— Идут! Идут, вашсковородь! — влетел в каюту ординарец Кузяков с лихорадочно блестящими глазами
Кавторанг, не переспрашивая, пулей выскочил на палубу, благо был полностью одет, но в гавани никого не было
— Какого...
— Так что радисты сообщили с "Прыткого", он в дозоре
Теперь каждая минута тянулась вечностью, но вот показался "Рюрик"... "Андрей Первозванный"... "Слава"...
— "Цесаревич" вон... "Андрей" ... Все здесь! — радостно гомонили матросы.
Медленно вползали на рейд тяжелые туши линкоров 2-ой бригады, и даже невооруженным глазом были видны темные подпалины, оставленные вражескими снарядами. Флагманский "Рюрик" потерял половину мачты, вторая труба "Первозванного" держалась на честном слове, а "Слава" заметно сидела носом. Видно было, что бригада воевала всерьез, однако же ни один ее корабль тонуть не собирался, и даже не выглядел чрезмерно побитым. Все сопровождавшие бригаду эсминцы один за другим бросали якоря на своих местах — и ни одно место не пустовало.
— Ну, прелюдию я опущу — сам знаешь, что 4-ю эскадру его кайзеровского величества мы благополучно про... ну давай повторим, что ли, на сухое такое дело не расскажешь.
Николай согласно кивнул. В сущности, все было ясно. После крайне неудачной попытки устроить диверсию в Финском заливе, в ходе которой немцы потеряли на камнях "Магдебург", а затем еще и "Амазон" с "Пантерой", неугомонный фон Эссен решил ковать железо, пока горячо. Командующий отправил в рейд 3-ю бригаду крейсеров, с заданием навести шороху в центральной части Балтики, а затем слегка пострелять по Данцигу — что и было исполнено в точности. Очевидно, что немцы от такого совсем озверели и просто обязаны были каким-то образом одернуть русских...
Много позже стало известно, что принц Генрих, командовавший германскими ВМС на Балтике, решил преподать фон Эссену запоминающийся урок, показав, кто хозяин Балтийского моря. С этой целью он попросил на время операции передать ему 4-ю эскадру, включающую в себя пять линкоров-броненосцев типа "Кайзер Фридрих III". Адмирал Тирпиц поддержал своего подчиненного, но счел запрашиваемые им силы недостаточными и даже предложил отправить в дело дредноуты хохзеефлотте. Однако осторожность командующего Флотом Открытого Моря взяла верх: немцы все еще опасались атаки англичан и, в ожидании Армагеддона, не рискнули переводить хотя бы несколько новейших линкоров на Балтику. В итоге принцу Генриху, в дополнение к имевшимся у него легким силам, достались пять броненосцев, броненосный крейсер "Блюхер" и легкий крейсер "Страсбург" в сопровождении двух флотилий эсминцев. Эту эскадру германское командование отправило в северную часть Балтики с заданием потопить как можно больше русских и навсегда отбить у них охоту куда-то вылезать из-за минных заграждений Финского залива.
План операции был, как все гениальное, прост, что должно было гарантировать ему успех. Принц Генрих собирался поделить эскадру надвое, завлечь русских в ловушку и раздавить их ударом с двух сторон. Во исполнение этого плана утром 6-го сентября 1914 года германская эскадра разделилась на два мощных отряда: линкоры "Эльзас", "Брауншвейг", вместе с "Блюхером", "Страсбургом" и 2-ой флотилией эсминцев пришли к шведскому маяку Гренскар, в то время как остальные корабли расположились восточнее острова Готска Санден. Оттуда "Аугсбург" выдвинулся к Финскому заливу, с тем чтобы выманить на себя русских: погнавшись за быстроходным германским крейсером они неминуемо угодили бы между двумя сильными немецкими отрядами...
— В общем, летуны наши моонзундские себя никак не оправдали — противник у нас под носом, а они его так и не видели. Стоило ли вообще с аэропланами заморачиваться? Не знаю, на то пускай у начальства голова болит, а немцев углядел твой старый знакомый, князь....
В этот раз "Баян" Алексея Петровича патрулировал в паре с однотипным ему "Палладой", на них-то "Аугсбург" и наскочил. Естественно, два русских крейсера немедленно сделали "стойку" и, подобно двум борзым, ринулись за германцем. Тот, разумеется, отступил. Еникеев гнал свои крейсера вперед и принц Генрих, державший свой флаг на "Блюхере" принял решение не ждать тихоходные "Фридрихи", а атаковать в одиночку.
В такой тактике было много смысла. То, что "Блюхеру" пришлось бы воевать одному против "Паллады" с "Баяном" Генриха совершенно не смущало — размерами его флагман почти не уступал обоим русским крейсерам даже вместе взятым, а вооружением — серьезно превосходил. Кроме того, "Блюхер" был быстроходнее, так что корабли Еникеева не могли от него бежать. "Блюхер" вполне мог и должен был одержать победу, хотя, конечно, пострадает в бою и сам, ну так что же с того? Пытаться вывести русские крейсера на броненосцы бессмысленна: даже если "Баян" и "Паллада" и попадут ненадолго под их огонь, то быстро отступят, разорвав дистанцию, потому что воевать с броненосцами им совершенно не с руки. Но радиостанции у русских весьма хороши и фон Эссен скоро узнает, что немцы прибыли "в силах тяжких", а принц Генрих вовсе не хотел, чтобы русские заметили его броненосцы раньше времени. Тогда они еще, чего доброго, не покажут носа из-за своих минных заграждений, и вся операция пойдет прахом. В то же время, сражаясь с одним "Блюхером", русские будут видеть перед собой пусть и большой, но всего лишь крейсер: не приходится сомневаться, что "Баяну" и "Палладе" будут направлены подкрепления на выручку. И вот их-то и встретит с 4-ая эскадра... Если же "Блюхер" не преуспеет и два крейсера ускользнут — что ж, так тому и быть, но все, что они смогут доложить своему командующему, это присутствие германского крейсера.
Что бы там не говорил покойный Хельмут фон Мольтке о том, что никакой план не выдерживает первого столкновения с противником, сперва как будто шло по задуманному: обнаружив "Блюхер", русские не стали геройствовать, а легли на обратный курс, приняв бой на отходе. Флагман принца пытался отрезать "Баян" и "Палладу" от Финского и атаковал. Вот тут-то и начались первые сложности: дистанция была большой, а видимость — не очень, так что если русских и удавалось поцарапать, то не слишком сильно. Кроме того, похоже было, что несущиеся по волнам и ощетинившиеся дюжиной тяжелых пушек шестнадцать тысяч тонн первоклассной германской стали волшебным образом придали сил русским кочегарам, так что они смогли разорвать дистанцию и отступить. Победа не задалась, но такой вариант Генрих предвидел: хотя бы и слегка разочарованный, германский главнокомандующий вернулся к своим броненосцам в ночи, ожидая на утро увидеть крупный крейсерский отряд российского флота...
...чего он совершенно не ожидал — так это того, что фон Эссен, по получении радиограммы, выведет в море практически все свои боеспособные корабли.
— Мы и всю ночь прокрутились у центральной минно-артиллерийской. Вроде и опасно, рядом с минами-то, но ты же сам знаешь, что после наших тренировок там любой штурман, будь он хоть вусмерть пьяным, не то, что заграждение, а каждую отдельную мину с завязанными глазами пальцем покажет...
Еще ночью 1-ая бригада крейсеров и три новейших нефтяных эсминца вышли в море на поиски неприятеля, а с восходом солнца за ними последовали главные силы. Линкоры второй бригады во главе с "Рюриком" выдвинулись за линии минных заграждений в рассветной дымке, с тем чтобы по обнаружении немцев тут же нанести удар, не тратя время на прохождение фарватеров.
Удача улыбнулась "Новику" — именно он в предрассветной дымке обнаружил отряд принца Генриха. Однако радировать о своем успехе не стал, а отступил к главным силам. Немцы также обнаружили одинокого русского, но как трактовать его появление, было неясно. Успел ли заметить некрупный русский кораблик немецкие броненосцы, а если успел, то почему не дал радиограммы? Отправленные в погоню миноносцы вернулись ни с чем, и германский адмирал, у которого потихоньку стало зарождаться нехорошее предчувствие, распорядился передать второму отряду, чтобы тот шел с ним на соединение.
Все еще могло закончится хорошо, если бы принц Генрих повел свои корабли навстречу. Но он решил остаться в районе, где переждал ночь, в надежде на то, что русские все же выйдут в море, угодив в германские клещи: они и угодили, вызвав нешуточное ликование офицеров на мостике "Блюхера". Но краткий миг энтузиазма сменился легким шоком и мрачной решимостью "не посрамить", когда выяснилось, что "Эльзасу и "Брауншвейгу" придется иметь дело с четырьмя русскими броненосцами, а "Блюхер" не сможет поддержать своих, поскольку прямо на флагмана принца Генриха на всех парах накатывался ни в чем не уступающий ему "Рюрик".
Каменное лицо главнокомандующего, конечно, ничем не выдавало лихорадочную карусель ледяной ярости и жгущих душу сожалений. Будь здесь три броненосца второго германского отряда, принц Генрих не задумываясь сразился бы с фон Эссеном, но сейчас? Когда русские имеют, почитай, едва ли не двойное превосходство в силах?
Увы, все богатство тактических возможностей сводилось к дилемме — бежать, либо вступать в бой, в надежде продержаться до подхода второго отряда. Тогда силы эскадр уравняются... если, к тому времени, русские не разорвут первый отряд в клочья. Весь план Генриха сводился к тому, что русские не рискнут отправить в море свою единственную боеспособную линейную бригаду в полном составе, а со всем остальным немцы могли разобраться, но фон Эссен рискнул, и выиграл.
Отступать? Возможно, Генрих и смог бы оторваться от русской эскадры, но что тогда помешает фон Эссену атаковать второй отряд и уничтожить его? Нет, бегство — не выход. Остается сражаться, уповая на то, что подмога придет вовремя.
Приказав "Лотрингену", "Пронесену" и "Гессену" полным ходом идти на соединение, принц Генрих развернул свои броненосцы в линию баталии. Медленно развернулись к неприятелю башни, вздымая орудия на максимальное возвышение, и замерли в преддверии первого выстрела. Германский главнокомандующий приготовился к худшему.
— Ну, давай еще по маленькой... Скажу тебе, Николай — толковый был у немцев командир. Встретил нас всем бортом, на предельной дальности. Не страшно, конечно, но нервы пощекотал, да и как не страшно? Пока мы с ним сближались до 60 кабельтов, умудрился-таки дважды залепить "Первозванному". Это на сходящихся-то курсах, на скорости 15, а то и все 16 узлов что у него, что у нас! Ну, потом мы легли на параллельный, и началась полька-бабочка...
К тому времени, как русские, с легкостью парировав попытку выйти им в голову на "кроссинг Т", легли на параллельный курс, принцу Генриху оставалось продержаться всего каких-то полчаса, хотя он об этом еще не знал. Во всяком случае, до подхода подкреплений его задачей было не нанести русским кораблям решительные повреждения, а самому избежать таковых.
— Вертелся, гад, как уж на сковородке! Хотя, конечно, я такого непотребства, как змеюка богомерзкая на достойнейшей кухонной утвари не видел никогда, но думаю, что похоже. Только пристреляешься — он коордонат влево, в сторону от нашего строя, да тут же меняет курс и вся пристрелка ни к черту. Сам палил из всех стволов интенсивно, получается, пугал больше, чем пытался нас зацепить, ведь его маневры не только нам наводку сбивали, но и его комендорам тоже. Мы, конечно, нет-нет да и попадали, я, пожалуй, пару раз влепил их концевому. Но свои корабли тевтоны ладят крепко, так что подбить не получилось, а затем появился их второй отряд и дело пошло всерьез.
Когда "Изумруд" сообщил о приближении еще трех немецких броненосцев, фон Эссен отлично понял, что время, отведенное его преимуществу стремительно, истекает. Тогда он попытался пойти ва-банк, резко сократив дистанцию до отряда принца Генриха.
— Мы дали "самый полный", четыре румба влево "все вдруг" и атаковали их, но на время сближения, наши кормовые башни не могли стрелять, и немцы этим воспользовались в полной мере.
Немецкий командующий медленно, сквозь зубы выдохнул. Лишь предательская капелька пота, совсем собравшаяся было скатиться по его виску, могла выдать то напряжение, в котором принц Генрих находился почти весь последний час — с того самого момента, как стал ясен состав русской эскадры. Он поднял руку, якобы желая поправить фуражку и незаметно промокнул это несвоевременное свидетельство слабости.
Как бы то ни было, самое страшное позади, а теперь все могло устроиться к лучшему. Адмиралу только что доложили: "Лотринген", "Пронесен" и "Гессен" показались на горизонте и идут наперерез русским. Если сейчас прекратить "вихляние" и удержаться на курсе, то второй отряд очень скоро не просто поставит фон Эссена в два огня, но имеет все шансы на "кроссинг", а в этом случае разгром будет гарантирован. И даже если нет, все равно русские окажутся биссектрисой угла, образованного двумя изрыгающими пламя колоннами, и "Пантер", "Амазон" и "Магдебург" наконец-то будут отомщены сторицей... Да что там, разгром основных сил русского флота создаст предпосылки для прорыва минных заграждений — пока не вошли в строй новейшие их дредноуты, так что... перспективы открывались в высшей степени замечательные. А значит, надежда затащить русских в ловушку стоила риска короткого, но ожесточенного боя на малой дистанции с их почти вдвое превосходящими силами. И, если Посейдон будет милостив, то сегодня, сейчас, будет решен исход морской войны на Балтике, а это все же кое-чего стоит в противостоянии великих Империй...
Командир "Блюхера" смотрел на адмирала вопросительно, ожидая приказа в очередной раз изменить курс. Но его не последовало — принц Генрих принял бой и не собирался отступать, хотя русские вышли на какие-то четыре с половиной мили.
— И вот понимаешь, Николай, ну ладно, до этого момента у нас еще были какие-то оправдания — они крутили хвостом, да и расстояния немаленькие... Но вот мы сблизились мы на 45 кабельтов — и что? Как перед Господом тебе говорю — три их корабля вбивали в нас не меньше, чем наши пять — в них!
Вал русского огня обрушился на "Блюхер", "Эльзас" и "Брауншвейг", но германский командующий видел, что и кораблям фон Эссена приходится несладко. Неожиданно грохнуло прямо под мостиком, в ноздри адмиралу ударил характерный запах жженого чеснока. "Тротил", поморщился про себя принц Генрих — он еще питал какие-то надежды на то, что противостоящие ему броненосцы будут стрелять старыми снарядами, чья начинка состояла из пороха или, на худой конец, пироксилина, но нет... А если еще вспомнить, что русский 305-мм снаряд почти на 100 кг тяжелее, чем 280-мм снаряды главного калибра его броненосцев, то становилось совсем уныло. Но все же немецкий строй держался твердо, отвечая на русские залпы разъяренным ревом крупповских пушек. И пока еще в их грохоте принцу Генриху слышалась не агония, а безудержная жажда и ярость боя, а ведь помощь была совсем близка...
— В общем, Николай, немцы продержались. Перепало им неплохо, но они это смогли вытерпеть, а затем по нам ударили три их броненосца второго отряда. Дед держался до последнего, надеясь прибить хоть одного, но они уже почти выставили нам "палочку над Т" так что пришлось Эссену поднимать "поворот все вдруг" и выходить из огненного мешка, в который мы уже почти угодили. Тут досталось и "Первозванному" и "Рюрику", но немцы нас преследовать не рискнули, а мы... В общем, разлетелись мы с немцами в разные стороны, что два твоих бильярдных шара, друг о дружку стукнувшиеся со всей дури. Дистанцию разорвали, не знаю, как далеко, но вроде миль на девять— десять разошлись точно. Затем дед развернулся и снова нас вперед повел, только немцы боя не приняли и отступили. Мы их примерно час догоняли, а потом... Эххх...
