— Даже если так, наказать все равно придется, — задумчиво произнес император и так на меня посмотрел, что у меня волосы на затылке зашевелились. А потом, переведя взгляд на сидящего рядом со мной Ира, он еще и добавил: — Вас обоих.
Улыбка у эльфа выглядела поистине акульей. По крайней мере, она мне показалась именно такой. Я сразу понял, что наказывать меня в традиционном смысле слова в его планы не входит. Но то, что он собирается на меня повесить, явно будет куда неприятнее любого телесного наказание. Так и оказалось.
— Во-первых, если я правильно понял из объяснений лорда-кардинала, психолог — тот же лекарь, только не для тела, а для души. Личный лекарь у меня есть, самое время обзавестись личным психологом. Скажем, на полставки...
Я судорожно сглотнул и рискнул подать голос.
— Семейная и подростковая психология это несколько разные специализации.
— Вот как? В таком случае вам в самый раз озаботиться повышением квалификации, — заявил император все с той же многообещающей улыбкой на губах. — К тому же, только личному лекарю я могу простить такие вольности, которые ты себе только что позволил. — Думаю, этот непринужденный переход на 'ты' как раз и означал, что теперь меня записали в особо приближенные к венценосной особе личности. Интересно, что со мной сделает Карл, когда об этом узнает? И еще интереснее, как к этому отнесется Ир, который пока ведет себя более чем прилично, но что будет, когда мы с ним наедине останемся?
— А кроме этого... у меня будут еще какие-либо задания?
— Безусловно. Не люблю разбрасываться человеческими ресурсами, особенно теми, кто уже доказал свою востребованность и профпригодность. Плюс ко всему, — он снова посмотрел на Ира и повернулся к Камю, — Я считаю, что ты недостаточно эффективно используешь его изобретательские таланты.
— Возможно, — легко согласился кардинал, — Просто не хотел спугнуть раньше времени, — и тоже уставился на Ира.
— А если я откажусь? — вдруг ледяным тоном поинтересовался тот.
— С чего вдруг? — полюбопытствовал император, внешне оставшись спокойным и безмятежным, но я был убежден, что внешность в его случае была весьма обманчива.
— Я не могу похвастаться личной преданность ни одному из вас.
— И кого же ты избрал своим хозяином? — спросил Снежный, с интересом разглядывая мерцающего, потом бросил быстрый взгляд на меня, — Его?
— Хозяев у меня нет. Впрочем, у других мерцающих тоже. Мне казалось, вы это поняли?
— А мне казалось, что и ты меня понял. Я не прав?
— Так кому ты предан? — вмешался Камю.
Я знал ответ на этот вопрос, но в разговор вступать не спешил. Не у меня же спрашивали.
— Карлу Ви'Хольму.
— Ректор первого интернационального университета этого мира официально является моим прямым подчиненным. Даже харьюсский князь имеет на него меньше прав, чем я.
— Моя верность ему и его идеалам не распространяется на вас, — упрямо припечатал Ир.
Прекрасно зная, каким упертым он может быть (я сам такой, если честно), решил вмешаться, пока не стало слишком поздно.
— Ир, — сказал, повернувшись к нему, — ты просто вредничаешь. Тебе не понравилось, что сэр император так изящно отрывает меня от университета, вот ты и... — осекся, так как в этот момент мерцающий так злобно на меня зыркнул, что я счел за лучшее заткнуться. А то в таком состоянии он и кинуться может. Уж мне-то этого не знать!
— Так вот в чем дело, — хмыкнул император и снова завладел всем вниманием Ира. — Боишься, что я буду часто отрывать его от университетских дел? Не стоит. Уверен, что с внутренними проблемами императорской семьи Андрей справиться быстро. Что же касается двух других заданий, которые я планирую ему дать, они будут носить, если можно так выразиться, сезонный характер.
— То есть будут требовать моего участия только какой-то небольшой промежуток времени? — уточнил я. Что он там еще собрался мне поручить?
— Именно, — подтвердил император.
— И вы рассчитываете, что я буду помогать Андрею в выполнении ваших поручений? — заинтересовался мерцающий. Он явно начал успокаиваться. Я вовремя вмешался, успел предотвратить взрыв.
— Уверен, что ты сам охотно этим займешься, даже если я лично тебя не попрошу об этом, — мягко заметил эльф и снова посмотрел на меня.
Ир сдался. Молча кивнул и снова затих. Что-то он сегодня подозрительно молчалив. Хотелось бы мне знать, почему. Очень на него непохоже.
— Так что там за поручения? — напомнил я о себе.
— Через пару недель в столицу прибудет первое полноценное посольство орков. Я хочу, чтобы ты присутствовал при их визите. Думаю, нам понадобиться помощь вас обоих. Вы же оба знакомы и с вождем, и с шаманом.
— Они прибывают вместе? — спросил Ир.
— Да.
— И вы опасаетесь, что Братство может вмешаться, раз однажды уже пыталось уничтожить Бахрому? — уточнил уже я.
— А ты уверен, что они его хотели уничтожить, нападая на ваш дирижабль? — вдруг между делом обронил Камю. И мне стало не по себе. Так как я кое-что понял. Ир, глаза которого подозрительно сузились и пожелтели, похоже, тоже.
— Вы точно знаете или это только предположение? — спросил мерцающий у кардинала.
— Пока неточно. Но о том, что орк путешествует именно на том дирижабле, узнать точно было практически невозможно. Его личина была весьма хороша. А вот о том, что на его борт поднялись вы, знали очень и очень многие.
— Кто-то из колокольчиков? — тихо уточнил я, опасаясь самого худшего. В том путешествии с нами, например, была Иля — дочь главы второго темноэльфийского дома, да и трагическая гибель других колокольчиков могла иметь самые неприятные последствия. Это очевидно.
— Не думаю. Вас ведь хотели не сколько уничтожить, сколько захватить.
— Да, но... зачем? Выкуп?
— Выкуп? — заинтересовался Камюэль, потом уточнил: — В вашем мире это нормальная практика?
— Ну, да. Есть такое.
— А в нашем нет. Поэтому, я не думаю, что их целью были колокольчики.
— Но тогда... — начал Ир и замолчал, остановившись на мне взглядом. Это что же получается...
— Нет, — я отчаянно затряс головой, — Не верю. Я ведь всего лишь...
— Тот, чьи действия не сможет предсказать даже самый опытный оракул, — с нажимом сказал Камю. — Ты из другого мира. Непредсказуем, но уже успел доказать эффективность твоих методов, поэтому все мои аналитики сошлись на том, что захватить хотели именно тебя.
— Но потом ведь больше таких попыток не предпринималось! — запротестовал, все еще отказываясь верить в том, что кардинал считал для себя очевидным. Вот, черт! У меня это в голове не укладывается!
— Когда бы они успели? Ты ушел в свой мир уже через пару недель после вашего возвращения. Там тебя искать было бы проблематично. К тому же, они могли решить, что ты ушел насовсем. Плюс к этому, напасть на тебя в стенах университета несколько сложнее, чем в любом другом месте.
— То есть третьим моим заданием будет ловля на живца? — в лоб спросил я его.
— О, — протянул император, — нам с Камюэлем такое в голову даже не пришло. Молодец, что сказал. Это будет четвертым, но думаю, его может получиться совместить либо со вторым, либо с третьим.
— И третье задание? — спросил Ир.
— Участие в праздновании Середины Года. В этот раз в списке приглашенных главы нескольких влиятельных темноэльфийских домов. Но кроме них, мы так же планируем пригласить представителей драконьего племени и ифритов.
— Все понятно. Слет большой восьмерки, — вяло пробормотал я, все еще пребывая под впечатлением от сказанного ранее.
— Ты о чем? — заинтересовался Камюэль.
— Так у нас называется собрание глав ведущих государств мира. Кстати, — в этот момент мне в голову пришла одна интересная мысль, — можно мне тогда попросить об ответном визите?
— Это ты о чем? — заинтересовался император, так как свой вопрос я адресовал именно ему.
— За две недели до празднеств середины года, в университете будут проводиться Летние университетские игры. Мы хотим позвать в жюри князя. А вы бы не хотели тоже поучаствовать в этом деле?
— И что это за игры такие?
— О, — подал голос Камю и неожиданно лукаво улыбнулся, — если позволите, — он посмотрел на нас с Иром и снова повернулся к императору, — я расскажу. Аналитики моего ведомства от самой задумки пришли в полный восторг.
Так что минут сорок мы с Иром слушали, как кардинал заливается соловьем, и время от времени поддакивали. Разумеется, император изъявил желание лично увидеть все то безобразие, которое мы там запланировали. Обещал быть. Правда, остается только догадываться, каким грузом его визит ляжет на службу безопасности университета, то есть на наших командоров и их коммандос. Но об этом с ребятами можно будет поговорить и позже. Под конец император объявил, что сейчас будет совместный обед, от которого я поспешил отказаться:
— А можно мы с Иром на него не пойдем?
— У тебя есть какие-то неотложнее дела? — задал мне встречный вопрос Камюэль, — Отложи.
— Угу. А потом вместо семейного психолога вам в цинковом гробу отправят мое хладное тельце, — мрачно пошутил я. Судя по вытянувшимся лицам эльфов, шутку не поняли. Пришлось спешно объяснять: — Я уже вторые сутки в вашем мире, но мой класс об этом не мур-мур. Когда узнают, зашибут. И это в лучшем случае.
— Да уж. Они могут, — хмыкнув, подтвердил мои опасения Камю.
— Ну да, — поддержал его Ир, — Иле такое пренебрежение точно не понравится. Они ведь все до сих пор думают, что твой уход — целиком и полностью их вина. Правда, я бы на твоем месте больше опасался встречи с Джимом.
— А что, у нас снова гостит их обновленный дирижабль?
— Гостит? Как же! — фыркнул мерцающий, — Тебя дожидается. Ай обещал собственноручно тебе что-нибудь ампутировать, если ты в самое ближайшее время не выполнишь свое обещание.
— Обещание? — полюбопытствовал император.
— Ну... я, кажется, сынишке капитана того дирижабля домашнего зверька из своего мира обещал...
— Только 'кажется'? — насмешливо уточнил Камю. — Я встречался с Мимозелем, даже мне его сын успел рассказать о том, что ты обязательно подаришь ему хорька, как только вернешься.
— И где я его сейчас возьму? Выход в мой мир еще неделю будет недоступен!
— Ну... это уже твои проблемы, — весело заявил кардинал и сказал императору, — думаю, их, действительно, стоит отпустить.
— Хорошо, — легко согласился тот. Но тут уже решил выступить Ир.
— А мой дед?
— А что с ним? — спросил Камю.
— Он тоже может уйти?
Повисла неловкая пауза. Я-то понял, что в Ире пробудилась их мерцающая подозрительность, которую Камю метко обозвал паранойей. Но, похоже, эльфы это тоже поняли. И такое недоверие со стороны секретаря ректора им пришлось не по душе.
— Знаешь, — строго начал кардинал, — Пестрый вполне способен сам о себе позаботиться. К тому же, я лично гарантировал его безопасность.
Ир устыдился. Это было заметно. Но извиняться не стал. Просто сказа:
— Тогда, ладно.
На этой не особо радостной ноте мы покинули кабинет. Пришлось потратить время, чтобы выбраться за пределы дворцового комплекса, и только после этого мы смогли телепортироваться обратно в университет. Мы снова оказались в личных апартаментах Ира. Я собирался сразу направиться в классную комнату колокольчиков, но не успел даже заикнуться об этом, как в дверь настойчиво постучали. Хозяин жилплощади пошел открывать. В комнату его практически занесли.
— Он тут? — вопросил решительно настроенный Том. Ир даже пикнуть не успел, как Рутберг увидел меня и крикнул кому-то через плечо: — Я же говорил!
Разумеется, в комнате сразу стало тесно. В неё набились колокольчики в полном составе, а так же Павлик с Ёлкой. Вид у всех ребят был до ужаса решительный. Мелькнула мысль забиться под кровать и забаррикадироваться там. Остановило понимание, что все равно достанут и допросят с пристрастием. Вечно со мной так, боюсь того, чего опасаться не стоит и упускаю из виду по-настоящему опасные вещи. Я боялся, что по второму разу поругаюсь с Иром, но разговор с ним прошел довольно гладко. И совершенно не подумал, как буду объясняться с колокольчиками. Они ведь в этом деле тоже вроде как пострадавшая сторона. Вот влип! И даже знаю, кому надо сказать спасибо, что они озаботились моими поисками раньше времени. Ведь явно Илюха меня им с потрохами сдал. Хотя, догадываюсь, что откажись он говорить, с них сталось бы к нему какие-нибудь особо изощренные пытки применить. Например, пятки бы начали щекотать. А в отличие от меня младший братец очень даже боится щекотки.
— Ну и где вы пропадали все утро? — требовательно вопросила Иля, выступив вперед.
— Не поверишь, — честно ответил я, — но на аудиенции у императора.
— Даже так? — темная подарила мне недоверчивый прищур и посмотрела на Ира. Тот подтвердил. — Ладно, живите, — фыркнув, бросила она и неожиданно улыбнулась.
— Ура! Андрей вернулся! — громогласно возвестил Машка. Тоже мне отец семейства, внешне вот никогда не скажешь.
И все тут же загомонили. Возле меня оказались Том и Улька. Принялись хлопать по плечам. Я чуть не присел от этих их хлопков. У обоих была тяжелая рука. Потом ко мне подскочил Фаль. Внешне вроде бы безобидный, он заглянул в глаза и мягко уточнил:
— Ты ведь точно больше на нас не обижаешься?
— Точно, — с чистой совестью заверил я.
Правда, не стал уточнять, что и раньше был не в обиде. Просто таким экстремальным способом решил их воспитывать. Надеюсь, Ир меня не сдаст. Ему это банально невыгодно. Да и друг, к тому же. Надеюсь, он об этом не забудет. Встретившись с ним взглядом поверх головы Фа, понял, что не ошибся. Вот только эта ехидная мерцающая зараза меня такой ухмылкой наградила, что мама не горюй!
— Ладно. Меня-то хоть пропустите! — раздался где-то поблизости голос Машки. Низкорослый темный растолкал всех и пробрался ко мне. Выражение его лица не сулило ничего хорошего. Глаза у него так и сияли. К чему бы это?
— Маш, мне уже страшно. Так что говори сейчас, а то того и гляди в обморок бухнусь, — предупредил на всякий случай. Хотя не чувствовал ничего такого.
Вообще, даже странно, что нервное напряжение, которое преследовало меня в этом мире буквально по пятам, куда-то испарилось. И, несмотря на разговор с императором и все то, что ему предшествовало, морально истощенным я себя не чувствовал. Надо будет потом спросить у Ира, может быть, это какое-нибудь запоздалое последствие нашей с ним синхронизации или что-то в этом роде. А, может, напротив, нервное. Знаю, что бывает, когда за минуту до срыва и обморока, человек чувствует себя живее всех живых, а потом словно какая-то лампочка внутри него перегорает и все. Темнота.
— У меня две новости. Одна хорошая, другая, — темный сделал неопределенной жест рукой, — не очень. С какой начать?
— Точнее, три, — прогудел где-то в стороне от него Улька.
— Ну, третья — это личное, — промурлыкал темный, — а я пока об общественном.
— Личное? — я навострил уши, так как уж больно тон у него был... интригующим, что ли? Поэтому мой взгляд словно сам по себе перекочевал к Алому, который подозрительно прятался за плечами остальных колокольчиков. Его реакция еще больше меня заинтриговала. Кончики ушей светлого эльфа покраснели. Не сильно. Но определенный эффект точно был. Так... похоже, я пропустил что-то весьма интересно. Снова посмотрел на темного эльфа и с вопросом протянул: — Маш?
