее рассудка словно сняли непроницаемую темную ткань. Она тряслась всем телом, беспомощно взирая на Фредрика, сохранив в памяти все, что творила, но отказываясь в это верить.
— Как же это... — Из глаз ее хлынули слезы. — Как же все это может быть?
Рассудок ее полностью освободился, и Фредрик ей не завидовал. Непросто осознать такие поступки.
Он отпустил ее и неспешно поднялся на ноги.
— Ты так спокоен, — поражалась ему Лундес.
— Положение обязывает.
Внезапно через дыру в потолке влетел Трифон. Крылья мглистого полыхали огнем. Он рухнул в центр зала, прямо на жертвенный помост, и завопил:
— Помоги мне, страж!
Пока Фредрик разбирался с Трифоном, принцесса искала судорожным взглядом Софира, но фантом растворился, и очень скоро стало ясно почему. Нет, его не задела магическая волна Гауса. Астанцы погибли, а призрак вовремя сбежал, ощутив приближение ангельской силы. Именно о ней говорил Фредрик. Сначала по стенам скользнула едва уловимая волна энергии. Мягкое сияние, полупрозрачное, мимолетное, легкое, как перо ангела. Оно промчалось по помещению, озарило помост, а затем прямо над жертвенной плитой в пространстве прорезался магический портал. Фредрик оставил обожженного, но уже спасенного Трифона и увидел сквозь образовавшуюся пространственную дыру врата. Увидели их и остальные, ведь ангел открыл путь в Тредат, прямо к гигантским створкам, а заодно показал Фредрику, что в тот момент творил враг в его владениях. Вся подготовка, долгие разговоры о кораблях и прочем были лишь словами. Подчиненные астанцы уже вовсю кидались на врата. Там же были и стражи, а еще кружились в воздухе полупрозрачные массы. Они были там повсюду. Духи.
Лундес остолбенела. Теперь, когда она думала своей головой, происходящее ее ужасало. Говорить она была неспособна. Зато Трифон заорал:
— Врата! — А когда Фредрик метнулся к проходу, мглистый указал на Лундес: — Эй, с ней-то что?
Некогда было Гаусу объясняться с Трифоном. Не медля больше ни секунды, он воспользовался проходом ангела, чтобы попасть на поле битвы, прямо к вратам. Трифон же замешкался.
— Фредрик! — послышался крик с лестницы. Тоннель все еще сверкал, а Лундес с мглистым ждали появления новых участников. Первым к ним присоединился Карнелий, за ним Фладен. Принцесса, уже не будучи подчиненной, предпочла ничего не объяснять наследнику брата. Сама еще не отошла от содеянного. Неуклюже поднявшись на ноги, она вдруг схватила посох и сорвалась к порталу.
— Стой! — потребовал Фладен.
— Врата! — опять крикнул Трифон и вслед за Лундес прыгнул в пространственную дыру.
Перед бароном был путь в графство, и он им воспользовался. Да и Фладен решил не оставаться в стороне, так что зал опустел.
Лундес упала на землю, и над ее головой пролетел чей-то шлем. Позади неистово кричал разъяренный северный эльф. Принцесса вжалась в грязь, задрожав от холода и страха, и лишь спустя минуту осмелилась приподняться, посмотреть на битву своими собственными глазами, без морока врага. Астанцев поблизости сражалось много, и были они одержимы и уродливы. Хуже всего для Лундес было осознавать, что в произошедшем с ними была ее вина. Убиваться она, впрочем, не стала, не видела в этом смысла, не говоря уже о том, чтобы спрятаться или сбежать. Напротив, ей захотелось как-то искупить свои грехи. Отыскать для начала Фредрика и отблагодарить его за свободу.
Двести с лишним лет спустя
"Какие храбрые мысли, не так ли, Тэас? — писала она, повествуя о тех временах. — Легко подумать, непросто сделать. Стоило мне сорваться вперед, как мне чудом аж трижды не отрубили голову. Один раз просто повезло, в другой — вспомнила про посох, на третий уже была защищена полем. Но признаюсь, я с опасением использовала силу Фавластаса. Боялась, что он снова завладеет моим разумом".
Двести с лишним лет назад
Однако именно посохом Лундес сразила своего первого демонического астанца. Боевые навыки, полученные от врага, она не растеряла, вот только корила себя за каждую смерть. На врата и вовсе старалась не смотреть. Один их размер внушал ей ужас. Не понимала она более, как можно было всерьез желать их открытия. И брата она опозорила, и... пальцы на миг коснулись лица... больше не носила платок. Еще ее трясло от холода, ведь очутилась она не просто в графстве, а в самой северной его точке. Многое ее терзало, и врагам она показалась легкой добычей. Кто-то подгадал момент, подобрался к ней со спины и нанес ей подлый удар. Принцесса успела среагировать и защититься посохом, однако от столкновения магических сил отлетела назад и больно упала на спину. Подняться ей не позволили двое астанцев. Один из них придавил ее ногой к земле, больно нажав на живот, а второй вцепился в ее шею. Мечей у них не было, потеряли в сражении.
Лундес извивалась, задыхалась, тщетно пытаясь сжать посох, а когда уже отчаялась, неожиданно ощутила свободу. Спаситель оказался стражем, сначала сразил одного астанца, затем избавился от другого и, наконец, пригрозил Эверли жезлом, вовсе не собираясь ее отпускать. Она сильно кашляла, держась за горло, пыталась надышаться и не сразу сообразила, что опасность еще не миновала.
— Убери руку от посоха, — сурово велел ей страж.
— Я на вашей стороне, — прохрипела она. — Я была подчинена и...
Гигантские створки содрогнулись, и страж резко оглянулся.
— Занимайтесь вратами, я не угроза, — все убеждала его Лундес. — Меня вернул ваш командир. Он здесь.
— Фредрик Гаус? — уточнил страж.
— Да, он здесь. Я помогу! Клянусь, я вам не враг!
У стража попросту не было времени разбираться с ней. Он оставил ее и помчался к вратам. Лундес с трудом встала на ноги, подняла посох, зажгла тайную магию и продолжила использовать ее против сил Фавластаса.
— Элестер! — крикнул Скарлиз, подбежав к главному эльфу графства, заместителю верховного стража. — Фредрик здесь!
Личностью Элестер Телестри был неординарной. Сперва учитель Фредрика, потом уже его подчиненный, он был высокий и крепкий, с длинными черными как смоль волосами и темно-синими глазами. Действовал он четко, нередко жестко, был скрытен и крайне сдержан. Однако, когда обнаружил Фредрика среди сражающихся, улыбка тронула его тонкие губы.
— Левый фланг, Скарлиз! — воодушевившись, скомандовал он.
Астанцы стремительно наступали, но куда больше тревожили стражей многочисленные призраки. Сражались они как живые, ранения наносили реальные, а вот избавиться от них без длительного обряда было невозможно. Они активно вились возле врат, пытаясь просочиться сквозь створки.
Фредрику пришла в голову рискованная, но стоящая, как он посчитал тогда, идея. Чтобы воплотить ее в жизнь, нужно было пробиться к створкам, поэтому граф выкрикнул команду, понятную стражам, велевшую им защититься, и разбросал мощным светлым потоком мешавших ему астанцев. Оказавшись у врат, Гаус приказал своим воинам расступиться и оголить створки. Сам же с места не сдвинулся.
С обратной стороны к вратам было не подобраться — мешало нечто вроде невидимой скалы, прямо как у границы. У створок было защитное поле, которое Элестер и другие усиливали до появления своего командира. Оно обладало колоссальной энергией, и использовать этот потенциал мог только верховный страж. Фредрик сосредоточился, приготовился к ответственной и очень сложной манипуляции, поднес руки к центру поля и начал выгибать его наружу, будто ощутимый материал.
Враги попытались атаковать Гауса и врата, но от поля световыми волнами стали расходиться энергетические удары. Каждая волна сопровождалась отвратительным звуком. Лундес, очутившаяся в опасной близости от врат, подползла к одному из воинов Фредрика и в момент финального, самого сильного удара попала под магическую защиту стража.
Завершив работу с полем, Фредрик пошатнулся и отступил, посмотрев на мертвые тела астанцев. Стражи мигом вернулись к створкам и закрыли их и командира своими спинами. Элестер поддержал Гауса, позволив тому немного прийти в себя, и сказал ему что-то, указав на уцелевших призраков. На какое-то время поле перестало действовать. Оно накапливало силу, и пока это происходило, врата были энергетически не защищены.
Все бы получилось, если бы не духи, совсем не пострадавшие и буквально налипшие на створки. Лундес уже собиралась отворачиваться, не желая видеть падение врат, как вдруг поле озарил знакомый ей свет. Снова вмешался ангел Адент, не бросил своих стражей, и явился не один. До этого момента Лундес не сомневалась, что стражи видели ангелов много раз, но по их реакции поняла, что ошибалась.
— Глазам своим не верю! — восторгался Элестер, и рядом с ним широко улыбался Фредрик.
Софир от вида небесных существ едва не растворился и поспешил ускользнуть, предчувствуя, что последует дальше. Ангелы легко отчистили врата от духов, растворили их, изгнали из мира живых. Досталось и улетающему Софиру, однако сразу он не пропал, вместо этого стал материальным. Фредрик его нагнал на окраине Тредата. На улицах города никого не было, местные жители надежно спрятались.
Софир остановился на площади, устав бежать, и заявил графу:
— Мы провели эксперимент.
Фредрик метнул в него нож, который подобрал на поле сражения, и попал в материализовавшегося духа.
— Подойди, граф, — поманил его Софир. — Подойди. Когда-нибудь ты узнаешь правду и, будь уверен, позицию поменяешь. Мы с тобой еще встретимся. — Дух уже почти развеялся, так что поспешил закончить: — И оба никогда не обретем покой. И тогда ты станешь убийцей. Не таким, как сейчас, не воином — убийцей...
— Что? — насторожился Фредрик.
— Поймешь, пожалеешь... — Слова утонули в пространстве, а тело Софира растворилось. Граф задумчиво смотрел на то место, где до этого лежал враг. О чем же толковал этот дух с такой серьезностью? То были не пустые угрозы, в этом Фредрик не сомневался.
Кто-то сдавленно вскрикнул за спиной графа. Фредрик обернулся, приготовив жезл, но подкравшийся сзади демонический астанец на его глазах замертво рухнул на землю.
— Полагаю, теперь я отдала долг? — спросила Лундес, вытирая кровь с посоха. — Хотя ты уже два раза спасал мою жизнь. Второй раз в храме, когда действовал магией жезла. Ты ведь для этого прижал меня к полу, чтобы магия не задела?
— Я рад, что ты стала прежней, Лундес, — искренне сказал Гаус.
— И я рада. — Но радости в ее голосе не чувствовалось. — Ну, так я отдала долг? Теперь отдала?
— Нет, — Фредрик покачал головой и зашагал обратно к вратам.
— Нет? — она, видно, не расслышала. — Не забыл, с кем разговариваешь, страж?!
Битва закончилась, и стало пугающе тихо. Пошатываясь, Лундес брела по полю и сквозь слезы смотрела на покойников. Фавластас так и не появился, да и Ирвинг бросил астанцев одних. Теперь несчастные лежали повсюду, мертвые. Эксперимент — так они это назвали. Эксперимент...
Опустившись на камень, Лундес вновь задрожала и съежилась. Стражей она боялась и не осмелилась идти к ним за помощью. К ней и без того кто-то приближался.
— На вас холодно смотреть, — услышала она голос и увидела протянутый ей плащ.
Подняв глаза, она узнала стража, который помог ей во время сражения, и приняла плащ, поспешно завернувшись в теплую ткань.
— Спасибо, — поблагодарила она. — Однако вы даже не представляете, кто я. Кем была. И почему оказалась здесь. Как узнаете, отнимете этот плащ — и правильно сделаете. Всем станет легче, если я тут замерзну.
