— Так что же ты взаправду здеся искал? — с нажимом спросил он, уставясь на Стёпку своими неприятными глазами. — Токмо не бреши более, что тебя маги сюда послали. Ведомо нам, что это за место. Ведомо, что тута в былые года владетельные люди прихоранивали. И знаешь, что нам думается? Думается нам, что вызнал ты чтой-то важное и пришёл сюда не из пустого интересу. Верно я рассудил?
— Верно, — не стал отпираться Стёпка. Немытая троица, конечно, пугала его, но не так чтобы слишком, а Стышва пока этого ещё не понял и говорил напористо, нагло, стремясь застращать робкого отрока.
— Во-от. А я об чём толковал? — оглянулся гоблин на своих спутников ещё раз. Те, оживившись, кивнули, признавая правоту предводителя. — Нусь, так поведаешь нам, что ты тут вышнырял? Добром поведаешь ли?
— Добром? — Стёпка сделал вид, что задумался. — А если я добром не захочу?
— Тогды не обессудь, — развёл руками Стышва. — Добром не пожелаешь, силой принудим. Думашь, я не домыслил, чего ради ты сюда на ночь глядя пожаловал? Не иначе Старуха тебе про богатства прихороненные выболтала, вот ты и надумал в одиночку-то всё себе прибрать. Да уж не обессудь, не судьба тебе прибытком разжиться. Отберём мы у тебя всё, как есть отберём. Ну, сам посуди, на кой малому отроку богатство? Что ты с ним, неразума, делать будешь? Пряников медовых на рынке прикупишь? Портки себе новые, да наряды мамке своей? А мы... Мы имя с умом распорядимся. По справедливости. Токмо без тебя. Уж не обессудь.
Стёпке стало противно. Он Стышву этого не так уж долго знал, но все же не ожидал от него подобной подлости. Вот ведь надо же, замыслил недоброе, мозгами пораскинул, дружков подговорил, приехал отрока грабить. Сволочь какая, а ещё гоблин.
— Ну, хоть немножко-то мне оставите? — сказал он, стараясь сделать голос жалобным. — А то пряников мне шибко охота.
— Живым останешься — того тебе и хватит, — жестко и равнодушно сказал Стышва, глядя на Стёпку уже как на покойника. — Жизнь молодая, она любого пряника слаще.
Не оставят в живых, понял Стёпка. Они с самого начала задумали всё у меня отобрать, а потом прирезать. Им живые свидетели ни к чему.
— Да ведь не отпустите вы меня, — сказал он.
Вурдалак жутко ухмыльнулся, показав сломанный клык, почесал бороду, вытянул из ножен грубый, тронутый ржавчиной тесак.
— Малец-то умён не по годам, — прохрипел он. — Верно ты, Стышва, рассудил, тайную ухоронку токмо такой и сподобен отыскать.
Стышва прищурился на Стёпку, обдумал что-то, кивнул:
— Чего таить, прав ты, малой. Но ты не бойся, помрёшь без муки. Душа твоя на небо легко улетит. За Старухой вослед.
— Ага, — кивнул в ответ и Стёпка. — Вы меня не больно зарежете. Ну, спасибо вам за такую заботу. А то я уже испугаться успел.
Угадав в его ответе откровенную насмешку, Стышва зло оскалился, отчего лицо его, и без того малосимпатичное, сделалось и вовсе отталкивающим:
— А могём ведь и не сразу. Могём ведь и так содеять, что ты до вечера смертную муку терпеть будешь, криком изойдёшь. Кожу с живого снимем, — зашипел он, наклонясь, — глаза выдавим, персты поотрубаем!
Стёпка, хоть и крепко на себя надеялся, и то слегка испугался. Повеяло от сбросившего притворство гоблина чем-то по-настоящему жутким и беспредельным, почти людоедским. И подумалось, что, скорее всего, не впервые занимается эта угрюмая троица таким вот разбоем на дороге. Как пить дать имеются на их счету и ограбленные, и убитые, и замученные.
— Лучше зараз признавайся, что ты здеся отыскал. Говори немедля, нам ждать несподволь.
— Ладно, — сказал Стёпка. — Ваша взяла. Покажу, что я здесь нашёл. Всё покажу. Только вы ведь мне не поверите.
— Ты покажь сначала, а мы уж сами обмозгуем, верить али не верить. Ежели энто руками пощупать можно, любой поверит.
— Боюсь, что щупать это руками вы и сами не захотите, — сказал Стёпка, глядя за спину Стышве. Там по буйному разноцветью луга неторопливо возвращался с водопоя дракон. — Не захотите щупать, говорю. Побоитеся.
Разбойники с ухмылками переглянулись, а вурдалак даже хохотнул. Наверное, им трудно было себе представить такое сокровище, которое они побоялись бы потрогать своими заскорузлыми ручищами.
У Дрэги хватило ума не налетать на нежданных гостей со всей дури, а аккуратно подойти почти вплотную и проделать это совершенно беззвучно. Разбойничьи лошади, как ни странно, не обратили на него никакого внимания, даже не покосились в его сторону. Привыкшие, видимо, встречать в тайге маленьких дракончиков, они решили, что и этот великан из той же оперы.
— Мы не из пужливых, — сказал Стышва, не догадываясь о приближающемся сюрпризе. — Уж как-нибудь пощупаем. Показывай, что ты тута откопал. Где оно?
— Да вон, — показал Стёпка. — За вашими спинами как раз стоит.
Все трое одновременно повернулись, хватаясь на всякий случай за оружие. Разбойная жизнь приучила их к тому, что в тайге за спинами обычно ничего хорошего не бывает. Так оно и вышло. Ничего хорошего для них там и не обнаружилось.
Стёпка не ожидал, что ласковый и безобидный (как ему представлялось) дракон может выглядеть столь устрашающе. Дрэга, каким-то образом догадавшись, что нежданные гости заявились не с самыми мирными намерениями, показал себя во всей своей боевой драконьей красе. Он вздыбил крылья, встопорщил чешую, отчего весь сделался похожим на ощетинившегося угловатого динозавра — куда только делась вкрадчивая плавность движений, — распахнул во всю ширь пасть с потрясающими клыками, и глаза его загорелись зелёным дьявольским огнём. Постояв так несколько долгих секунд, он изогнул шею, и от его жаркого выдоха трава перед разбойной троицей увяла, поникла и, моментально выгорев, разлетелась облачком невесомого пепла. И даже земля в том месте почернела и запеклась.
Разбойники онемели. Их можно было понять. Только что стояли все из себя непомерно крутые и всемогущие и вдруг в одно мгновение превратились чуть ли не в драконий завтрак, состоящий из первого, второго и третьего. Нависшая над их испуганными организмами чудовищная зубасто-шипастая зверюга, казалось, выбирала, с кого начать. Бедные душегубы не осмеливались даже рукой шевельнуть. Убегать было поздно, да и убежишь разве от такой страхожутины? Настигнет враз и пожрёт не подавимшись. Понесла же нелёгкая к энтим проклятым камням! Неспроста их недобрым словом все таёжные колдуны поминают.
— Ну что, господа душегубы, кто первый щупать будет? — спросил Стёпка, с улыбкой глядя на комичные фигуры застывших подельников.
Стышва, враз потерявший весь свой гонор, гулко сглотнул, нервно оглянулся на Стёпку и осторожно — чтобы не нервировать кошмарного ящера — опустился на колени. — Не губи, Стеслав! Демоны попутали, не губи!
Во как его проняло, даже имя вспомнил! Двое других на колени падать не поспешили, но Стёпка видел, что перепуганы они основательно. У вурдалака аж тесак из руки выпал.
— Да вы не бойтеся, — сказал Стёпка. — Дракон вас не больно зажарит. Вы даже почуять ничего не успеете.
Дрэга в подтверждение ещё раз поджёг перед собой траву и раскатисто рыкнул. Далёкое эхо отозвалось протяжным гулом, зафыркали и попятились перепуганные лошади, вздрогнул всем телом Стышва, а тайгарь, не проронивший до сей поры ни единого слова, звучно икнул.
Смотреть на побледневшие разбойничьи рожи было приятно, но ещё приятнее было бы их вовсе не видеть.
— Бросай оружие, — приказал Стёпка. — Ножи, дубины... Кольчуги тоже снимайте. Да поживее! Дрэга, покажи зубки.
Дракон с готовностью показал. Разбойники сноровисто избавились от оружия и доспехов. Стёпка кивнул, и дракон тотчас превратил разбойничье снаряжение в груду спёкшегося и ни на что уже не годного металла. От магического жара оплавились даже лезвия ножей.
— А теперь валите отсюда, и побыстрее, — велел Стёпка. — Уезжайте, говорю, пока я добрый.
Разбойники не заставили себя уговаривать и дружно рванули к лошадям. Стёпка не удержался, крикнул вслед:
— А я в Проторе всем про вас расскажу! Слышишь, Стышва? И на постоялом дворе, и троллям, и верховному магу Краесвету. Так что вы туда лучше не возвращайтесь. Для вас там теперь жизни не будет. Слово демона.
Стышва ничего не ответил, только сгорбился сильнее, а звероподобный вурдалак перед тем как вскарабкаться в седло, полоснул по Степану коротким ненавидящим взглядом. Стёпку это ничуть не обеспокоило. Пусть хоть зубами скрипят, хоть ругаются на чём свет стоит — сила сегодня не на их стороне. Он смотрел вслед разбойникам и удивлялся сам себе. Его только что чуть не убили, ему угрожали страшными муками отвратные бандитские рожи, а он даже не испугался. Руки не трясутся, сердце не колотится, настроение не испорчено. То ли привык уже ко всем и всяческим гадам, что с завидным постоянством попадаются на его пути, то ли сделался настолько крутым и непобедимым, что ему теперь сам чёрт не брат. Скорее всего — привык, потому что никакой особой крутости в себе он не находил. Если бы не дракон, не гузгай и не эклитана, сидел бы сейчас неустрашимый демон тихой мышкой в кустах и молился о том, чтобы злые дяди с большой дороги его не обнаружили.
Когда неудачливые душегубы-грабители, уже торопливо пылили по дороге в сторону Усть-Лишая, всё ещё старательно пыжащийся Дрэга принял менее героическую позу, сложил крылья и перестал топорщить чешую, вследствие чего заметно уменьшился в размерах и вновь превратился в гладкого, лоснящегося, вполне мирного зверя почти домашней породы.
— А ты, оказывается, неслабо умеешь пугать, — признал Стёпка, затаптывая всё ещё тлеющую кое-где под ногами траву. — Так растопырился, что даже у меня мурашки побежали. Спасибо, что помог. А то бы драться с ними пришлось.
Вместо ответа дракон попытался облизать его с ног до головы, но был вовремя остановлен и пристыжен.
— Лизаться будешь с драконихами, — нарочито строго сказал ему Стёпка. — А человеков облизывать нельзя. Они невкусные. И от слюней твоих мне отмываться не хочется. И вообще — ты же не мопс какой-нибудь занюханный, ты дракон! А дракон — это звучит гордо! Уяснил?
Дрэга уяснил и на облизывание больше не покушался. Он вообще оказался понятливым драконом, можно даже сказать — умным. Недаром же его гномлины в шпионы определили, а такое важное дело кому попало не доверят. Узнать бы ещё, каким образом он свои донесения передавал, не умея разговаривать по-человечьи.
А вообще получается, что не совсем уж бесполезное желание исполнила древняя сила. С таким внушительным (и внушающим ужас) спутником можно запросто отправляться не то что в Великую Весь, а даже, наверное, и во вражеский Оркланд. Против полнобронированного жаропышащего дракона ни одному оркимагу не устоять. Теперь Стёпка был почти стопроцентно уверен в том, что не только отыщет гоблина, но и без особого труда вырвет его из рук Чародейной палаты. А маги потом его же ещё и благодарить будут за то, что он не позволил дракону их всех испепелить.
* * *
В какой стороне искать Великую Весь? Примерное направление Стёпка знал. Иди на запад и будет тебе счастье. При этом его не слишком напрягало, что придётся преодолеть многие и многие вёрсты. Понятно, что рано или поздно, так или иначе, но он туда доберётся. Смущало другое — то, что нужно именно идти. Пешком. Ноги уже заранее гудели.
И ещё дракон. Что с ним прикажете делать? Вести это зубастое чудовище за собой на верёвочке, время от времени отпуская его в тайгу на охоту? Ха! Очень весело будет выглядеть со стороны.
Вот если бы оседлать его... Разве это не круто — ехать верхом на драконе, подобно тому, как в древней Индии ездили на слонах всякие там раджи, мягко покачиваясь и поглядывая сверху вниз на всех встречных-поперечных? Только как подступиться с таким предложением к Дрэге, Стёпка не знал. Опасался, честно говоря. Дракон всё же, а не какая-нибудь смирная и привыкшая к седлу деревенская коняшка. Так ведь и те могут лягнуть. И, опять же, вскарабкаться на него, если он, конечно, позволит, будет довольно сложно. Совершенно не за что ухватиться. Не по хвосту же лезть в самом деле. Хотя, честно говоря, мелькнула такая мысль, когда Стёпка в раздумьях наворачивал круги вокруг безмятежно лежащего зверя.
Жужжали над лугом пчёлы, зеленела трава, солнечные блики играли на чешуе... Время уходило. Надо было на что-то решаться.
Вот тут-то Дрэга, словно догадавшись о терзающих хозяина сомнениях, без понуканий и намёков сам предложил себя в качестве ездового дракона. Выставил левое крыло так, что получилась почти ступенька, и спину выгнул: забирайся, мол, хозяин, на меня смелее.
— Ага, — сказал Стёпка, отступая от дракона на пару шагов. — Так ты ещё и мысли читать умеешь?
С безмятежной морды дракона можно было писать портрет под названием "Просто я догадливый такой".
— Ладно, — сказал Стёпка, — Но если что — я не виноват. Ты сам напросился.
Дракон терпеливо ждал. Стёпка помялся, потом осторожно потрогал крыло подошвой кроссовки. Крыло оказалось достаточно твёрдым и совершенно не скользким. Тогда, убедившись, что не сделает дракону больно, он встал на крыло обеими ногами и не очень ловко вскарабкался на широкую спину. Поёрзал, подвинулся поближе к шее, осмотрелся, перевёл дух. Всё-таки не каждый день приходится усаживаться верхом на дракона. Сидеть оказалось неожиданно удобно и достаточно мягко, как будто это место было нарочно устроено для наездников. Потом он вспомнил, что гномлины как раз на таких вот драконах и летают, только на маленьких и с сёдлами. А на Дрэге прекрасно сиделось и без седла. Ноги не просто безвольно свисали вниз, а упирались как раз в основания передних лап, так что при желании можно было даже привстать. Вот только руки... Держаться было не за что. По идее здесь бы совсем не помешали поводья, но поводьев, понятно, не имелось (откуда бы им взяться?), да и вообще с трудом представлялось, что свободолюбивый дракон позволит себя взнуздать. Ему, небось, ещё у гномлинов тесная упряжь до смерти надоела.
Дрэга привстал, оглянулся на хозяина. "Готов?" — словно бы спросил он.
— Готов, — вздохнул Стёпка и легонько пихнул пятками в драконьи бока, словно пришпоривая. — Поехали уже.
Оказалось, что ни к чему он не готов. Оказалось, что он просто не догадывался о всех возможностях дракона.
Странно, но он даже и мысли не допускал, что Дрэга, позволив, а вернее, заставив его усесться себе на спину, вдруг взлетит. Он полагал, что они сейчас двинутся вниз по склону холма, потом по полю, по дороге, и дракон будет плавно бежать неторопливой рысью, а иногда и галопом, а Стёпка будет покачиваться на его спине и посматривать по сторонам, и это будет здорово и весело. Лучше даже, чем со Старухой.
Но за его спиной вдруг шумно распахнулись крылья, дракон оттолкнулся всеми лапами от земли и сразу, без разбега и подготовки взмыл в воздух.
У Степана от неожиданности сердце ухнуло в живот. Ойкнув, он повалился на дракона, обхватил его руками и ногами и заорал:
— Ты что, сдурел? Ты куда?..
Удержаться ему не удалось, он тут же сполз набок и сорвался вниз. Хорошо, что дракон успел ухватить неудачливого наездника лапами почти у самой земли, а то не миновать бы беды. В лучшем случае Стёпка отделался бы переломами. В худшем — свернул бы шею. А так он упал достаточно мягко, ничего, к счастью, не отбил, перепугался только и локоть слегка ушиб. Дракон тут же опустился рядом и принялся обнюхивать барахтающегося в траве хозяина. Встав на ноги, Степка едва удержался от того, чтобы не обругать бестолкового дракона, который... Впрочем, бестолковым на этот раз оказался вовсе не дракон, а он сам. Поэтому от ругани и упрёков вовремя удержался. Ему было и смешно и стыдно. Удачным получился первый полёт, ничего не скажешь. Хорошо, что никто не видел, как отважный и непобедимый демон спикировал носом в кочку.
