Тяжёлые арбалеты Сергей распорядился выдать разведчикам, которые как не странно, остались, этим недовольны. Новые арбалеты нельзя было натянуть сидя на лошади, как старые.
Наконец спустился вечер, и землянин, утроив караулы на ночь, велел всем ложиться спать пораньше — завтрашний день, обещал быть нелёгким.
Утро выдалось солнечным. Утренний туман на горизонте быстро развеялся, и все напряжённо стали всматриваться вдаль. На городских стенах с самого утра было полно воинов.
Около городских ворот теперь дежурило человек двадцать стражников, все они время от времени с тревогой вглядывались за линию горизонта, оттуда время от времени поднимались ввысь небольшие клубы черного дыма.
Бойцы мрачно позавтракали традиционной рисовой кашей. Сегодня в лагере было мрачно, в ожидании сражения как-то быстро смолкали смех и шутки. Ближе к полудню со стены раздались крики:
-Идут!. Идут!.
Все, подхватив оружие, подались к частоколу. По дороге скакало несколько всадников, когда они приблизились поближе, то Никитин заметил, что один из них ранен, он почти лежал на лошади и другой конный боец скакал с ним рядом, придерживая товарища.
Проезжая мимо наёмников один из всадников, что-то громко крикнул им. Один из наёмников быстро подбежал к частоколу и прокричал, что первыми идут дикие люди — кочевники, а следом за ними основная часть войск неприятеля.
Час спустя на горизонте сало появляться множество точек. Никитин посмотрел на городские стены, там иногда мелькали воины с луками, но основная масса была вооружена копьями и ножами.
В Хебо, и во многих других местах, где успел побывать Сергей, лук считался больше охотничьим, чем боевым оружием и его мало кто применял на поле брани. К тому же подготовить хорошего стрелка было довольно сложно.
Да и здешние луки были довольно примитивными, Сергей не видел здесь составных или склеенных луков. И слава Богу!.
Никитин, заслонившись рукой от света, посмотрел на защитников крепости, которые теперь в преддверии боя, нацепили на себя всё что имели.
-Что-то маленькие у них щиты — отметил про себя он, оценив вооружение защитников города — если кочевники будут стрелять из луков, им придётся не сладко.
Впрочем, это их карма, гораздо больше Сергея беспокоило то, что войска Оло до сих пор не вышли из города.
-Как бы он не оставил нас сражаться с вражеским войском одним, а самому отсидеться за городскими стенами. С этого борова станется!. — мрачно подумал Сергей.
Видимо те же мысли пришли и в голову капитанов наёмников и их отряды начали потихоньку смещаться под защиту городских стен. Ворота города пока оставались открытыми, хотя стражники начали с подозрением поглядывать на наёмников, отряды которых сгрудились метрах в пятидесяти от ворот и тоже угрюмо на них поглядывали.
От горизонта к ним по дороге, к ним тем временем, неспешно приближался отряд всадников человек двести. Никитин, напрягая глаза, смотрел на этот отряд. Так и есть, у всех всадников в руках были короткие луки.
-Так орлы! . — откашлявшись громко скомандовал он — Те кто без арбалетов!. Сто человек с щитами встать у частокола.
Лёгкая суета крики десятников и сотня бойцов застыла рядом с частоколом, плотно перекрыв его.
-Ещё сто человек стать во втором ряду! — последовала новая команда. Арбалетчики сто человек, встать за ними. Зарядить арбалеты!. Держать их направленными в землю!.
-Куда наводишь дубина! — послышался крик десятника, и оплошавший арбалетчик торопливо направил орудиё убийства в землю.
-Эй, вы там с большими арбалетами, встаньте за линией арбалетчиков!. — вновь скомандовал он
Десяток человек, из группы разведчиков, встали позади последней шеренги и принялись неторопливо натягивать тяжёлые арбалеты.
-Ты, ты и ты — он указал пальцем на трёх десятников — со своими десятками будете помогать им, перезаряжать арбалеты.
Теперь около каждого из них стояло наготове трое бойцов, готовые в любой момент быстро помочь стрелку перезарядить арбалет. Никитин направил по пятьдесят человек, защищать частокол с боков. Оставшиеся арбалетчики остались в центре лагеря готовые в любой момент придти на помощь и отразить атаку, если кочевники вздумают напасть на них с тыла.
Конники, не дойдя до стен города километра два, остановились и стали о чём-то оживлённо переговариваться, махая руками в сторону ворот. У ворот, тем временем, сгрузилось овечье стадо, которое торопливо погонял пастух с мальчиками помощниками.
Стражники осыпали проклятиями бедолаге и пинками помогали ему загнать блеющее стадо в город, поминутно оглядываясь на кочевников. Основная масса войска Ка-Ато еще не подошла.
Кочевники, постояв минут двадцать, вдруг с резкими гортанными криками кинулись на приступ города. Вернее, сделали вид что кинулись, не доскакав до стен метров сто, они стали осыпать своими стрелами их защитников.
Никитин озабоченно хмыкнул — дальнобойность луков кочевников была лучше, чем у его лёгких арбалетов, это следовало иметь в виду.
Оборона города была обставлена из рук вон плохо. Из десятка стражников в живых осталось только шестеро, которые успели укрыться за воротами. Остальные нашпигованные стрелами остались лежать на земле.
Один из них раненый в ногу ползком дополз до ворот, оттуда его торопливо втянули руки товарищей. Ворота так и остались закрытыми на одну створку, закрывать их, по всей видимости, пока не собирались.
Оборонявшиеся потрясали копьями и орали на кочевников, призывая подойти поближе, но те продолжали стрелять по ним издали. Со стены им временами отвечали одинокие лучники. Потеряв человек десять, кочевники немного сместились и перенесли внимание на выстроившихся наемников, у которых не было стрелков.
-Идиоты!. — выругался Сергей глядя как ряды наемников пятятся вдоль стены подняв перед собой небольшие щиты. За ними на земле осталось корчиться человек десятка два то ли убитых то ли раненых.
Если они их там будут так расстреливать то они, похоже, существенно ополовинят ряды этих бедолаг. — подумал он
Сергей крикнул наемникам, что бы они отступали за его лагерь и они, прикрываясь щитами, начали медленно отступать плотной массой всё дальше и дальше. Стараясь выйти из зоны обстрела. Часть наёмников отступила в город.
Кочевников от их лагеря отделяло метров полтораста, для легких арбалетов расстояние очень большое, а вот для тяжёлых вполне достижимое. Никитин кивнул десятнику разведчиков, чьи люди с нетерпением на него поглядывали.
Первый же залп ссадил на землю десяток всадников. Кочевники стояли густо, и промахнуться было трудно. Заржала раненая лошадь, выкинув всадника. Кочевники загалдели, и стали вертеть головами еще не совсем понимая, откуда по ним стреляют. Второй залп ссадил на землю ещё пятерых, только тогда они поняли, что по ним стреляют из лагеря.
Кочевники пронзительно завопили, часть из них, человек пятьдесят, сорвались с места и натягивая луки понеслась на них. Новый залп из тяжёлых арбалетов выбил из седел ещё пятерых. Сотня арбалетчиков, терпеливо ждали, когда они могут начать стрелять.
Неожиданно резкий окрик одного из кочевников в богатой одежде заставил распасться конную лаву, последовавший ещё один залп тяжёлых арбалетов, выбивший ещё четырёх конников, заставил всадников отойти.
Кочевники отступили от их лагеря и стали совещаться. Минут через пять вражеский отряд разделился на три части. Один из них с гиканьем понёсся к воротам и, рассредоточившись, принялся обстреливать защитников города. От их редких ответных стрел всадники ловко уклонялись.
Изредка доставалась и наёмникам, которые жались к стене, прикрываясь щитами, всадники быстро подлетали к ним и, выпустив множество стрел, возвращались, обратно опасаясь стрелков Сергея. Часть наемников, избегая стрел, почти вплотную подошла к частоколу лагеря Никитина, другая часть жалась к стенам города. Судя по их мрачным лицам, такие сражения им не нравились, их потихоньку расстреливали издали, не давая сойтись в ближнем бою.
Арбалетчики зорко следили за передвижением всадников, и как только те оказывался на расстоянии выстрела, тут же стреляли. Им удалось ссадить с лошадей ещё пяток всадников, после чего кочевники прекратили нападать на наёмников, сосредоточившись на защитниках города, которые несли серьёзные потери.
Другая часть кочевников, тем временем, спокойно обустраивала лагерь, справедливо полагая, что им ничего не грозит. Ещё одна группа всадников стала спускаться ближе к озеру, обратно они выехали, гоня перед собой десяток баранов. Их товарищи в лагере разразились радостными криками при виде добычи.
Между тем на стене города почти никого не осталось, все попрятались, кто, куда и довольные кочевники поскакали обратно в лагерь, откуда доносился жалобное блеяние животных. Вскоре ветер начал доносить до них ароматы жареного мяса.
Всадники промчались к своему лагерю, на безопасном для них расстоянии от них. Кочевники уже хорошо усвоили дальность действия тяжёлых арбалетов. На скаку они делали в их сторону оскорбительные жесты. Двое из них спрыгнув со своих лошадей, помочились в их сторону, и вновь запрыгнув на лошадей, поскакали обратно в свой лагерь, довольные своей шуткой.
-Ну ребята вы мне надоели! . Я вам сейчас устрою!. — подумал Никитин и взмахом руки подозвал к себе командира разведчиков.
Минут через десять маленький отряд разведчиков вылетел из лагеря и быстро полетел к стоянке кочевников. Не доезжая до них метров двести, разведчики дали залп из тяжёлых арбалетов и, повернув коней, поспешили обратно. Воины Никитина приветствовали эту вылазку радостными криками, им вторили на стене.
Со стороны лагеря кочевников донеслись яростные вопли, большинство стрел нашли цели, кочевники сидели очень кучно на земле.. Человек пятьдесят вскочили на лошадей и поскакали за ними в погоню. Но пока они организовывали всё это, разведчики спешились и вновь успели натянуть арбалеты, дав новый залп в сторону приближавшихся всадников. Пять человек на полном ходу слетели с лошадей, одна лошадь, поражённая стрелой, рухнула на землю, придавив собой всадника.
Кочевники обезумели от ярости. Они во что бы то ни стало, захотели покарать смельчаков, туча стрел полетела в сторону разведчиков, но расстояние было слишком велико, и ни одна из них не попала в цель. Дружинники громкими криками приветствовали смельчаков, которые вихрем влетели в лагерь и, соскочив с лошадей, принялись вновь заряжать арбалеты.
Ряды арбалетчиков стояли наготове, с нетерпением ожидая, когда всадники подойдут поближе, но те остановились на недоступном для них расстоянии и принялись осыпать стрелами передовых бойцов.
Повинуясь команде, первая шеренга щитоносцев стала на колени, плотно сдвинув щиты и поставив их на землю, а вторая шеренга прикрыла их сверху. Стрелы глухо гудели, попадая в щиты, но так и не смогли пробить плотно сомкнутые шеренги.
Наконец натянув арбалеты, разведчики подбежали, поближе, к первым шеренгам и стали стрелять в ответ, потеряв семерых, в этой дуэли кочевники подались назад. Никитин решил поиграть с кочевниками в ту же игру, что они раньше играли с наёмниками.
Минут через пять разведчики вновь повторили свою вылазку, приблизились к лагерю и сделали залп с предельного расстояния, потом перезарядили арбалеты и встретили залпом погоню. Отряд кочевников стал уходить, влево пытаясь зайти им во фланг, но лошади у разведчиков были лучше, и они спокойно успели в лагерь, не потеряв никого из своих.
Теперь слева от них постоянно дежурил отряд кочевников, зорко следящий за ними. Никитин подозвал к себе командира разведчиков и отдал новую команду. Тот в восторге хлопнул его по плечу, и отряд вновь поскакал из лагеря только, с другой стороны.
Опять залп в сторону лагеря кочевников и сопровождаемые радостным рёвом, горожан и наёмников, разведчики во весь опор летят обратно. Командиру кочевников видимо надоели такие неприятные для него игры, и вскоре подняв тучу пыли, они отступили подальше от города, метров на пятьсот.
Со стороны стен радостно орали и приветствовали разведчиков, когда те гордые возвращались обратно. Наёмники, обосновавшиеся рядом с частоколом, в восторге лупили разведчиков по плечам и совали в руки проезжавшим бурдюки с пивом.
Росо вопросительно глянул на него. Никитин издали махнул рукой — берите мол, разрешаю!. Правда, пиво оказалось слегка перебродившим и весь отряд разведчиков, до вечера бегал к туалетам под весёлые шутки товарищей.
День медленно угасал, основное войско неприятеля так и не подошло. Кочевники, понеся неожиданные и весьма существенные для них потери в тот день и на следующий их не беспокоили. Ночью они запалили несколько огромных костров и на них сожгли трупы убитых, сопровождая всё это горестными пронзительными воплями. Со стены им отвечали радостными криками, перебудоражив всех вокруг.
Землянин распорядился выставить усиленную ночную стражу и, обойдя по периметру лагерь, постарался уснуть. Но получалось плохо, в эту ночь ему, так и не удалось нормально выспаться, постоянные крики и ожидание сражения, будоражило организм, мешая заснуть.
Он два раза вскакивал с подстилки и обходил лагерь, проверяя сторожей, но те были начеку, и он успокоенный возвращался досыпать.
На следующий день ближе к полудню на горизонте показалось облако пыли — приближалось основное войско Ка-Ато. Вскоре, из ворот сплошным потоком начали выступать наёмники и личная дружина Оло, которые начали выстраиваться метрах в ста от их лагеря. Никитин внимательно разглядывал всех выходящих.
Первыми вышла личная дружина владыки вместе с ним самим, человек семьсот все в кожаных куртках с нашитыми внахлёст медными пластинами. У всех дружинников в руках были крепкие щиты, и пара копий, на поясе у всех или длинный кинжал, или короткий меч. А вот то, что последовало за ними, Никитин сплюнул, на воинов явно не тянуло, так для массовки.
Городское ополчение было вооружено из рук вон плохо, плетёные щиты и копья в руках. У многих не было даже простых кожаных курток и кинжалов. Правда, ополченцев было много — наверное, раза в два больше чем дружинников.
-Ну что же с нами и наёмниками, войска набирается чуть более трёх тысяч. — мысленно прикинул он — Правда непонятно как поведут себя эти ополченцы в бою, если ударятся в панику, то мало никому не покажется.
Никитин заставил воинов проверить фляги с водой и скомандовал выходить, строится. В лагере остались только рабыни с напряжением глядящие на подходящие войска.
-Давайте готовьте нам похлёбку!. Мы скоро вернёмся!. — подбадривающие крикнул им Сергей, проходя мимо.
Женщины засуетились, принимаясь за привычное им дело и стараясь утопить в работе нервозность и страх. Войско сотня за сотней, покидала лагерь. Последними его покинули разведчики, с тяжёлыми арбалетами, которые так хорошо себя зарекомендовали вчера. Теперь они уже не жалели о легких арбалетах, увидев явные преимущества нового оружия.
Сергей выстроил свои войска на левом фланге неподалёку от дружинников владыки. В первые три ряда как обычно он выставил тяжеловооружённых воинов. Первая линия блестела наколенниками и налокотниками.
