— А это что? — удивлённо воззрилась я на горшок, от которого исходил дурманящий мясной запах с какими-то приправами.
— Это наргятина с хирнятиной, — пояснили мне.
— Чего-чего? Какой там "нятиной"? — не поверила я собственным ушам.
Как оказалось, ничего страшного... и даже экзотичного... в горшочке не было. Всего лишь мясо нарга... говядина по-нашему... пополам... или не пополам, а в каких-то иных долях... с мясом дикого оленя. А поскольку оленина жёстче, чем мясо домашних животных, народ приноровился тушить, смешивая и то и другое мясо, заготавливая впрок. Такая своеобразная мелко рубленная тушёнка. Может, я её уже пробовала и не раз, но вот как-то не заостряла на этом внимания. Ничего, ехать нам ещё не один день, будет с чем кашу есть.
Уже отъехав от деревни, на первом же привале, мы щедро поделились запасами с охранявшими нас табирами. Особенно кисломолочными продуктами... Иора их тоже, как и я недолюбливала, а отказываться было неудобно... Всё-таки люди старались, от всей души стремились угостить "нашу благодетельницу" вкусненьким, от сердца отрывали...
Хотя нет, на счёт того, что сельчане готовы были отдать последнее, я немного погорячилась. Наоборот, народ стал жить не в пример лучше, чем прежде. Тем более, что на Западном перевале старосте удалось удачно обменять рожь на пшеницу.
— Вы не понимаете, госпожа, — твердила Ниямира, — мы при прежнем правителе, особенно в последнее время не то что мяса, белого хлеба не видели!
— Как же так, неужто в ваши края купцы не захаживали? Нет, понятное дело, что не каждый готов отдать четыре мешка эрьми за один рэлы, но разве нельзя купить один-два к празднику на всю деревню?
— Ах, Ваша милость, как же вы далеки от нас, от простых людей! — всплеснула руками Ния.
— Чего это я, вдруг, далека? — мне от этих слов так горько и обидно стало, — Мой отец... нэд Арид, тот, что У-Серебряной-реки, — тут же поправилась я... а то подумают опять, что я про короля... честно говоря, уже надоело раз за разом видеть квадратные глаза собеседницы, кем бы она не была... Проклятье, если так пойдёт и дальше, скоро буду на полном серьёзе Ореливора Третьего "папой" величать... — Так вот, в нашем форпосте так было заведено, не только для своих, но и для соседних крестьян готовили угощение. Оте... нэд всегда выставлял бочонок вина. Было мясо, пиво...
Я, вдруг, неожиданно вспомнила Февра... Того крестьянина, что попытался было меня убить, но сам пал от моей руки... А ведь он, гад, тоже сидел за столом со всеми вместе, правда, с неизменным угрюмым видом... зар-раза... Угощением не брезговал... Сволочь!
Ниямира напротив дёрнулась.
— Что?! — тут же нахмурилась, "вынырнув" из воспоминаний в реальный мир.
— Да ничего, госпожа. Просто лицо у вас стало... таким...
— Вспомнилось... неприятное... А вообще у нас, в форпосте детей... и солдатских, и крестьянских... вот так же угощали вкусностями: пирожками, вареньем... Только Фида, — я глубоко вздохнула, вспомнив покойную наставницу, — чумазых и неумытых к столу не подпускала, отправляя к колодцу... а они ну брызгаться...
— Весело там у вас было, — зачарованно выдохнула Ния.
— Точно... вот только мне с теми детьми играть не разрешали.
— И верно, не ихнего вы поля ягода, благородных кровей, королевских, — ну вот опять, снова-здорово, старая песня, уж и возражать язык устал, — Только не пойму я, что ж вас его монарша милость, наш король-батюшка на границу отправил, там же всё время война?
Угу, я бы уж точно так со своей дочерью не поступила...
— Вот видите, — прервала мои невесёлые размышления жена старосты, — ваш... нэд Арид... вёл себя, как благородный человек... Не то, что наш владетель, всё перепоручивший управляющему Тогору, тот, кровопийца имперский, вообще все излишки забирал... "Ви што, желайте, как блягородни гаспада бели хлеб кушай?" — противным фальцетом, безбожно коверкая слова, передразнила Ниямира.
— Так он был из империи?
— Оттуда, гад ползучий, приполз сукин сын! — скрипнула зубами моя собеседница.
А я уже думала о другом, не слишком ли много у нас в Леворе развелось имперцев? И всё при дворянах, да не простых, а при владельцах замков, укреплённых пунктов. Тут и шпионов никаких засылать не надо... Вернее... они уже засланы... А знает ли об этом король?
— А куда делся этот... имперец? Здравствует и поныне? — а то, может, надоумить Рума его допросить?
— Порешили его мужики, — буркнула Ния, — вместе с нэдским сыном.
— А-а... Ну, туда ему и дорога, — махнула я рукой.
— И верно, Ваша милость, — повеселев, закивала женщина, — тапасу тапасья смерть!
В общем, будь наша карета побольше, нам бы ещё туда еды напихали... Итак, по-первости, пришлось ехать "в обнимку" с корзинками и туесками, которые в "багажное отделение" не вместились и были повсюду — на сиденьях, на полу...
Ах да, я ж ещё дала Ниямире "за труды" пару медных монет... Да нет, вру, не пару... три или четыре... Ну, в общем, не важно. Главное, что женщина ни в какую не желала их брать.
— Да вы что, матушка, как же можно, брать плату с нашей благодетельницы?! Мы ж все вам по гроб жизни обязаны!
— Но вы ж теперь люди вольные, хозяева собственной земли, — поддела я собеседницу.
— Да что вы такое говорите, госпожа?! — неожиданно "взорвалась" та, — Хотите от нас отказаться?! Бросить на произвол судьбы?! Как же мы сами себя защитим без вашей помощи и поддержки?!
— Да ты что, Ния? — попыталась я успокоить женщину, кто ж знал, что она так бурно отреагирует на мою невинную шутку, — И в мыслях ничего подобного не было. Не волнуйся, куда ж я без вас. Просто с твоим мужем поговорить хотела, обсудить, как лучше защитить побережье. Вы ж теперь в этом не меньше меня заинтересованы.
— Создатель, так ведь Там — не воин! — удивлённо вытаращилась на меня женщина, — Служил по молодости, но ни в какие командиры, даже самые младшие не выбился. Что ж он может насоветовать?! Вы ж больше него в военном деле смыслите, а уж полководцы ваши и подавно.
— Так я его не в командующие пророчу. Просто, хочу узнать его мнение по этому вопросу. Верно, мы высоко сидим, да далеко глядим, вот только мелкие огрехи — где какие рытвины, ухабы, в которых можно все ноги попереломать, лучше видятся вблизи, а не с высокой горы.
Взять хотя бы вашу Неприступную скалу, нужен там пост или нет? Может, народу там следует добавить, или, наоборот, убрать всех к демонам. Есть от них польза или нет?
— Польза есть, уж вы не сумлевайтесь, — поспешила заверить женщина, — Сколько раз они свой костёр зажигали, предупреждая об опасности. Только давги к берегу не приближались, уходили обратно в море.
— Вот видишь, не такие уж они грозные, эти морские разбойники. Боятся нападать, когда их уже ждут. Не так страшен Разрушитель, как его малюют!
— Ох, Ваша милость, — "осенила" себя заветным кругом Ниямира, — не поминали б вы его имя всуе. Плохая примета!
— Хорошо, не буду... Только вот что скажу, хороша б я была, ходючи задрав нос, ничьих дельных советов не слушая... король мне что подскажет иль крестьянин... И потом, я ж не кого попало спрашиваю, твой муж теперь тут главная власть. Разве нет?
— А те, что на Скале, они ж ему не подчиняются. Сорш тот.
— Но вы ж его кормите... в счёт военных расходов. И потом, вам что, сержанта мало? Хотите, чтобы на Скале сидел нэд? Вот только проку от него... Да и с сержантом проще договориться. Разве нет?
— Истинно. Ох, истинно, Ваша милость, — быстро закивала Ния.
— Так что прими мои деньги хозяйка, — подтолкнула я к ней медяшки, — а то скажешь на обратном пути, что мука закончилась и пирожки печь не из чего.
— Понравились? — широко улыбнулась женщина.
— А то как же, буду ехать назад, непременно к вам заскочу... да и разговор есть. Тем более, — подвинула я монеты ещё ближе к собеседнице, — я так ни Сува, ни этого его напарника...
— Буга.
— Точно, его самого!.. и не отблагодарила... Что-то слишком быстро они от меня сбежали. С чего бы это?.. В общем, бери деньги, они вам в хозяйстве пригодятся.
На том и порешили.
Ах, да! Опять я самое главное забыла, медные монетки-то были "с пылу с жару", не так давно отчеканены.
Не помню уж кто меня надоумил... но дело было вот в чём. Раньше-то... может, в городах "медяшки" обращаются шире, вот только в сельской местности они не в части. Нет, если б их было вдосталь, может, и имели б хождение. Но в этих краях расчёты идут между купцами и дворянами за большие партии, а их лучше делать серебром. Чего с медью-то возиться.
А вот на нашем торжище сразу появился дефицит мелкой разменной монеты. Ну, я и решила исправить положение, начеканив недостающее. А чего, имею право, как лаэра. На серебро, правда, нужно королевское разрешение. Да ещё соглядатай должен быть приставлен, чтобы монету чеканили полновесную, не хуже королевской. Правда, этот закон не всегда выполняется: и размер с весом пытаются "ужать" и всякую хрень в серебро подмешивают. Ясное дело, центральная власть с этим борется, но с переменным успехом.
Как бы то ни было, начеканили мы "медяшек", всё честь по чести: на одной стороне портрет Ореливора Третьего, на другой — его герб. Только мастера-эллиены внесли свою "рационализацию": королевский герб уменьшили, а под ним расположили мой — вилью, величественно возлежащую на фоне Золотого леса. Лес, правда, вышел не слишком рельефным, зато зверёк вполне узнаваем. В общем, всё честь по чести, никаких запретов мы этим не нарушили.
Короче, выпустили мы "в народ" первую пробную партию в несколько сот монет и стали ждать результата — оживиться ли торговля?
Хрен на ны! И самое главное, вся "мелочь" куда-то разом исчезла. Делать нечего, начеканили ещё партию, потом ещё... с тем же результатом.
Что за фигня?!
А потом я как-то попала на табирский праздник... местный сабантуй... или что-то вроде того. Ё-моё! А там все представительницы прекрасной половины человечества, от самой маленькой соплюшки, что едва ходить научилась, до древней старухи. Все в бусах из монет.
Ну а что? "Медяшки" новые, не затасканные. На свету, буквально горят красным огнём. А табиры, как сороки, просто обожают блестящее. На золото у наших... прямо скажем — не богачей... ясно дело, средств не нашлось. Так они, мало того, что для себя, стали "клепать" ожерелья на продажу. На базаре они "уходили" только так, "в лёт".
Блин! Где ж я столько монет наберу?! Разве ж на всю Степь начеканишь?!
Я предложила было делать украшения из бронзы. Ну и что, что она быстро окисляется, "зеленеет". О валенок потёр и вновь сверкает ярче золота. Только кочевники обрадовавшись новинкам, на "медяшки" их менять не пожелали. Одни украшения у них стали парадными, другие повседневными, чтобы всем прочим кланам пыль в глаза пускать.
В общем, не знаю сколько килограмм меди дал мне "взаймы" владыка, разошлась она очень быстро. Только та горстка монет, что "завалялась" у Иоры в кошельке и осталась.
Вот из этой последней партии, я и "отсыпала" несколько "медяшек" Нии... Как оказалось, с далеко идущими последствиями.
Караван мы нагнали на вторые сутки... вернее, не весь, а последний из фургонов.
Солнце уже успело скрыться за горой, поэтому я не сразу поняла, что Рона делает у кустов. Только открыла рот, чтобы спросить, как женщина, судорожно схватившись за ветку, согнулась в три погибели и... В общем, её вырвало, потом ещё... Вернее, ей и исторгать-то было нечего... видать, уже не первый раз её так выворачивает... Всего-то и осталось, что какая-то противная желчь... самого дерьмового цвета.
Твою ж мать!
— Рона, что с тобой, ты отравилась?
Женщина повернулась было, чтобы ответить, но тут же вновь скрючилась в очередном приступе. Я перевела взгляд на неуклюже топтавшегося рядом мужа. Наверняка он хотел помочь супруге, только не знал, как.
— Что случилось, Сил?
— Госпожа, я... мы... это...
Н-да, женитьба на него что ли так подействовала, раньше он был как-то побойчее. Не Цицерон, конечно, но всё-таки...
— Ваша милость, — кое-как разогнувшись, размазывая слёзы по щекам, наконец выдавила Роннихаль, — мы...
И у неё словесный паралич? Что это... эпидемия такая?.. И тут меня осенило:
— Проклятье, Рона, ты что — БЕРЕМЕННА?!!
Вот чёрт! Только этого мне не хватало!
Все демоны Бездны! Так оно и оказалось... Вернее, из сбивчивых объяснений я поняла, что женщина это предполагала... как один из возможных вариантов... причём, весьма вероятный.
— Погоди, а что сказал королевский медикус? — был ведь в свите Ореливора Третьего какой-то молодой хлыщ, вроде бы даже из дворян.
Только оказалось, что по женской части он ничего не смыслил... Вернее... смыслил, но не в том... ключе... что надо...
Приказал Роннихаль раздеться, осмотрел её и так и этак, одобрительно хмыкнул и наказал пить какие-то травки, настоек которых у него с собой не было... Нет, прямо цирк шапито! Устроил себе халявный стриптиз!
Поневоле вспомнился анекдот, как женщина, которую муж никак не мог удовлетворить, пришла на приём к врачу, и тот, вдвоём с ассистентом, в поте лица "трудился" над "искоренением" её "недуга"... Правда, без особого успеха.
— Да-а, — протянул "специалист", вытирая со лба испарину, — Дамочка, вам действительно надо к врачу.
— Погодите, — изумилась "больная", — а вы тогда кто?!
— А мы маляры... вон, потолок красим.
Вот и Рона, похоже, налетела точно на такого же "эскулапа".
С другой стороны, где король и где женские недуги? Тем более, что во дворце хлыщ не был главным по медицинской части. У него имелся начальник... тоже забыла, как звать-величать... который слыл куда более сведущим в своём деле, и, вроде бы, в своё время даже лечил королеву... пока та была жива? Но в вояж в наши края старика не взяли... Ещё не хватало!.. уже не тот возраст... да и здоровье. Тут и его хмырь-ученик сойдёт.
Нет, нахрен таких медиков! Нам бы опытную знахарку, старуху-повитуху, но где ж её взять? Не в каждой деревне такую найдёшь, тем более в этих краях. Вроде бы в селении Тама была одна бабка, но не возвращаться же...
В общем, куда ни кинь — всюду клин! Вот засада!
Я не выдержала и разругалась на чём свет стоит, помянув "добрым словом" и Рону, и Сила, и всех... причастных и сопричастных... Очнулась только тогда, когда Иора произнесла своим звонким голосом:
— Ваша милость, невместно вам так поносить Его Величество! Тем более, при подданных, — добавила она чуть тише, скосив глаза, на Рону с Силом, застывших напротив с квадратными глазами, раззявив рот. Роннихаль даже рвать перестало.
Я напрягла память... Твою дивизию!.. Верно, говорить подобное про короля явно не следовало... если не желаешь побыстрее расстаться с собственной головой...
— Да... слегка погорячилась, — буркнула в ответ, — И всё-таки, Рона, какого х... хрена! Ладно остальные, они — мужики, но ты-то?! Должна понимать! Куда тебе в дорогу в таком состоянии?!
— Но Его Величество,.. — попыталась было возразить женщина.
