— Еще раз назовешь меня госпожой, — выпорю! — Кетрин хмуро посмотрела на своего спутника из-под опущенного капюшона. — Это для его же блага. Воспитание среди людей создает проблемы в самый неожиданный момент.

— Ну да. Как же.

Кетрин вдруг хитро улыбнулась и, склонив голову набок, заинтересованно посмотрела на Тэра. Парень забеспокоился. Он уже знал, что может означать такой взгляд.

— Что? — в его голосе сквозило подозрение.

— Ты, кажется, совсем перестал меня бояться, как только речь зашла о жизни небезразличного тебе существа.

Тэр попятился.

— До этого ты спорил со мной только раз, когда желал убедиться в том, что твои друзья в безопасности. Это интересно.

— И что теперь?

— Теперь прекращай притворяться и веди себя, как подобает спутнику, а не жрецу в храме!

Тэр рассмеялся от неожиданности.

— Хорошо, но тогда расскажи Дениэлу всю правду.

— Ладно, вернусь из путешествия — расскажу.

— Это же несколько дней!

— Люди!

Кетрин хмыкнула и растворилась в темноте, Тэр устало пожал плечами. Эта представительница Древнего народа, кажется, унаследовала упрямство всей своей расы. С другой стороны, она никогда еще не ошибалась. Чтож будь что будет.

Кетрин в полном боевом облачении промчалась по залу, кинув на ходу.

— Леда.

Девушка молча поднялась из-за стола и, на ходу сменив домашнее платье на боевую экипировку, последовала за своим Учителем во двор. Там их уже ждали два оседланных коня. Вскочив на своего, Леда вопросительно посмотрела на Кетрин.

— Дивный народ просит помощи. Кто-то нападает на них. Похищает силу.

Леда кивнула. За тысячу лет в этом мире развелось слишком много нечести. Боги, как всегда, не справлялись. То есть когда они обнаруживали всевозможных демонов и духов они их конечно уничтожали. Только вот чтобы обнаружить нечисть нужно было находиться там, где эта нечесть завелась, а поскольку любой Бог связан со своим миром, то его появление на материальном уровне вызывало такое возмущение энергетических полей, что только самая безмозглая нечисть не успевала спрятаться. А Бог не мог вслепую уничтожить то, что не принадлежит его миру. Ему необходимо было знать хотя бы в какой именно норе притаился очередной демон. Ирония заключалась в том, что нечисть чуяла Богов благодаря магической энергии созданий этих самых Богов, которой она питалась. Странника же, если он не использует свою силу в большом объеме, мог почуять только другой Странник. Даже Боги бывали не в курсе, кто появился в их мире. Чуждые любому миру Стражи могли охотиться на кого угодно, не опасаясь уведомить жертву о своем приближении. И поэтому теперь двое Странников отправлялись в Тэренхилл.

Портал перехода открылся почти мгновенно, Леда позавидовала отточенной легкости с какой Кетрин творила сложные заклинания и тронула своего коня, въезжая вслед за своим Учителем в переход. Свет обрушился на них обжигающей волной. От неожиданности Леда зашипела и шарахнулась в сторону. Кетрин видимо знала чего ожидать и только поглубже надвинула капюшон. Тэренхилл был залит солнечным светом, казалось, каждое дерево, излучает сияние, и дивные, встретившие их, тоже словно состояли из света. Высокие, статные существа с волосами такого ярко-золотого цвета, что на них было больно смотреть, и глазами голубыми как небо в солнечный день, они питали пристрастие к одежде ярких цветов. Ярко-зеленый, желтый, голубой, оранжевый. Глазам Странников, привыкших к полумраку и туману Черного замка, на них было больно смотреть.

Город дивных тоже вызывал раздражение. Леда едва не зарычала, рассматривая сияющие шпили устремленные ввысь. Она готова была согласиться с тем, что это красиво, но вот находиться рядом с такой красотой не хотела. Все дома, начиная с самой маленькой хижины и заканчивая королевским дворцом, были выращены из дерева. Именно выращены и древесина по какой-то одной ей известной причине сахарно блестела под лучами солнца, которое вместо того чтобы прятаться в кронах лесных великанов пронизывало их насквозь! Все вокруг сияло, блестело и вызывало головную боль. Леда собралась было вызвать туман и загородиться им от вездесущего солнца, но почувствовала запрет Учителя и удивленно поглядела на нее. И тут же получила разъяснения. Дивный народ издавна считал туман плохим предзнаменованием и воспринимал попытку Странника вызвать это природное явление, как признак его недовольства, так что если они не хотели отправляться в это малоприятное место еще раз, приходилось терпеть. Терпеть также как степенную величавость местных жителей и их склонность к церемониям.

Словно задавшись целью подтвердить информацию Кетрин, к ним направилась делегация из четырех Дивных в одеждах такой расцветки, что Леда стиснула зубы и пожалела об отсутствии у себя спутников, способных успокоить странника в любой ситуации. Перед ними неслась волна благостного терпения и покоя. Странница беззвучно зашипела. Теперь еще и это! Одно слово, повелители природы.

В ее сознание ворвался беззвучный смех Учителя. 'А люди, между прочим, почитали их за полубогов. В отличие от нас, от них не тянет ужасом и опасностью'. 'Ну да. — Фыркнула Леда. — Только вековечной мудростью и всепрощением, от которых так и тянет кого-нибудь убить!'. 'В тебе еще слишком много от человека, тио. Не стоит так реагировать по пустякам'. Наконец, делегаты подошли к раздраженным странницам и одновременно поклонились. Кетрин даже не удостоила их кивка, застыв в седле, она бесстрастно разглядывала Дивных, ожидая, когда они заговорят. С удивлением Леда заметила, что Учитель больше не скрывала свою сущность, и над прекрасным городом пронесся порыв ледяного ветра. Делегаты явно испытывали неловкость.

— Странницы ночи, мы приветствуем вас в нашем солнечном городе и просим принять самую глубокую благодарность за то, что вы откликнулись на наш зов и самые униженные извинения Его величества за то, что он лично не вышел приветствовать вас. Пожалуйста, поверте, в этом нет ни малейшей попытки оскорбить Древнейших, но дочь и наследница Его величества пострадала во время последнего нападения и теперь только присутствие отца удерживает ее по эту сторону бытия.

Леда удивленно вскинула бровь. Ничего себе. Как же разделали не самую слабую представительницу Дивного народа, если только энергия отца поддерживает в ней жизнь? Обычно с такой задачей вполне справляются целители, но если тело не усваивает ни какую силу кроме силы своей крови — дело действительно плохо!

Кетрин уже не слушала послов. Она коротко выдохнула, формируя новый портал, и, спешившись, шагнула в королевскую спальню, Леда торопливо последовала за ней. Картина, представшая перед их глазами, выглядела поистине трагично. В залитой солнцем комнате на легкой воздушной, как и все в этом городе, кровати лежала девушка, точнее Леда предположила, что это девушка. Легкое тело могло принадлежать кому угодно. Волосы приобрели странный бурый цвет, какой бывает у палой листвы после дождя. Кожа посерела и сморщилась, обтянув выпирающие кости. Принцесса напоминала труп, высохший на солнце. Мужчина же, стоящий на коленях у кровати, являл собой воплощенное горе. Он поднял на вошедших Странниц глаза, в которых плескалось безбрежное отчаяние. Судя по всему, он уже несколько часов отдавал дочери свою силу и теперь выглядел не намного лучше нее. Кетрин молча наклонилась над кроватью и провела рукой вдоль тела девушки, Леда внимательно наблюдала за ней. Впервые в ее присутствии Учитель диагностировала состояние здоровья представителя другой расы. После короткого транса Странница выпрямилась и коснулась затянутой в черную кожу рукой лба короля. Дивный пошатнулся и едва не упал, его губы сложились в вымученную улыбку.

— Благодарю тебя, Странница.

Кетрин кивнула и вместе со своей ученицей перенеслась назад в город. Леда выразила желание узнать, зачем она поделилась силой с королем. Учитель, не меняя бесстрастного выражения лица, вскочила на коня и направилась на север, проигнорировав попытки послов объяснить, что нападения произошли в противоположной стороне. На сознание Леды обрушился поток новой информации. Девушка действительно могла усваивать только энергию родственную по спектру ее собственной, но отец мог получать силу из любого источника, организм все равно всю полученную энергию изменит так, чтобы она соответствовала его собственной. Дивные не умеют поглощать силу, разлитую в воздухе, но принять ее от другого, достаточно сильного, чтобы отдать такое количество энергии вполне способны. А выбор направления объяснялся еще проще. Мумифицировать тело представителя Дивного народа можно только одним способом — вытянув из него всю влагу. Не только кровь, но и все другие жидкости, а совершить подобное способны исключительно Ххраги. Эти твари всегда нападают на магов по ночам и на расстоянии способны нагреть тело существа, обладающего магической энергией до такой температуры, что жидкость испаряется и, покидая тело, уносит за собой силу, которую Ххраги и поглощают вместе с паром. Причем для того, чтобы нагреть мага они используют энергию самого мага. Как им это удается до сих пор не выяснено, но достоверно известно: маг, использовавший против Ххрага свою силу, обречен. А что касается направления выбранного Кетрин, так это объяснялось еще проще. Этот вид нечисти имел странную привычку — выслеживать свою добычу у какого-нибудь поселения, убивать ее, затем применять единственный в его арсенале способ путать следы. Ххраг обходил поселение, возле которого убита жертва и когда дома оказывались между ним и телом, бежал в направлении перпендикулярном месту расположения населенного пункта до тех пор, пока не всходило солнце. И не смотря на то, что все охотники за нечистью уже знали, что, найдя жертву Ххрага, нужно повернуться к ней спиной и методично прочесать все овраги в этом направлении на расстоянии дня пути, свои привычки эти мелкие демоны менять не собирались.

Леда холодно кивнула и выразила свое недовольство слишком большим количеством нечисти не подвластной магии. Кетрин заметила, что на простые случай их просто не зовут, сами справляются. Дальнейшая дискуссия была прервана появлением первого оврага. Как он оказался в густом лесу, вдали от всех источников воды оставалось только догадываться. Вдобавок, одна стена оврага была каменной, точнее гранитной и при этом изрыта ходами всевозможных форм и размеров.

— Проклятье!

Леда вскинула голову от неожиданности, Учитель крайне редко ругалась в слух. А Кетрин, глядя в овраг, размеры которого наводили бы на мысль об ущельи, если бы дело происходило в горах, процедила сквозь зубы:

— Лежбище драконов!

Вот так. Искать опасную нечисть среди гейзеров и жидкой грязи, которая просто кипит в глубоких ямах, да еще и помнить о Повелителях огня, славившихся крайней агрессивностью. Великолепно! Кетрин молча спешилась и привела сколан в боевое положение. Леда последовала ее примеру и, поглубже натянув капюшон, начала спускаться по песчаному склону. Каждую минуту она ожидала нападения, но Кетрин успокаивающе коснулась ее сознания. Ххраги не нападают при солнечном свете.

Учитель медленно шла вдоль оврага, внимательно принюхиваясь к входам в пещеры. Вдруг она остановилась перед неприметной щелью, в которую даже миниатюрные Древние пролезли бы с трудом. Пригнувшись, Кетрин скользнула во мрак пещеры, и Леда, не отставая, нырнула следом. Внутри было сыро и довольно просторно. В нос ударил странный запах, напоминающий запах камня, нагретого солнцем. Кетрин, бесшумно шагнув вперед, застыла в центре пещеры и вдруг пронзительно свистнула. Леда замерла у входа, ощутив распоряжение Учителя не дать Ххрагам выбраться из пещеры.

Тишина наполнилась едва слышным шуршанием и уханьем, а затем из-под камней стали появляться тонкие красно-бурые лапки. Они цеплялись за камни, шарили вокруг, словно пытаясь определить, где находятся, а затем с тонким подвыванием начали появляться Ххраги. Мгновение, и маленькие тощие фигурки покрывали пол и стены сплошным ковром. Желтые глаза уставились на Странниц, а затем под сводами пещеры заметался дикий визг, и Ххраги ринулись в атаку.

Отбиться от такого количества вертких неожиданно сильных противников, не используя магию, оказалось очень не просто. По скорости они почти не уступали Стражам и, не заботясь о своей жизни, бросались прямо на клинки, пытаясь добраться до горла. Через несколько мгновений сколаны были сплошь покрыты черной кровью, а Леда едва не пропустила парочку демонов. Еще какая-то тварь вцепилась ей в ногу, но прокусить сапог не смогла. Пол пещеры покрывало месиво из частей тела, внутренностей и каменной крошки. Сколаны время от времени задевали стены и потолок, откалывая от них целые куски. Наконец последний демон рухнул на пол с раскроенной головой, и Кетрин опустила свое оружие. Леда стояла у входа и рядом с ней виднелась внушительная куча красно-бурых тел, но что-то не давало Страннице покоя. Ххраги всегда нападали стаями, но никогда не бросались на клинки как безумные, если только...

Кетрин ругалась, вспоминая все когда-либо слышанные языки. Кладка! Эти проклятые твари отложили личинок! Леда недоуменно посмотрела на бушующего Учителя. Но тут же сама коротко выругалась. Кетрин не ставила щитов, чтобы в бою координировать свои действия с ученицей, и теперь знания всплыли в сознании Леды сразу, как только она сосредоточилась. Ххраги растили потомство, используя самок других видов как инкубаторы. Леда еще пыталась осмыслить полученную информацию, а Кетрин уже опустилась прямо на пол, не обращая внимания, на покрывающие его трупы и замерла в позе сосредоточенности.

Драконы откликнулись быстро. Мощные сознания замерцали, вырываясь из многовековой спячки. Но заклинания защиты не было. Леда, ощутив это, оскалилась. Как это свойственно Повелителями огня. Погружаясь в сон, они защитились от попыток похитить у них магическую силу, но даже не подумали защитить вход на свое лежбище. И теперь они просыпались намного быстрее Дивного народа, но не все. На зов Кетрин откликнулись только самцы. Самки были мертвы. Все. Тщетно Кетрин, сняв все щиты, отправляла свое сознание по глубоким пещерам в надежде найти хоть одну живую драконицу. Многие из них были мертвы много веков. Видимо Ххраги устроили свое гнездо в этих пещерах почти сразу после того, как драконы погрузились в спячку. Оставалось радоваться глупости этих тварей. Если бы они хоть немного заботились о своем потомстве после того, как оно выберется из своих живых инкубаторов, то заполонили бы весь Тэренхилл. Леда вздохнула. Проблема была неразрешима, кажется, драконы считали также, потому что своды пещер загудели от траурного рева самцов. Однако Кетрин так не считала. Поднявшись с пола, она подхватила свой сколан и вышла из пещеры. Когда Леда выбралась следом, Учитель стояла, облокотившись на камень, и мрачно рассматривала огромного темно-зеленого дракона.

— Кто накладывал заклинание?

— Я. — Дракон, казалось, стал меньше, услышав холодную ярость в голосе Странницы.

— Почему не ваша повелительница?

— Она, как и все самки, принимала участие в последней битве против людей и была ранена.