- А как иначе, я у Мендосы в каждой бочке — затычка. 'Кэссиди, прочитай за меня лекцию, Кэссиди, профессору Войд нужен логистический концентратор, Кэссиди, сбегай за пивом...' Как ты меня назвал?
- Кэссиди... Ты же меня инициировал вчера. Редрик Маккройд — бригадир, — спокойно объяснил парень. Похоже, магистра попустил приступ поэзии, но Кэссиди явно был еще не в себе.
Долговязый маг долго всматривался в лицо парня, а затем, прикрыв уши ладонями, сполз под стол. Оттуда донесся прерывистый шепот:
- Кто? Ага, ты... а он что? Ага, посмотрим...
Редрик с Лоуренсом переглянулись. Лавочник, пожав плечами, изобразил пальцами идущего человечка — предлагал пойти на выход.
- Да ладно, это он еще пальцами не щелкает, — отмахнулся Ред.
- Так, картинка нарисовалась, бригадир.
Магистр магии вылез из-под стола. Расправив мантию, он забарабанил по столешнице указательным пальцем.
- Ты же вроде маг-поэт, а не маг-художник.
- Я вообще человек удивительных талантов. Хочешь записаться в наши ряды? — маг поочередно достал из рукава железное перо, чернильницу, перечницу, наполненную дастографическим порошком, и трубку от кальяна. Сделав долгую затяжку, сунул последнюю обратно.
- А дурь долбить обязательно?
- Только если очень хочется, главное — не хранить на территории Шараги, — выдохнул розоватое облако Кэссиди.
- Так ответственность за хранение несет только установленный владелец, уже лет десять как... — задумчиво проговорил Редрик.
- Слушай, там вступительный экзамен скоро начинается. Может, пойдешь знатоком по праву? А то задолбался звать законников — дорого.
- Да мне бы самому поступить, — хмыкнул Ред.
- А сколько дают знатоку? — спросил Лоуренс.
- Да по-разному, зависит от наглости. Поступить? А, ну да.
Кэссиди повернул к себе бланк. И раскрутил крышку перечницы. Тонкая струйка черного порошка обволокла указательный палец мага, что завис над листом бумаги.
- Диктуй: полные имена — твое и родителей, код гражданина, дата рождения, прописка...
Редрик стал проговаривать нужные пункты. Порошок складывался в слова, что вжигались в бумагу. На дате рождения Кэссиди ругнулся:
- От лярва. Тебе что, пятнадцать? — магистр скомкал и подбросил бланк. Тот сгорел в воздухе.
- Ну да, — пожал плечами Ред.
- Де-е-е, м-да. Тогда есть две новости. Первая — поступать можно с семнадцати. Второе — учитывая, какой ты сейчас, форму придется шить на заказ.
- Как с семнадцати?! — нервно повысил голос лавочник.
- А у вас тут форма предусмотрена? — спросил Редрик.
- А как же. Полувоенная организация, это не в попе пряник.
- Как-как?
- Он уже не растет, — над чем-то размышляя, заметил Лоуренс.
- А вширь?
- Растет, — кивнул лавочник.
- В этом-то и проблема, но ладно, — Гарен снова глянул на Редрика. — Так, слушай сюда, бригадир, есть подготовительный курс, как раз двухгодичный. Если осмысленно отсидишь — точно поступишь.
- Он обязательный? — спросил Ред.
- Нет.
- Бесплатный? — спросил лавочник.
- О-о-о... совсем нет.
- Ну тогда очевидно, что он тебе не нужен, — похлопал скряга-отец сына по плечу. — А можно его зарегистрировать, как абитуриента и заплатить наперед, чтоб рекрутеров отвадить?
- Это как вообще? Нужно сдать экзамен, а если провалит? Да и где он будет гулять два года?
- Тогда в армейку. А там копка сортиров, строевая и кованый сапог сержанта в жопе. Как-то тухло, для пробудившегося, не считаете? — развел руками лавочник.
- Де-е-е, м-да. Грустно-печально. Так может, курс все-таки?
- А что там вообще, с тем курсом? — спросил Ред.
- Записываешься, потом сдаешь вступительный, потом тебе разрабатывают личный график посещений тех занятий, что тебе нужны. Выведут стоимость оплаты...
- Так, помедленнее, — прервал мага Лоуренс. — Значит, платить нужно не сразу, а по факту за посещенные занятия?
- Вроде того, — почесал нос Кэссиди, достав бланк другого типа.
- А можно его записать, только указать, что посещения занятий не требуются. Мол часов — ноль, платить — ноль. Или вообще не прийти на вступительный — сдавал задним числом. А потом вообще не сдать. Так же можно?
- Можно? А смысл? А... ни хера себе финты, — почесал подбородок маг. Он долго думал, переводя взгляд с бланка на Редрика и обратно. — Тут нужно решение уполномоченного мага, такого раньше не было.
- Ты же, вроде, сам — уполномоченный маг? — неуверенно спросил Ред.
- А, ну да. А так можно, Кэссиди? Первый прецедент, Гарен. Что будем делать, Кэссиди? Да нормальная тема — награда за поиск ошибки в системе, Гарен. Но окошко будет закрыто. Да, парень пролез, а дырку заколотили. У меня есть забавная аналогия, но я при людях. Да у тебя все аналогии про дырки. Короче, че ты мне тут варишь? Да ты сам варишь-паришь, добро? Добро-добро.
После каждой фразы Кэссиди менял положение и поворачивал голову, будто отыгрывая сценку за двоих. Выглядело странно, но забавно. Затем он дал себе пощечину и достал из рукава коробочку. Закинувшись радужным порошком, магистр, через секунду, резко и глубоко вдохнув, чихнул.
- Я тут посовещался. В общем так. Шарага приносит благодарность за поиск прорехи. Прецедент отработан, а дыры прикрыты — системы огрехи. Тебя мы прокатим, так уж и быть, но друзей не зови — чтоб наглым не слыть.
- И снова Маккройды обыгрывают систему, — усмехнулся лавочник, стукаясь с сыном кулаками.
- Мне понятна ваша радость, но я повторюсь. Зачем платить до сдачи экзамена?
- Сколько стоит обучение? — серьезно спросил Лоуренс.
- Заранее можно оплатить лишь два семестра, двадцать косых — и ваше место, но лишь экзамен сдав, ваш сын его заслужит, и в пользу вуза отойдут, коли пацан не сдюжит. Кес-кес-ке-кхе, кес-кес, ке-кхе-кхе...
- А что, так можно? Это что, тоже ошибка системы? — потерев шею спросил Ред.
- Нет — ловушка для самоуверенного лоха, которому живется столь неплохо, чтоб деньгами сорить.
- Двадцатка, как с куста, — присвистнул лавочник. — Ну, как и думал. Такой прейскурант уже лет восемь у вас?
- Да, так и есть. Учеба и базовый пансион...
- А двадцать лет назад было восемь за семестр, — быстро предвосхитил поток поэзии Лоуренс. Редрик задумался над рифмой к слову 'пансион'.
- Да, так и было.
- Сейчас поснимали все эмбарго и разогнали блокаду. Цены упадут, люди закупятся. У государства будет много валюты. Как всегда, что-то произойдет и опять будет скачок инфляции. Стоимость обучения снова вырастет. Вот почему я хочу оплатить заранее. В сыне я уверен.
- Что же, я работаю на сорока семи работах. С деньгами я не ведаю дилемм. Но коли вам нужна на голову забота. Оформим в лучшем виде — без проблем.
- И как, справляетесь? — озадаченно спросил Лоуренс.
- Я же волшебник, — щелкнул пальцами Кэссиди.
Так он и продолжал щелкать, пока заполнял бланки, пока пытался вырвать чек из жадной руки старого лавочника, пока рассказывал, что да как: как лучше подготовиться, когда приезжать, где будет экзамен. Как ни странно, никаких других посетителей не было. Им никто не мешал.
* * *
5
* * *
Сперва стоимость обучения Редрику показалась неимоверно большой. Но Лоуренс с Кэссиди прикинули сумму, что пришлось бы выдать рекрутеру в виде взятки — между тридцатью двумя и сорока пятью тысячами. Огромные деньги. Но цифры не брались с потолка. Если с дворян брали больший, но фиксированный откуп, то взятка регулировалась фельдшером и конюшим, что ходили вместе с командой призыва.
Потенциального рекрута из простых граждан оценивали, как коня. Проводили медосмотр, сдачу физических нормативов и проверяли, не идиот ли тот. Дальше пересчитывали все по таблицам и выводили сумму. За Редрика они бы потребовали, как за рыцарского коня с родословной и безупречным здоровьем. Два года жизни и учебы на мага.
Что до поступления — все было просто. Анкету и чек доставят в банк и министерство, где, после проверки и одобрения уполномоченного лица, Реду в досье гражданина добавят соответствующие записи. А именно, что теперь парень является зарегистрированным лицом с обнаруженными магическими способностями, что стоит на учете в Шараге. Теперь Реду придется раз в месяц наведываться в ратушу в Южном, отмечаться для протокола.
Через два года Редрик, предварительно забрав в здании городской администрации копии своих документов, всех возможных, обязан явиться на экзамен, отдать их комиссии, сдать все тесты и вуаля — новоиспеченный аколит. Сдать требовалось ряд базовых предметов: математику, черчение, историю, географию, право, политическую грамотность, имперский и еще один язык на выбор.
Это все было указано в довольно толстом буклете для абитуриента. Также там расписывался приблизительный перечень литературы и прочих материалов, необходимых для подготовки, все это можно было найти в библиотеке. Но с этим была сложность. Это были учебные пособия, они отпускались лишь на три недели, после чего требовали продления. Для Реда — не вариант, учитывая, что он должен был уехать из города.
В буклете также был разворот с точной картой Аусбруха. Кэссиди указал адрес букинистической лавки, что торговала поддержанными книгами. Она находилась на окраине Академгородка. Магистр пообещал, что там можно найти все, что потребуется по человеческим ценам, там даже можно спокойно почитать — наложено заглушающее заклятье. Да и персонал приятный.
Тут он обманул. За прилавком того магазина стоял сам Кэссиди. Волшебник объяснил это без слов, просто, играючи открыв несколько порталов, из которых достал все нужные книги. К удивлению Реда, они были новыми, но без маркировок дастографического цеха — сделанные кустарно.
Довольно увесистые справочники, мелкий шрифт. Редрику книги понравились. Вот только Кэссиди не дал ни одного пособия по политической грамотности. На вопрос Реда по поводу этого предмета тот ответил:
- Да там фиктивные тесты, пиши везде, что Ауринк — молодца, и проходной балл наберешь.
- А все-таки, может есть что?
- Что, сознательный гражданин?
- В смысле? — поднял брови парень.
- Озабочен ситуацией в стране?
- Ну, вчера мне очень долго одна молодая леди рассусоливала, насколько я озабочен.
- Озабочен и до политики, и до молодых леди... — протянул магистр, он выглядел намного свежее, чем в Шараге и не рифмовал. Похоже, порталы — хороший вытрезвитель. Проверено на себе. — Есть пара интересных работ. Маг-торчок пошарил под прилавком и выложил две объемные книги.
- 'Теория социальной стратификации' Уильяма Ллойда. Пишет жестко, но доходчиво. Правда, сейчас скрывается — диссидент, — указал магистр на книгу в черной обложке без надписей.
Редрик открыл на случайной странице. Из одного абзаца он понял, что без гражданства коронного княжества в Фискгорд лучше не соваться, моментально определят в треллы. Лоуренс с интересом начал ее листать.
- Занятно, — сказал Ред.
Вторая являлась скорее очень толстым альбомом. На белой обложке были вытеснены два слова: 'Спасибо, Странник'. Открыв ее, Ред понял, что должен любой ценой пожать тому руку. Но сначала он протянул руку Кэссиди. Тот вернул рукопожатие, сально улыбаясь. Лоуренс глянул в альбом и присвистнул.
С разворота на мужчин смотрели две обворожительные княжны из Ксунга, так было указано в подписях к изображениям. Экзотичные и эротичные. Такое ощущение, что все: точка обзора, композиция, фон, белье, в которое были одеты девушки, — все это подчеркивало их выгодные стороны.
- Я снова полюбил книжки с картинками, — листая альбом, проговорил Ред.
- Все, кранты, учеба накрылась, — хохотнул Лоуренс.
- Что это за сокровище?
- Это собрание дастографических реплик со всех портретов благородных девиц королевства Нефраер, что были написаны лично Странником, — протяжный и несерьезный тон магистра сменился лекторским. — Это самая свежая подборка самых лучших его работ. Также доказан следующий факт — девушки всегда позируют обнаженными, а белье Странник додумывает сам, задавая новые веяния моды. Интересно еще то, что все девушки позировали в возрасте девятнадцати лет.
- Великий труд от мужчин для мужчин, — лавочник, посмеиваясь, поглядывал на Реда, у которого разбегались глаза.
Вскоре Редрик понял систему. Портреты девушек в первую очередь отсортированы по княжествам, уроженками которых они являются, далее по фамилиям, а затем по годам их рождения, от новейшего времени — назад, к подписанию Конкордата.
Мур... Мур... Вот и она, во всей красе. Стоит в лунном свете посреди сада. Руки поддерживают волны волос. Черные кружева. Картинка была немного тусклой, будто слегка обесцвеченной — издержки дастографии.
Кернел... Посмотрим, есть ли у этой дерзкой девчонки потенциал. Сильвия была не похожа на мать, за исключением двух моментов. Холодный, уничтожающий взгляд, как она не побоялась так смотреть на Странника, и полное отсутствие груди. Ракурс шел снизу-вверх, юная леди занесла ногу. Казалось, будто девушка вот-вот наступит на тебя.
- Отчаявшимся подкаблучникам такое нравится, — прокомментировал лавочник.
Ред листал дальше. Архипелаг Джойс Биган. Сайдер, похоже она уже была замужем за бароном. А она молода... Адель Сайдер задумчиво читала книжку в свете канделябра в будуаре. Глядя на нее, Ред понял, что Кэтрин похожа на мать лишь слегка. По крайней мере, ему так показалось. Парень пролистывал страницы с девушками с северных островов, пока не дошел до конца раздела и не наткнулся на нее.
Она сидела на качели, что была подвешена в ветвях персика. Яркие рыжие плоды, рыжие, как ее медные волосы, заплетенные в свободную косу, что отдыхала на ее хрупком плече. Ее волосы украшал цветок. Он казался крупным на фоне ее миниатюрности. Белая гвоздика. Она поддерживала его своей маленькой аккуратной ручкой. Под персиком росла целая клумба этих цветов, в них утопали ее ноги.
Вот она — я. Ты снова нашел меня. И многое-многое другое, что так хотелось услышать, читалось в лазурных глазах, со слегка игривым, но твердым выражением.
Ее лицо и фигура были сражением между девичьей свежестью: острые скулы, острые ключицы, небольшая, но волнующая грудь; и завораживающей женственностью: переход длинной шеи в плавный изгиб плеч, такой же переход от тонкой талии к бедрам. Возможно, они были слегка шире, чем того требовала идеальная пропорция, но и лицо было слегка уже. Веснушки. Маленькие манящие губы. Мило торчит аккуратное ушко.
Расскажи, куда тебя занесло на этот раз. Тебя так долго не было.
Второй рукой она поглаживала кошку, что спала у девушки на коленях. За клумбой — расстелено клетчатое покрывало. Один из его краев придавлен корзиной с фруктами. Пикник. На покрывале спит большой черный пес. За ним в землю воткнут длинный меч. Бесформенный черный плащ развевается на ветру, зацепившись за рукоять оружия. Его полы постепенно переходят в несущийся на заднем плане табун лошадей. На навершии клинка висит маска — металлическое лицо с клиновидной бородой. Медная, как ее волосы...
