Ни других домов, ни иных посевов. Может, и то, и другое пряталось за замком (как вне стен, так и внутри), но даже если и так, местные крестьяне вряд ли могли прокормить господина. На что тот жил, оставалось загадкой. Конечно, сбрасывать со счетов торговлю теми же пещерными грибами и приснопамятный пространственный мешок не стоило, однако при таком раскладе маленькому населению вообще не следовало бы содержать вообще какого-либо господина. Хозяйственник, вроде мастера Града, здесь определённо требовался, но Слай, занятый исключительно своими делами, служил лишь обузой. А если припомнить общение и отзывы того о компании из круглого зала, обузой ещё и с неприятностями.
И всё-таки Слай был господином, признанным властелином этих земель — тем, кто не вмешивается в дела, в которых ничего не смыслит, и всё же принимает окончательные решения, пусть, возможно, неправильные, но имеющие силу.
Разобраться, что к чему, инопланетянам ещё предстояло. Но как-нибудь позже — сейчас имелись другие дела.
— Твои планы, Миш?
— Всё по вашим желаниям, командир.
От главной дороги ответвлялись дорожки-отростки, обычно короткие, в двадцать-тридцать шагов, и зачастую по ширине не уступающие основному пути. Каждая заканчивалась каменной аркой, за которой зеленела непримятая трава. Будь арки одинакового размера и имей хоть сколько-нибудь схожие, помимо цветочного стиля, украшения, эти "ворота в чисто поле" с трудом тянули на чудной забор, однако они не желали становиться в общий ряд. Более того, две, к которым вели едва различимые тропки, отстояли от дороги метров этак на сто. К одной из таких и свернул Слай.
— Задача: проникнуть на повоз... на "Огонёк", не повредив его, верно?
— Да, — согласился Берри. — Дальше-то всё ясно, хотя и нелегко. Мы с Натин и Хромом подобные сценарии прорабатывали. Мех, думаю, впишется — и как дополнительная поддержка, и как элемент неожиданности. Ещё, признаю, надеюсь на Власа и азтонскую бригаду. Но это так, в качестве ожидаемого, но не необходимого приза.
Бывшая штатная телепатка и бывший главный техник "Феникса" кивнули. Карлик тактично промолчал, хотя капитан нисколько не сомневался в его мыслях: друг не более Берри любил, когда его используют вслепую. Но он сам вызвался.
— Итак, истово надеясь, что вас не уничтожат ещё с воздуха, вы хотите всего лишь привлечь внимание, — заключил Слай. — Это я обеспечу. Естественность и безопасность, по крайней мере на земле, я гарантирую. Далее — уж сами. Занебесный дом ваш и реалии — тоже. Большее, что смогу, это — поддерживать Ниту.
— Во как? А говорил, что не телепат, — вклинился Дло.
— Не говорил, — возразил юноша. — Это огнеглазый говорил. Но я впрямь не телепат, хотя и могу выполнять... хм, ими... ими-ти... имитировать их функции, — С трудом закончил он. — Вы это увидите — я обещал объяснить.
— Увидим — так увидим, — погасил наметившийся спор Берри. — Куда мы идём?
— Не здесь же разбираться! — Слай замер у арки. — Здесь мой дом. Здесь люди живут!
Только сейчас гости заметили, что тонкая ажурная конструкция дышала холодным ветром, хотя трава за нею шевелилась благодаря лишь деловитым насекомым радужных расцветок. Арка, выточенная из цельного куска серебристо-белого, в чёрный крап камня, казалась одновременно лёгкой (чудилось, что поднять её по силам и ребёнку) и держащей удар много лучше крепостной стены позади. Будь каменная рамка без тёмных пятен, звездолётчики бы решили, что она из титана, сколь бы невероятным это ни представлялось. И при этом узкая, со стрельчатым верхом, арка смотрелась органичнее, словно плоть от плоти средневекового замка, чем её товарки — громоздкие и сложенные из блоков.
— Идите за мной, не бойтесь. На выходе не задерживайтесь.
— На выходе? — очнулся Хром. Он кисло смотрел на проём — окажись расстояние между столбиками чуть меньше, и техник не вписался бы в проход.
— Перед входом касаетесь рукой здесь — это защита от детворы, — пропустил вопрос хозяин, продолжая инструктаж. — Задумывалась как защита...
— Не по росту ли определяет? — насторожился Дло.
— Нет! По умственному развитию, — Слай недовольно скривился и шагнул в арку. С другой стороны, на траве он не появился — гости переглянулись.
— Кто самый смелый? — хмыкнул Берри, почему-то не сомневаясь в добровольце.
— Предлагаю капитана, — подтвердил опасения карлик.
— Единогласно, — кивнула Натин.
Хром мигом привёл приговор в исполнение: Берри не успел ни сказать пару ласковых, ни коснуться в нужном месте камня, как техник цинично и подло толкнул командира в проём.
Ветер усилился — нельзя сказать, что стал холоднее (он и без того был ледяным), и капитан, мгновенно замёрзнув, включил терморегулятор. Тот, впрочем, давно дышал на ладан и не выдержал простого удара. Лишь разобрав, что крепкие объятия принадлежат Слаю, Берри вспомнил о затерявшихся где-то в дебрях замковых прачечных костюме. Командир с изумлением осмотрел свою одежду: сапоги мягкой кожи, узкие плотные штаны и лёгкая рубаха на шнуровке — всё в лучших местных традициях и вассальной символике.
— Я согласен, так теплее, но... не отвалите? — простучал зубами фиалкиец.
Капитан послушно отлепился от Слая и оглянулся — ни арки, ни травы, ни замка. Они стояли на мёртвом каменном плато, над головой царило столь же тяжёлое и безжизненное небо.
— У меня здесь тоже что-то с теплообменом случается. Пока не понял — что, — абориген начал подпрыгивать. — Дурной у вас мир, Лиар. Да я говорил. Послать в неизвестность командира...
— Сверхновая тебе в борт! — огрызнулся капитан. — Считай они, что здесь опасно, ни сами бы не полезли, ни меня бы не пустили. И есть ли разница? А так — пусть напряжение снимут.
Юноша недоумённо хлопнул глазами.
— Мм-м, не подумал, — он мотнул головой, отгоняя ненужные сейчас мысли, и поскакал к огромной насыпи. Прищурившись, Берри различил рядом знакомую конструкцию: тонкую арку со стрельчатым верхом. — Всё едино, проводите их сюда. А я мёрзнуть дальше не собираюсь — это вы освободительный отряд, а я, между прочим, только проводник и на большее не претендую.
— Э-ээ, постой, — вскинулся капитан. Он приплясывал на месте. Слай обернулся. — Это что? Тоже пространственный карман?
— Да ща. Ф-фиалка р-рродимая, — юноша рванул в проход.
Вспомнив о телепатии, Берри успел заметить, как вспыхнул ментальный след по периметру арки и заколыхался внутри, словно потревоженный туман. Что-то эта картина напоминала. Щит "Радуги"?
Они выбрались к краю низкорослого леса, который граничил со степью непостижимого секиймеца. Громадное дерево, вернее — его обгорелый остов, отчётливо выделялся на фоне блёклых небес. Шахты за беднягой (под нынешним углом — чуть в стороне) дымили и гремели с удвоенной силой.
— Да-аа, не завидую я местным магам, — протянул Слай. Сочувствие в его голосе не сквозило даже намёком. Впрочем, злорадства тоже не было.
— Как мы сюда попали, Миш?
— Через врата — арки, — фиалкиец пожал плечами и вернулся под сень зелёных крон, присел на особенно выделяющийся среди выдающихся собратьев корень. — Вечереет. То, что нужно...
Он не договорил, оборванный осенённой Натин.
— Космос! Вот оно! Врата! — телепатка в возбуждении принялась расхаживать туда-сюда. — Я никак не могла вспомнить, на что похожи ваши арки. На гиперврата! Я несколько раз наблюдала их ментально — точь-в-точь! Выходит, вы научились перемещаться по планете, а за её пределы не выбрались?
— Выходит, — юноша откинулся на ствол и прикрыл глаза. — Зачем нам занебесье, когда хватает и неба?
— И значит, мы действительно на другом материке?
— Да, Нита. Наткнуться на нас здесь естественно, ведь так?
— Слушай сюда... — попытался возмутиться Хром. Опять.
— Да, мы использовали врата при дороге домой.
— Не ерши, понял, — громыхнул великан. — Хотелось бы разобраться, почему нам понадобилось три дня, когда сейчас мы затратили немногим больше получаса? Нельзя двигать напрямую? Не хватает врат?
— Напрямую можно, — если у замка Слай был каким-то беспокойным, то сейчас — флегматичным и непоколебимым, хотя постоянные жалобы и недовольство инопланетян утомляли, казались смешными и наглыми. С другой стороны, нечаянные гости в один присест узнавали слишком много нового для себя, непривычного, нелогичного и невозможного. Неприемлемого! — Вам же гиперврата как таковые не нужны — потребен генератор, если я не ошибаюсь. У нас похожая система. Однако обстоятельства бывают сильнее: при посадке я не мог создать врата, поэтому обратился к уже готовым, в пещере. Подземная сеть стара, но контрабандисты стараются держать её в рабочем состоянии. Сюда же... скажем так, я хочу привлечь внимание только тех, кого нужно — и остановимся... для вашего блага... на этом.
— Остановимся, — вновь поставил точку в разговоре Берри.
— Тогда смотрите! Я ведь обещал объяснения...
И они посмотрели, чтобы увидеть.
— Что это? — одними губами прошептала Натин, но эмоции уловили все: настороженность, удивление, неверие. И радость, какая-то внутренняя, потаённая. Радость ощущения родного, близкого, утерянного, давно позабытого и отобранного — и теперь возращённого. Наверное, телепатка сама не знала, не чувствовала своей радости, но напряжённые и вместе с тем освобождённые от материального восприятия мужчины поняли, открыли чужой секрет.
— Магия, — всё так же спокойно откликнулся хозяин. — Нита, Лиар, если что — подсказывайте. Время и возможность есть.
Ментальный след, оболочка, как и в закутке с мёрзлыми улитками, таилась внутри Слая. Но вот контур вспыхнул — и она разбухла, след неспешно выбрался наружу. Теперь фиалкиец не прятал незримый свет в себе, а щедро дарил... хотя нет, всего лишь показывал окружающим. Абориген, пожалуй, с трудом сдерживался, чтобы не засиять в полную силу, не объявить всем и вся — вот он я! Смотрите! Восхищайтесь! Преклоняйтесь...
Так же, припомнил неожиданно Берри, более десятка лет назад, и Натин промывала мозги троице сторонников прежнего капитана "Феникса", когда штатный телепат сканировал звездолёт. Тот ментал был слабее, теперь Берри понимал, что много слабее Натин, но он был опытнее испуганной, присоединившейся к бунту, не имея другого выбора, и бесправной по законам МАТа девчонки. И девчонка не стала биться один на один, не понеслась напролом... точнее, понеслась, но позже... а юлила, шла окольным путями, работала медленно — и спряталась среди обычных людей, прикрыла Берри и других. И потому они тогда взяли верх малой кровью. Малой, если понимать, сколько бы её пролилось иначе.
Слай тоже таился. Таился не от внешнего врага — среди пришельцев никто не знал о его силе. Таился от своих, наверное, тех самых, которых вызвал в зал с круглым столом, от хозяев планеты. Планеты, которую Слай решил защищать, хозяином которой Слай был сам. И всё-таки он скрывался, вёл свою игру. Или, может, банально выживал? Как тогда Натин, которая уничтожила врага, хотя тот сдался на милость победителю...
От кокона юноши отделились четыре тонкие прозрачные нити. Они потянулись к инопланетянам.
— Не бойтесь. Не сопротивляйтесь, — признаться, Берри уже не понимал, говорит ли фиалкиец вслух или общается с ними мысленно. — Я не сделаю ничего плохого. Я только считаю вас.
Отростки приблизились — и Берри заметил, что его, Натин, Меха и Хрома окружают ментальные следы. Не такие, как в каменном гроте: у гиганта и карлика — неустойчивые, волнующиеся, они питались от пси-переводчиков. Телепатка и сам капитан светились едва ли не ярче хозяина. Как бы его маскировка не пошла прахом из-за чужой неопытности... Нить соприкоснулась с коконом Берри — командир сжался, но не оттолкнул ментальный усик. И неожиданно ушла — по-настоящему ушла! — головная боль. Сияние оболочки утишилось, но не исчезло.
— Сначала я вас спрячу — изменю вашу ауру, — голос Слая не убаюкивал, а наоборот заставлял слушать внимательнее. Юноша чётко комментировал свои действия — это и впрямь была полноценная демонстрация, пусть фиалкиец и мешал разные языки. — Ментальный след, по-вашему.
Смотреть на себя оказалось трудно — Берри переключился на Меха. От нити, касающейся карлика, поползли линии, они имели синеватый оттенок. Опутав друга неким подобием сети, которая повторяла контуры тела, они прекратили извиваться и сжались, замерли жёстким каркасом. На тот текстурой наполз окружающий фон — трава, деревья, земля, даже воздух.
— Несложное сочетание. Имеет множество недостатков, в их числе: маскировка под прямым, открытым взглядом не работает; при считывании средней жёсткости мыслящий субъект быстро обнаруживается. Из достоинств: малые энергетические затраты, лёгкость принятия взрослыми неофитами (дети обучаются самостоятельно), не привлекает внимания (по-простому, отводит глаза). Используется как минимальная защита. Если грубо, то от случайностей, — тон фиалкийца вовсе стал лекторским.
— Взрослых неофитов? — насторожился Берри. — Неофитов чего?
— Следующая комбинация, — никак не отреагировал Слай, — также проста. Требует согласия объекта (вы согласились). Недолговечна, но нам хватит. Основное назначение: привлечь — или отвлечь, как на это посмотреть — внимание.
Усики отлепились от изменённых коконов, к каждому прицепилось что-то вроде лоскута, выдранного из ментальной оболочки инопланетян. Светясь, "лоскуты" начали увеличиваться — прямо-таки воздушные шарики в форме людей.
— Для себя я сделаю такой же. Ерунда, вообще-то, редкостная, даже принимающего не обманет. Но нам, повторюсь, и не нужно — мы только привлекаем внимание. Далее пойдёт кое-что сложнее, — от юноши отделилось ещё два жгутика, на их кончиках образовались бесформенные "облака". — Нас должно быть столько, сколько покидало занебесный дом, однако поверхностно скопировать Диньку и госпожу Георгию я сейчас не могу. Откровенно говоря, позабыл сделать это раньше. Теперь придётся создать аморфов — так называемое неуловимое присутствие. Маг или прини... телепат всегда чувствует аморфа, но тот чётко не читается — это, как болотный огонёк... мм-м, движущийся маячок. Из недостатков: никакой физической основы.
— Почему ты нас всех не сделал аморфами? — заинтересовался Берри.
— Невидимая, но ощущаемая группа из семи человек выглядит неестественно, а, следовательно, настораживающе. В нынешнем составе всё логично: два самых физически слабых члена отряда спрятаны и замаскированы Нитой. Помимо этого, не забывайте, что о Динькиных способностях, и о том, что он не побоится их применить, хорошо известно, так что ожидать его в засаде тоже нормально, как и того, что мать не выставит сына на передовую, — абориген так и не открыл глаза, не удостоверился, что его слушают. Потому что его слушали. — Далее я переношу наших двойников к... не знаю, с "Огонька" заметят подземные пустоты?
— Да, Миш.
— Наши слепки у одного из входов. Все эти дни мы прятались под землёй, носа наружу не высовывали, ибо не идиоты — наверху такое творилось, что, полагаю, даже ваша летающая повозка старательно маскировалась. Теперь мы выбрались. Диньку и госпожу Георгию пока прячем.
