— Он перелетел на нижний грузовой пирс и побежал дальше к спуску на лестницу, — подробно расписал молодой капитан действия противника Мбунте и Элизе.
— Видимо, он хочет перехватить нас дальше у выходов к лифтам, ведущим в жилую зону станции, — предположила принцесса.
— Сейчас проверю, погодите минуту. Вот у торгового автомата разъём выхода в сеть. Мне нужно только просмотреть план этой станции, — проговорил Зак, подключаясь к информационной сети и вызывая перед глазами запрошенные чертежи. — Да, точно. Тут единственный вход в жилую зону. Как раз у лифтов.
Наступило молчание. Все трое с тревогой посматривали в дальний конец коридора, где на пути к выходу из космопорта их собирался поджидать неизвестный убийца. Наконец, Элиза нарушила молчание, задав логичный вопрос:
— Но зачем нам туда вообще идти? Разве мы собираемся надолго задерживаться на этой станции? Можно ведь и тут, наверное, приобрести билеты на отлетающий космический корабль.
Зак скептически покачал головой. Тут был грузовой порт, а не пассажирский. Пассажирские платформы на станции имелись, но находились за территорией грузового терминала. По всему выходило, что идти навстречу поджидающему их стрелку всё-таки придётся. Но тут подал голос Мбунта:
— Мы можем вскрыть один из ожидающих погрузки контейнеров и укрыться в нём. Конейтер роботы погрузят на космический корабль, и мы покинем так неприветливо встретившую нас станцию.
Предложение было настолько шокирующим, что Зак даже не нашёл, что возразить. Видя, что капитан не стал сразу смеяться над его идеей, темнокожий гигант осмелел и продолжил агитировать за свой план:
— Зак, я так уже однажды путешествовал, когда сбегал из рабства. На грузовых контейнерах обычный технический магнитный замок, его совсем нетрудно открыть. Главное только правильно подобрать нужный контейнер. Не сразу, конечно, но я понял основные принципы — нужно выбирать контейнер срочной доставки со скоропортящейся или живой продукцией. Лучше с живой, там обычно есть вентиляция, и нередко в отдельной секции находитсят корм для перевозимых животных.
Бывший курсант скривился, представив, что ему придётся несколько дней, а то и недель, питаться собачьим кормом или витаминизированным сеном для жвачных животных. Мрак, да и только! Однако в предложении первого помощника было рациональное зерно. Уж чего-чего, но такого дикого поступка преследователи от них точно не ожидали. Да и нормальную человеческую еду ведь вполне можно взять с собой. Да хотя бы просто купить в этом самом киоске, возле которого они сейчас стояли!
Однако и отправляться непонятно куда в запечатанном грузовом контейнере тоже не хотелось, как и киснуть потом несколько недель в закрытом пространстве. Нужно было найти контейнеры, отправляющиеся экспресс-доставкой в Джиту или хотя бы в попутную сторону. Однако, как выбрать подходящий контейнер из сотен тысяч находящихся сейчас в космопорте? Не ходить же часами вдоль складов грузового причала, читая надписи на ящиках...
Зак стукнул себя ладонью по лбу. Терминал управления всеми этими роботами! Ему нужно просто подключиться к одной из консолей, с которых сотрудники порта контролировали погрузку товаров на корабли, и всё выяснить! Парень окинул внимательным взглядом многоуровневые конструкции порта. Где-то должны были находиться кабины операторов, отвечающих за работу всех этих автоматических роботов и кранов. И действительно такая кабинка отыскалась весьма быстро. До неё было всего-то метров триста... вертикально вверх.
* * *
На то, чтобы разобраться в хитросплетении всех этих переходов, грузовых лифтов, транспортных лент и добраться до операторской, потребовалось около получаса. Перед этим Зак накупил в достаточном количестве еды и питьевой воды, разместив провизию в рюкзаки и сумки. Самым трудным оказалось убедить Элизу в необходимости подобного путешествия в грузовом отсеке. Амаррская принцесса восприняла подобную идею "в штыки". Девушка даже готова была рисковать своей жизнью, пробираясь мимо опасного стрелка в жилую зону, но не путешествовать в грузовом контейнере, опускаясь до уровня нелегала или беглого раба. С огромным трудом парню удалось убедить Элизу, но девушка всё равно дулась и молчала всю дорогу.
Следующей задачей было как-то отвлечь оператора от пульта, чтобы Зак мог подключиться и выбрать подходящий им контейнер. Радикальный метод Мбунты "да кулаком его по затылку, и на полчаса оператор отключится" бывший курсант оставил на самый крайний случай. Поэтому Элизе пришлось изобразить заблудившуюся на территории огромной грузовой станции пасажирку. И со своей ролью девушка справилась просто великолепно!
Хлопая ресницами и мило улыбаясь, симпатичная девушка просила помочь ей выбраться к жилым корпусам. Молодой парень, сидевший в операторском кресле, оказался настоящим кавалером и сразу же согласился помочь красавице объяснить дорогу. Он вместе с девушкой вышел на балкон и долго показывал ей, на какие транспортные ленты нужно становиться и где сворачивать. Девушка оказалась на редкость непонятливой и забывчивой, так что объяснять пришлось подробно и несколько раз. Но при этом она так мило улыбалась и смущалась своей забывчивости, что сердиться на неё было совершенно невозможно. В конце концов молодой парень отчаялся объяснять дорогу словами и согласился лично проводить её до нижнего яруса.
Всё это время Зак разбирался с системой, подключившись с помощью кибернетических разъёмов. От обилия отправлений, сроков и маршрутов голова шла кругом. Постепенно вводя новые фильтры условий и сужая таким образом объём получаемой информации, Зак искал подоходящие грузы и маршруты.
Система Периметр возле самой Джиты, в освинцованном ящике крайне радиоактивный груз.
Не то.
Джита. Груз экзотических семян. Погрузка на корабль будет через семьдесят часов.
Не то.
Система Маураси. Живая рыба в резервуарах по триста листров. Срок доставки двое суток.
То, что нужно! А, уже находится в процессе погрузки... Жаль.
Зак судорожно менял условия поиска, но ничего подходящего в саму Джиту и соседние с Джитой системы не находил. Пришлось расширять космографию и искать отправления не в Джиту, но хотя бы в более-менее в тот регион Государства Калдари.
Система Кисого. Хищный ящер для частного зоопарка. Срок доставки пятьдесят два часа. Погрузка на корабль начнётся через сорок три минуты.
— Зак, давай отключайся, оператор возвращается! — услышал парень предостерегающий окрик Мбунты.
Времени не осталось. Значит, это будет ящер. Зак быстро скопировал данные о местонахождении контенйера с хищником и отключился. И крайне вовремя, в комнату уже входил оператор, сразу встревожившийся при обнаружении посторонних на рабочем месте. Не дав ему времени на необдуманные действия, Зак быстро заговорил:
— Мы ищём нашу спутницу, девушку-амаррку. Тёмные волосы, моего роста, прямой нос. Она отстала от группы и потерялась. Охранники сказали нам, что видели, как девушка направлялась на этот этаж.
Настороженность в глазах парня сменилась облегчением, он убрал руку с кобуры парализатора и радостно сообщил:
— Яу не очень хорошо понимай ваш язык. Но да, яу видеть её! Но вы немного опоздали. Яу толькоу что проводить ваша подружку на сорок седьмой этаж доу транспортная лента в жилой корпусь.
Поблагодарив сотрудника космопорта за оказанную помощь, Зак и Мбунта направились на условленное место встречи, где их уже поджидала Элиза. Зак быстро описал спутникам ситуацию и поторопил их:
— Нужно спешить! До нашего контейнера ещё идти идти, а корабль стартует менее чем через час.
Они успели. Замок, как и говорил минматарин, оказался элементарным магнитным, открыть его не составило большого труда. А вот ящер впечатлял. Клетка с ним занимала почти всё внутреннее пространство большого контейнера, оставляя не более метра свободного коридора у одной из торцевых стенок и узкий длинный проход вдоль длинной стены. По длинному проходу теоретически можно было протиснуться боком, но на практике делать этого как раз не стоило — узкая страшная морда ящера с кривыми длинными зубами легко протискивалась сквозь прутья клетки.
Зак опасался, что девушка испугается и откажется заходить внутрь. Но Элиза удивила его, первой смело войдя в контейнер с опасным хищником и усевшись на полу в дальнем углу. Едва Мбунта и Зак зашли следом и закрыли за собой двери, как контейнер резко рвануло вверх и куда-то понесло — это кран космопорта переставил груз на платформу, после чего буксир отвёз ящик на погрузку. Послышались приглушенные голоса, рабочие в доке подцепили тросы и отвезли груз на корабль.
Точно в назначенное время был старт. Перегрузки не ощущались, но знакомое чувство проваливания в тягучий кисель, возникающее при переходе космического корабля в варп-туннель, которое Зак ни с чем бы не спутал. Как и момент выхода из варп-туннеля, когда тело словно просыпается после долгого сна. Затем была получасовая остановка на границе. Все трое нелегальных пассажиров молча сидели на полу, рассматривали беснующегося в клетке гиганта и старались сами лишний раз не шевелиться. Когда корабль отправился дальше в полёт, Зак облегчённо вздохнул и с улыбкой произнёс:
— Мы прошли таможенный контроль на амарро-кханидской границе. Теперь осталось каких-то пятьдесят часов полёта, и мы прибудем на место! Главное, чтобы за время полёта эта зверюга не сломала прутья клетки и не закусила нами.
Но ответа не последовало. Элиза всё ещё держала обиду за то, что ей, благородной принцессе, пришлось путешествовать таким неудобным способом, скорее подходящем для беглых рабов. Мбунта же уже расстелил тонкий матрац из рюкзака на пол и спал. Лязгающие в метре от него челюсти минматарина совершенно не беспокоили. Зак подсел ближе к принцессе, тоже стараясь не слишком обращать внимание на тупого хищника, упорно пытающегося протянуть к нему меж прутьев свою крокодилью пасть.
— Почьему Кисого? Этоу же достаточноу далекоу от цель! — недовольно поинтересовалсь Элиза, нарушив наконец-то молчание.
— Честно говоря, выбор был не так уж велик, — признался ей Зак. — Лучше уж компания такого милого зверька и система Кисого, чем ехать ближе к Джите, но в контейнере с радиоактивной рудой. К тому же у меня появилась одна очень интересная идея, как можно решить проблему с твоими документами. Но для этого нам нужна именно система Кисого.
Элиза придвинулсь ближе и прижалась к парню. Зак замер в нерешительности. Впервые с самого первого дня их знакомства амаррская девушка проявила какую-то нежность. Очень медленно и не слишком-то уверенно в правильности своих действий, парень поднял руку и обнял сидящую рядом принцессу. Она заметно вздрогнула, но отстраняться всё же не стала. Так они и сидели вместе на холодном полу, рассматривая всё никак не желающего успокаиваться огромного ящера.
— Душноватоу тут, — нарушила молчание принцесса. — И свет слишком ярко.
— Вон на стене внизу у самого пола находится коробка регулятора климата, — указал Зак. — Сейчас уменьшу температуру и яркость, а заодно усилю вентиляцию.
Зак тяжело привстал и подошёл к панели. Присел рядом, собираясь настроить более оптимальные для находящихся внутри закрытого ящика людей параметры. Но так ничего не тронув, встал и тихо сказал спутнице:
— Буди Мбунту. У нас проблемы.
* * *
Темнокожий гигант, недовольный от того, что его разбудили, сидел на большой груде пакетов, только что извлечённых Заком из оказавшегося полым поддона клетки.
— Ну, подумаешь, наркотики... Чего панику-то было поднимать?! Обычные наркотические бустеры, которые тысячами тонн производятся Серпетисами в отдалённых звёздных регионах.
Но Зак от волнения всё никак не мог успокоиться, его до сих пор трясло:
— Обычные бустеры?! Вообще-то они запрещены во всех центральных регионах галактики! В Государстве Калдари за производство, торговлю или перевозку наркотических бустеров полагается смертная казнь! А мы, заметь, летим именно туда в Государство Калдари! Да, на этой границе нам очень повезло. Но впереди будет как раз граница с калдари. И если там таможенники своими сканерами просветят грузовик и обнаружат этот запрещённый груз, трудно нам будет доказать, что мы "просто летели в ту же сторону в том же ящике"!
— Да, это проблема... — вынужден был согласиться первый помощник. — А скольто тут этой дряни?
— Был полный поддон, восемьдесят пакетов по пять килограммов каждый, — ответил давно уже подсчитавший размер нелегального груза молодой капитан. Судя по маркировке, в основном класс "Экстра сильный".
— Четыреста килограммов... а цена одного грамма такой дряни доходит у наркодилеров до семисот кредитов. Да тут же целое состояние!
— Двести восемьдесят миллионов кредитов, если твоя оценка верная, — быстро подсчитал молодой капитан. — Но, Мбунта, это очень грязные деньги, и мы не будем этим заниматься ни при каких условиях. Нужно придумать способ, как поскорее уничтожить эту гадость.
Первый помощник расплылся в довольной улыбке и похлопал парня по плечу:
— Золотые слова. При нашей ситуации острейшей нехватки денег ты остаёшься порядочным человеком, Зак, уважаю. А что до наркоты... Может скормим её ящеру?
Мбунта встал в полный рост и стал ходить вдоль прутьев, в новом ракурсе рассматривая огромную многотонную зверюгу. Зак тоже обернулся, критически осмотрел пятнадцатиметровую чешуйчатую громадину и отрицательно покачал головой:
— Чего доброго, сдохнет ещё. Да и опасаюсь я за наши с тобой жизни, если дать этому ящеру бустеров. Клетка и так дрожит от напряжения, а может и вовсе не выдержать. А эта запрещённая фармакология усиливает рефлексы, увеличивает силу мышц и тому подобное. Не будем рисковать. Проще переложить пакеты в другой контейнер. Случайный получатель потом обнаружит их и вызовет полицию, но мы к тому времени будем уже далеко.
Первый помощник задумчиво почесал лысину своей огромной пятернёй и кивнул, соглашаясь. Он подошёл к панели замка, открыл контейнер и осторожно выглянул наружу.
— Мы в каком-то тёмном помещении, тут десятки ящиков, подобных нашему. Вроде бы всё чисто.
Зак вылез следом и включил фонарик на шлеме. Закрытый и наверняка опечатанный снаружи грузовой трюм был доверху забит типовыми грузовыми контейнерами. Программа внутреннего интерфейса пилота-капсулира умела распознавать грузовые коды, так что Зак с лёгкостью считывал надписи на грузовых накладных. Свежие овощи и фрукты. Замороженные мясные полуфабрикаты. Электронные платы и комплектующие. Взрывчатка в брикетах для горных работ. Баллоны с жидким хлором...
Судя по маркировке по бокам контейнеров, большинство грузов направлялось в систему Кисого. Хотя были и исключения. Взрывчатку должны были сгрузить на полдороги, а замороженную мясную продукцию должны были забрать вообще чуть ли не через пару часов. Парень указал первому помощнику на контейнер с фруктами, посчитав его самым безобидным. И ошибся. Едва Мбунта приоткрыл двери контейнера, как по всему замкнутому помещению грузового трюма распространился вьедливый сладкий запах — персики, чёрная терпкая клубника, морские апатки...
