Вдруг повеяло ментоловым колдовством: это Мальвина, сжалившись, вылечила ему раны.
— Нафига ты, — сердито бросил Жорик.
— Она же убьет его, — сказала Мальвина, не прекращая своего дела. — Помоги лучше ему.
Жорик нехотя направил было ракетницы дроида на зараженную проклятием вельзевулку, но кто-то из массовки остановил его:
— Не вмешивайся, а то и тебе влетит. Придурки, читайте квесты внимательней. Написано: отдать склянку Темнине. А вы ее до бешенства доводите.
Стрелец один на один с поддержкой Мальвины боролся с щупальцами посреди забитой народом торговой площади. Несмотря на чудовищный внешний вид Темнины никто не спешил протянуть руку помощи согражданину в борьбе с демонической силой. Публика смотрела представление, и по всему было ясно, что подобное для них не в диковину.
Наконец натиск Темнины ослаб, она оседала на землю, укутанная медленно душащим Аспидом. Стрелец вскочил на ноги и стрела за стрелой принялся ее добивать, пока та совсем не обмякла на мостовой.
Он облегченно выдохнул и повернулся к Жорику:
— Это она раздолбила свою хату и запугала детей, — сказал, будто хотел этим отомстить. — Она, а не Свенельд.
Но перевести дух ему не дали: патрульные, будто ждали своего выхода, сбежались со всех сторон. К Темнине как назло вернулся прежний облик — теперь на мостовой лежала окровавленная дама, а Стрелец с оружием стоял над ней.
Правоохранителям картина стала ясна с первого взгляда. Без лишних прелюдий жандармы намерились заломить руки убийце.
— Ни с места. Вы арестованы. Причина: убийство гражданина Вельзевула.
— Какое убийство, ты чё? — обомлел Стрелец. Сложилась странная картина: будто полицейские ловили "на живца". — Она же сама напала, она в демона превратилась.
— Вы арестованы, — стража и слышать ничего не хотела.
— Все видели!
— Причина: убийство гражданина Вельзевула.
Показания свидетелей патрульных, как видно, не интересовали.
— Тупые неписи, она же сейчас воскреснет! — Стрелец отчаянно брыкался в лапах представителей правопорядка, и вдруг всмотрелся им в лица: на них будто были надеты пластиковые маски — до того скудная мимика и неестественный взгляд. Он впервые увидел в мэрлонцах не NPC, не личности-программы, а ожившие игрушки, только со "взрослым" колоритом. Самодельные куклы-монстры только имитировали человека, а внутри у них была пустота, никаких эмоций и мыслей, настоящие роботы. От этой новости ему стало жутко и противно.
Изловчившись, он выскользнул из захвата. Потом свистнул маунта и быстро запрыгнул в седло. Один патрульный схватил за ногу, Стрелец не растерялся и в упор всадил две стрелы тому в лицо. Стражник пал замертво, а вокруг остальных возник четкий красный ореол — жандармы теперь точно разозлились, из ножен полезли мечи. Церемониться с преступником больше не будут. Стрелец прикончил еще одного патрульного, который блокировал дорогу, и пустился вскачь.
Улицы приходилось выбирать попустее, чтобы не сагрить новых патрульных. Тем не менее, оторваться от погони не получалось: жандармы хоть и не додумались бежать наперерез или объявлять план "Перехват", но с хвоста почти не слезали. Если загонят в угол — накинутся гурьбой и заломают руки.
Сначала он хотел покинуть город, но передумал и направился к Башне. Если кто и может разрулить ситуацию и ответить на вопросы — то только Ворон. А в том, что маг будет у себя, Стрелец почему-то не сомневался.
Охрана перед Башней не проявила гостеприимства к правонарушителю: Стрелец с ходу утыкал часовых Охотничьими Стрелами, пользуясь преимуществом дистанционной атаки. Внутри он почувствовал себя в безопасности: обычным мэрлонцам и аватарам, у которых были свои дела в административном небоскребе, он был неинтересен. Поднимаясь по эскалатору, Стрелец вдруг понял, что не знает, где обитает здесь Ворон. Можно было сунуться в пентхаус Хозяина, но у дверей трое телохранителей, один из которых офицер, а не обычный рядовой патрульный. Пробиться через них в тесном коридоре — задача весьма непростая. Тогда он спросил у пробегающего мимо Снайпера направление поисков, получил ответ и последовал указаниям ("предпоследняя дверь с черной ручкой справа перед концом эскалатора").
Дверь была без охраны и даже не заперта. Жилище мага напоминало квартиру первой половины двадцатого века, где мог обитать какой-нибудь профессор или аристократ, потерявший родословную. Деревянные полы, залитые коричневой краской, потертые паласы, серенькие обои с цветами, резная мебель из красного дерева, лампы с абажурами, деревенские пейзажи на стенах, мягкие стулья. Ворон сидел в кабинете перед машинкой, напоминавшей печатную. Рядом на столе была клетка с чудной птахой, похожей на птеродактиля или дракончика в желтом оперении. На полках вокруг расставлены загадочные приспособления, которые тикали, вращались, поблескивая металлом и стеклом: они напоминали механизмы часов, макеты двигателей, ветряных мельниц, кинескопов, и был один самый настоящий граммофон. Две стены полностью занимали книжные шкафы со стеклянными дверцами.
Стрелец замер на пороге. Увидеть Ворона в "домашней" обстановке, за работой, он совсем не ожидал. Не хватало еще тарелки борща и халата на маге. Ворон предстал будто в новой ипостаси, за кулисами, как Вельс у себя в шатре, умудрился сменить облик, не снимая и одежды, а только изменив "интерьер".
"Тем лучше, — подумал Стрелец. — Поговорим с ним по-дружески".
Ворон, казалось, не замечал гостя. А тот вернулся в прихожую и запер дверь — на всякий случай.
— Они сюда не зайдут, не волнуйся, — сказал маг, когда Стрелец вернулся в кабинет. Ворон оторвался от печатной машинки и теперь всем вниманием был с главным героем. Выглядел он скорее весело, смотрел непринужденно, насмешливо и цепко. — Никто не станет разыскивать тебя у меня. Это правило.
— Ты... — Стрелец хотел было что-то сказать, но забыл что.
— Да? — маг с удовольствием откинулся на спинку стула.
Стрелец был удручен и сбит с толку: сначала приключение в бестелесности, потом сцена на совете у Хозяина, затем перевоплощение Темнины, убийство стражников, погоня, Ворон у себя в кабинете... Мысли роились и никак не собирались в кучу.
— Я же говорил, что реплики здесь прописываются заранее, — сказал Ворон, кивнув на печатную машинку перед собой. — Расслабься и дай волю "инстинктам".
Стрелец рассеяно блуждал взглядом по комнате, будто ища подсказки, но еще больше усугублял немоту: предметы иной раз теряли свою "настоящесть", естественность, и превращались во что-то нарисованное, почти мультяшное. Вид этих ненатуральных предметов еще больше отрывал его от окружающей реальности. Ему казалось, что он спит.
— Твое сознание вытесняет тебя из сюжета, — пояснил маг. — Поэтому тебе кажется, что все вокруг — иллюзия. Я говорил, что провал в текстурах между Библиотекой и домом Сбыслава меняет представление об игре и самих себе и может привести к сумасшествию. Да, я видел тебя в потолке, — прибавил он, усмехнувшись, — и ждал твоего прихода.
Это упоминание вернуло Стрельца к настоящему. Он вспомнил, зачем пришел. С воспоминаниями вернулись дар речи и чувства. Обстановка в кабинете вновь стала "правдоподобной".
— Ты выбрал другого главного героя вместо меня?! — почти закричал он от нахлынувшей вдруг обиды.
— Да. Ты, дружок, не оправдал моих надежд! — сверхдраматично всплеснул руками Ворон. А затем расхохотался — происходящее крайне забавляло его.
— Это нечестно, я ведь столько уже успел сделать! Я почти вышел на заказчиков Джеймса! Еще немного, и мы снова продолжим захватывать Доспех.
В ответ маг зашелся гомерическим смехом.
— Ну, дай мне еще один шанс!
Из глаз Ворона брызнули слезы.
— Да какого черта! Ты хоть можешь толком объяснить, что не так?! — Стрелец был краснее помидора от смущения и злости.
— Прекрати... говорить... а то... я умру... — выдавил маг.
Стрелец замолчал и упер в бока руки.
— Видишь ли, в чем загвоздка, — Ворон силился придать лицу серьезное выражение, — "Armour of God" — это многопользовательская online-игра. А что это значит?
— Что?
— Раскрой глаза: это значит, что вы все тут у меня главные герои! — маг снова хотел было расхохотаться, но в последний миг удержался и даже посерьезнел. — Понимаешь, дружок, ты, конечно, главный герой истории, в которой ты главный герой. Но с чего ты взял, что та же самая история не может происходить и с другими?
— То есть... как?
— Какой ты не догадливый. Здесь на десятке серверов миллион игроков — и каждый из них главный герой. Понимаешь? Одни спасают Мэрлон от "неминуемой" гибели, другие предотвращают нашествие демонов из Раскола, третьи — борются со Светлыми и так далее. И каждый аватар, то есть каждый пользователь у себя перед монитором считает себя пупом земли, особенным, кинозвездой, супергероем. Ты что, ахах, возомнил себе, будто все это, — Ворон будто охватил весь мир широким жестом, — устроено лично для тебя одного? Чтобы ты пришел тут весь такой герой боевика и спас всех нас, убогих неписей от неминуемой катастрофы? Вы, земляне, все мечтаете о зрителях, которые запечатлели бы ваши отважные подвиги, но на деле у вас только один зритель и один поклонник — он сам.
— Значит, ты обманул меня и ЦП никогда не взорвется?
— Не взорвется, пока на Мэрлон поступают новые искатели тщеславия. Моя задача как ведущего сценариста сюжетной линии Вельзевула — обеспечить свежий приток новых героев в историю спасения моего мира.
— Получается, я здесь никому не нужен... я не главный герой... — Гэгэ присел в кресло напротив мага и поник.
Эта новость, ожидаемая и закономерная, сбила его с трассы основного сюжета. Ему вдруг открылись глаза. Буквально пять минут назад он был Главным Героем, Миссией, Суперзвездой, Спасителем, полный законного гнева и решимости заявить о своих правах на главную роль, и оказался вдруг... никем. Совершенно никем. Голова, торчащая из толпы. Легко заменяемая деталь. Молекула масла, размазанного по ломтю многопользовательского мира. Искусственный клон, выращенный в инкубаторе производственных масштабов.
— А Джеймс? Он действительно шпион или агент, который подчиняется тебе?
— Джеймс — вообще случайный прохожий, если можно так выразиться. Роль шпиона ты выдумал ей сам, забыл? А я просто подыграл. Кстати, она была здесь незадолго до тебя, кричала, ругалась, кинжалами угрожала...
— Зачем? — спросил Стрелец, хотя ничего не понял и ответ ему был не сильно важен.
— Затем же, зачем и ты.
— Почему ты не сказал мне раньше, что он не агент? Зачем заставил выполнять эти дурацкие квесты?
— Видишь ли... не все земляне могут полностью включиться в нашу игру. Некоторым не позволяют особенности психики. На этот случай предусмотрена цепочка заданий, которую ты в той или иной мере благополучно прошел и теперь стоишь здесь передо мной. В тот самый момент, когда ты столь бестактно пытался прервать Ритуал в лагере под Склуном, я уже знал, чем все кончится. Ты рассказал мне о том, что видел шпиона, хотя любой нормальный пользователь не обратил бы на выходящего из Зала Советов другого пользователя внимания и тем более не стал бы рядить в секретного агента. Потому что для всех очевидно, что это просто игра и в нее равноправно играют многие, и для каждого здесь свои копии основного сюжета, заданий, подземелий, NPC и даже меня. Но ты человек иного склада, ты увидел в себе исключительность, ты поверил, будто сможешь спасти целый мир и отнесся подозрительно к вероятному "конкуренту". Дальше — мне нужно было развить историю с Джеймсом, сконцентрировать тебя на этом, чтобы выявить в тебе твои скрытые характеристики, твою паранойю и тщеславие. Назначение этого квеста — помочь тебе найти себя. И когда ты ехал ко мне, ты уже и сам догадывался обо всем, но не признавался.
— И как же мне теперь... — Стрелец хотел было уйти, потом передумал и вернулся в кресло. Ворон терпеливо ждал.
— Ты убил четверых стражей, тебе этого не простят.
— Что мне сделают?
— Обдерут до нитки. В тюрьмы не сажают, я говорил, но с радостью завалят штрафами. Учитывая все обстоятельства, с тебя взыщут тысяч шестнадцать золотом. Экипировка и содержимое мешка уйдут с молотка за бесценок. И тебе придется долго-долго крабить, чтобы выплатить всю сумму штрафа. И это учитывая то обстоятельство, что на Аукцион и в приличные магазины с твоей нынешней репутацией доступ тебе будет ограничен.
— Как же я останусь без оружия? Чем я буду заниматься? Как дальше играть? — Стрельцу очень не хотелось расставаться с луком, а тем более с единственной легендаркой — Кольцом Адепта Дианы. Лучше бы сразу продал Рексару.
— Просить милостыню, как бы вульгарно это ни звучало. Думаю, в помощи тебе кто-нибудь да не откажет.
Стрелец вспомнил о босоногих попрошайках, то и дело забивающих чат своим нытьем и беспрерывно донимающие прохожих. Становиться одним из таких ему не хотелось. Он сидел в нерешительности и взглядом умолял мага помочь ему отделаться хотя бы от штрафа, но уже знал, что просить бесполезно.
— Что ты хочешь от меня услышать? — Ворон подался вперед. — Ты идешь по исхоженной тропе, выполняешь те же поручения, что и другие, а диалоги не слишком разнообразны. Ты, конечно, можешь выбрать свой индивидуальный путь, свернуть не туда, поступить не так, сказать другое, но в пределах границ псевдовыбора, потому что решение за тебя приняли задолго до твоего появления здесь. Количество игровых классов ограничено, число заданий велико, но не бесконечно, ты не говоришь с пользователями и искинами о том, что тебе не велено и тщательно выбираешь слова, ибо тебя могут не понять и тогда не произойдет развитие сюжета. Ты понимаешь Мэрлон, обоняешь его запахи, чувствуешь его музыку и видишь его только так, как решили мы! Думаешь, в твоей обычной жизни как-то иначе? Вы, люди, даже мыслите в уме скудным запасом слов, и то не вами придуманных, а чтобы описать одну-единственную захудалую мыслишку измарываете килограммы бумаги или кинопленки. Земляне, убогий народ! Вам кажется, что если будете пялиться в небо тысячи лет, то познаете Вселенную!..
Ворон опять разошелся.
"Получается, это все глобальный спектакль и мне тут кругом только врали? Просто лицемерно отрабатывали свои роли, и никто не относился ко мне... по-настоящему, искренне как человек к человеку, а не кукла к кукле. И даже Вельс... ведь он так правдоподобно сетовал на свою судьбу, когда мы остались наедине, и откровенно поблагодарил меня за помощь... и все брехня? Ворон дал мне надежду хоть раз выделиться среди остальных, совершить что-нибудь стоящее, а выходит, что я — так, никто, посредственность, пустышка?"
— Значит, давай так. Мы сейчас попрощаемся с тобой, я покину Мэрлон и найду себе более подходящую игру.
— Не хотелось бы тебя еще больше огорчать, но я не могу тебя отпустить до того, как ты пройдешь этот сюжет, — Ворон вдруг стал очень серьезным. — Так написано в Пользовательском соглашении, принятом тобой.
— Это что еще за подстава?! — Стрелец аж подскочил. — Как ты собираешься удерживать пользователя, если он не хочет больше играть? Это мой выбор, я могу выйти в любой момент.
