— Эти троглодиты? Великолепно! Арахнофобам от такого зрелища лучше держаться подальше.
— Это прекрасно. Скоро буду в Гулдуре.
— Тогда там и поговорим. Конец связи.
* * *
Могильники
Некромант с довольным видом отошел от Палантира, удовлетворившись результатами разговора, и присел за свой стол с разложенной посередине шахматной доской.
— Первая фигура сдвинута с доски... Теперь вместо непослушной фигуры мы поставим послушного офицера... А пока ты, Гэндальф, переставляешь свои белые пешки, я вытяну свой лучший козырь. И пока вы здесь играетесь в вассалов и сеньоров, я займусь реальным делом! Сервер будет мой!!!
* * *
Рохан
Почти четверть селений западного Рохана оказалась сожжена до тла. Нападения начались с первого же дня после отбытия Теодена, и продолжались до сих пор. Карамал, как временный глава Рохана, собрал оставшихся глав и хранителей в новой столице — недавно присоединившемуся городу Эдорасу. Больше пристанища для роханцев не было, так как Хельмова Падь со всеми ее жителями, в том числе потенциальными кузнецами, оказалась обращена в спаленную крепость.
— Итак... — начал Карамал, собрав всех феодалов на большой совет. — Мотивы врага, его численность и идентификацию определить не удается за неимением свидетелей... Роханцы в панике! Разрозненный восток пока не собирается предоставлять нам никакой помощи. Наши действия?
— Какие тут могут быть действия?! — вскочил торгаш Самир. — Теоден увел всю армию в Гондор! В поселениях творится беспредел — люди боятся выходить на улицу! Женщины, старики и дети спешно начинают укрываться в лесах — но и там происходит какая-то чертовщина! Неизвестный враг палит не только деревни — лишает нас полей, выжигает буквально все на своем пути!!! Без преувеличения, на Рохан напал дракон! Необходимо спасаться как можно скорее самим, пока нас не настигла та же участь!
— Самир! — вспылил один из пяти оставшихся в Рохане Хранителей по имени Рран. — Драконов нет уже как несколько сотен лет! Возьми себя в руки!
— Нет, говоришь?! А как ты можешь объяснить произошедшее?! Почти четверть наших земель просто сожжено за несколько дней! Мы имеем дело с врагом, который нам не по зубам... Никому не по зубам!
— Даже если так! Ты предлагаешь нам бросить наш же народ на произвол судьбы? Да, я знаю, ты много наворовал в своем Ватерфелле! Столько, что даже купил себе харадскую золоченую посуду и несколько повозок с элитными лошадями!
— А это не твое дело! Я собираюсь спасти если не утварь, то хотя бы себя самого!
— Мразь же ты... Карамал, что бы ты ни решил, знай — я, Хранитель Рран, воин Рохана, остаюсь защищать свой народ! Пускай и погибну за него и своих друзей, но я не отступлю ни на шаг!
— Давайте успокоимся, — примирительно сообщил им Карамал.
— Это не дракон. Точно нет, — твердо сказал владыка Эдораса Кордан.
— Откуда ты можешь это знать, подстилка 'короля'? — презрительно спросил Самир.
— Разве нельзя догадаться? — ухмыльнулся тот. — Наш великий король Рохана Теоден открыл нам глаза! Показал истину! Среди нас те, кто не считает наш народ за людей... Эти твари убили много моих друзей, грабили, насиловали наших женщин. И когда мы увидели лицо истинного врага, внезапно на нас нападает неизвестный, не оставляя в живых никого, лишая нас хлеба, притом не грабя, не воруя, не оставляя в пленных! Это не захват — это изничтожение!
— Ты думаешь, мы воюем с бессмертными? — спросил Рран.
— Иначе и быть не может!
— И какова их численность? Способности?
— Даже не представляю себе...
— Зато я знаю, — мрачно сказал Карамал, чем навлек на себя внимание всех присутствующих. — Мнение Кордана я полностью разделяю. Это не может быть дракон или очередное племя орков... Подумайте. Кто может обладать невероятной силой и быть настолько жесток, хладнокровно выжигая деревни с женщинами и детьми?.. Кто может владеть драконьим пламенем? Такие разрушения не сможет сделать ни одна сотня человек с факелами и огненными стрелами.
— Маги... — догадался Кордан. — Но каковы должны быть размеры такой армии?.. Пятьсот? Нет... Тысяча, не меньше!
— Нет. Я более чем уверен, что магов всего трое, — сказал Рран.
— Трое?! — удивился неслыханной небылице Самир — и с кем мы воюем, по-твоему, а?! С Майар или Валар?! С самим Творцом Эру и его Айнур, может быть?!
— Имя Творца не смей произносить в своих речах, Самир, — хладно предостерег его Рран.
— Так, прекратить стычку! Почему ты так считаешь, Рран?
— Потому что нападения, даже на крохотные поселения из нескольких домов происходили постепенно, последовательно... Будто по цепочке, и с трех разных концов Рохана одновременно, заключая нас в кольцо. Мы воюем против трех чудовищно сильных магов или их небольших отрядов. Большую армию наши патрули обнаружили бы сразу!
Вскоре на совете было решено эвакуировать всех жителей Рохана в Эдорас, а так же послать за помощью на восток, в Гондор. Вызвался ехать в качестве посла, разумеется, Самир, которого отправили одного на телеге.
— Ехать без утвари... Без охраны... Да чтоб вы погорели все! Ха! Я еще вам должен чем-то помогать... Ага! Сейчас, разбежались! Уеду подальше... На юг Гондора! В Дол Амрот, может быть — вот там торговля хорошо пойдет! Но денег, ублюдки, даже не оставили! — яростно сплюнул проклинающий Карамала и всю его компанию Самир.
Он уже проехал от Эдораса к незримой границе с восточным Роханом. Неуютные были эти места — восток был малолюдим, особенно на самой границе, где и вовсе не было никаких деревень.
Внезапно куст невдалеке от ехавшего Самира треснул. Феодал остановил лошадь, тут же схватившись за меч.
— А ну! Кто там?! Покажись! — крикнул тот, всматриваясь в сторону звука, однако ночная темнота что-то разглядеть во мраке леса.
Посчитав, что это может быть раненый хверь, которого можно зажарить и съесть, Самир сошел с повозки и, обнажив меч, начал подходить ближе. Но стоило ему сделать лишь два шага, как кусты резко затрещали, а лошадь, испуганно заржав, встала на дыбы и дала деру в обратную сторону, увозя за собой повозку!
— Стой! — завопил Самир, попытавшись ухватиться за ускользающую повозку. Однако тяга лошади увела ее у него из-под носа, заставив феодала опрокинуться на землю.
Почувствовав сзади движение, перепуганный торгаш-староста поднялся на ноги, обернувшись к возможному противнику, но никого не увидел перед собой. Тем не менее, он будто кожей ощутил чье-то очень близкое присутствие, чей-то нечеловеческий, иной взгляд из ближайшего же мрака.
— Эй... — неуверенно сказал он. — Я глава деревни в Рохане... Слышь?.. Уходи, а то худо будет! За мной... За мной сам Теоден стоит горой, понял?! Попробуешь мне что-то сделать — и...
Но договорить он не успел. Из темени в появившемся лучике Луны появилось чье-то облезлое, едва различимое, с заплывшими могильными глазами лицо.
— Что за... — прошептал Самир, увидев мертвеца.
Фигура не подошла — она начала будто подплывать к феодалу, не касаясь ногами земли. Самир попятился, зацепился за корень дерева и упал. А фигура, протянув к нему руки все подплывала и подплывала ближе, развевая по воздуху рваное платье.
Оскалив рот с черными зубами, существо издало замогильный вой, и испуганный до смерти Самир, издав панический крик, бросился в сторону болот от ужасающей могильной твари...
Спустя шесть часов
Теоден, проходя через восточный Рохан, не заметил никакого радушия к своей персоне, как ни странно. В душе его попутно разгоралась ярость по отношению к Денетору, к этому ублюдку-НПС.
Все больше он начал обдумывать свои угрозы о военном столкновении всерьез...
— Неблагодарная тварь... — пробубнил он.
— Что-что? — спросил не расслышавший его Джокер.
— Ничего. Вперед иди и не лезь ко мне! — отмахнулся Теоден со злости, чем немного обидел Джокера.
Остатки армии к ночи добрались до условной границы с западным Роханом, которая почти не была заселена никакими неписями.
Несколько суток без сна и пищи не остались незамеченными — неписи, да и сами игроки очень устали как морально, так и физически. Солдаты просили сделать хотя бы один привал, но Теоден наотрез отказал. Он спешил в Рохан, где, по его словам, люди уже смогут отдохнуть в своих домах.
— Теоден! — возмутился Джокер. — Людям нужно поесть и поспать. Куда мы спешим? Нормально все!
— Пока я здесь король, я решаю, что необходимо делать! — разозлившись в очередной раз, оскалился тот.
— Теоден... — прошептал испуганно Джокер, не ожидав такого резкого ответа, и затих.
Отряд двинулся дальше, но внезапно из кустов вывалилась на дорогу фигура, отдаленно напоминающая человека. Конные воины тут же выехали вперед, загораживая собой своего короля и обнажив мечи.
— Стрелять по моей команде! — приказал один из командиров, но толстая фигура в разодранном платье вдруг взмолилась, опустившись на колени и став с безумными глазами подползать к Теодену.
— Стойте!!! Не убивайте!!! Это я! Самир!!!
— Самир? — недоуменно спросил Джокер.
— Один из феодалов, — вспомнил Теоден и выехал вперед. — Не стрелять! Пропустите его.
Полуживой человек бросился к ногам лошади короля и, залившись слезами, заскулил:
— Простите, король!.. Святейший! Милый, убереги, не убивай!!! Увезите меня отсюда!!! Уходите прочь!!! Сзади только смерть!!!
— Уйди, пес! — крикнул на него Теоден, давно понявший гнилую натуру Самира, и дернул поводья на себя, уводя лошадь назад, но толстый предприниматель только вцепился в заржавшего коня еще крепче.
— Спасите, повелитель, спасите!!! Они идут за мной!!!
— Да отцепись ты! Джокер, что он несет?! — заорал озверевший Теоден.
В этот момент из чащи, будто из ниоткуда вырвались на две сотни ожидающих конных роханцев с десятка два мертвецов, разрывая руками все, что они видели перед собой.
Поднялась суматоха. Конь Теодена заржал, встав на дыбы и случайно угодив копытом по голове Самира, отчего тот пал замертво с раскроенным черепом. Поднялась паника. Роханцы сминали друг друга, пятились, не давая другим ни обороняться, ни атаковать, а словно плывущие по воздуху мертвецы продолжали свой страшный натиск. Командиры пытались давать указы, но армия, превращенная в толпу, не слушала их, да и не слышала.
Джокер первым вступил в бой. Атаковав первого попавшегося же мертвеца, он без труда разрубил его пополам, однако нежить и не думала умирать — напротив, верхняя часть тела тут же добралась до роханского коня и прокусила сухожилие на его ноге. Джокер спрыгнул с падающего коня и вновь вступил в схватку, сумев снести недобитому мертвецу голову. Тело окончательно обмякло и умерло.
— Они не умирают! — проверещал неопытный солдат, проткнувший одного упыря насквозь.
— Цельтесь в голову!!! — крикнул Джокер.
— Что за фигня?! А-а-а!!! Уходим, Страйлер!!! Это уже нихрена не 'Властелин Колец'!!! — заорал игрок Адель, напуганный мертвецами до безумия.
— Стойте! — крикнул было Теоден, но было поздно. Страйлер и Адель, вместе с десятком-двумя неписей-роханцев, запаниковав, помчались галопом в обратную сторону. — Проклятье! Трусы!!! А ну, навались, братья! Бей мертвых в головы!!!
Спустя двадцать минут, потеряв около сотни человек, отряд смог расправиться с жалкими двадцатью чрезвычайно жуткими, но все равно слабыми НПС-мертвецами.
— Что это была за хрень?! — вспылил Теоден, у которого от прошедших дней уже начали сдавать нервы. — Это кто такие?! Зомби?! Серьезно?! Зомби — в Средиземье!!!
— Это умертвия, — ответил единственный оставшийся в живых командир войска, на коленях осматривая поле бойни. — О них нам рассказывали еще в детстве... Но я думал, они заколдованы Королем-Чародеем, охраняют Могильники, что в Эриадоре...
Теоден взвыл, схватившись за голову.
— Король? — тихо спросил его подошедший Джокер.
— Да что здесь творится... Что, ответь мне?!
— Я не знаю!
— Вот и я не знаю! Проклятье... Проклятье!!!
— Вернемся за остальными?
— За какими еще остальными? За беглецами?! Да если я их увижу — смерть для них будет самой милой карой! А игроков — так вообще!..
Теоден внезапно осекся, покосившись на командира. Последний не пропустил ключевое слово мимо ушей, но не подал виду.
Успокоившийся наконец король вновь влез в седло и приказал двигаться дальше, не дав провести роханцам даже ритуал прощания с погибшими товарищами и захоронить трупы.
На рассвете они уже подошли к первому селению, лежащему на пути к Эдорасу, но как только армии представился на нее вид, она резко остановилась.
— О нет... — прошептал Джокер, стянув с себя шлем.
Перед армией открылся вид на разрушенную, спаленную деревню, погрязшую в пепле и саже.
— Сестра!!! — закричал в чувствах один из солдат и помчался галопом к поселению.
Вбежав в остатки одного из домов, спустя десять минут, он подошел к подоспевшей армии. По щекам у него текли слезы, а на руках он нес обугленные кости маленького человека. Умершей девочке было не больше пяти лет.
— Кто... КТО?!! — закричал он, всматриваясь стеклянными мокрыми глазами в лица своих соотечественников, и остановил взгляд на Теодене. — Кто за это будет отвечать?! Ответь мне, король!!!
Солдат бросил черный скелет под ноги коню Теодена, который распался на несколько частей после удара о землю.
— Это ты виноват!!! — прошипел заливающийся горькими слезами воин. — Тебе нельзя было уводить армию из Рохана! Тебе нельзя было защищать Гондор!!! Если надо, я бы встал за Мордор — лишь бы она была жива!!!
— Далбор, думай, что говоришь! — вступился за короля Джокер. — И КОМУ ты это говоришь! Немедленно извинись перед своим королем и моли о милости!..
Теоден жестом остановил его.
— Не надо, — мрачно сказал король, неотрывно глядя на солдата. — Он прав... Во всем прав.
Король развернул свою лошадь по направлению к Эдорасу и бросил своей армии:
— Боюсь, что весь Вестфолд пал... Это моя вина... Простите меня, братья. Я не в силах вернуть вам ваши семьи и дома.
Теоден стал отдаляться от неуверенной и падшей духом армией.
— Король? Куда вы? — спросил Джокер.
— Мстить... — втайне улыбнулся Теоден. — Пускай сегодня я умру, но я отомщу тем, кто сотворил такое! Вы не обязаны за мной ходить. Похороните свои семьи, как подобает... Я не могу быть вашим королем, ибо виноват перед вами. Тот, кто хочет, может меня убить. Я не стану сопротивляться.
Говорил он все это крайне неискренне. Сейчас королю необходимо было удержать власть, и он ударил наивных НПС по их больному месту. Даже Джокер поверил, что Теоден говорит это всерьез.
— К... Король мой... — вытирая слезы, крикнул потерявший маленькую сестру солдат Далбор. — Простите! Горечь одурманила мой разум... Я иду с вами!!!
Он впрыгнул на коня и подъехал к Теодену, держась сзади.
Приободрившаяся нахлынувшим гневом и ощущением 'сожженных мостов' остальная армия во главе с Джокером последовала его примеру. Больше никто не ныл об усталости, пище, ночлеге... Все желали лишь двух вещей — убить виновных и умереть самому.
