Из-за растущей стратегической важности Острого Хребта, Темные Лошадки начали работать в этом районе на постоянной основе и мы очень быстро узнали пару вещей.

Во-первых, район действительно был основным пунктом снабжения войск противника: возвышенность вокруг юго-восточного края Острого Хребта была главной базой для вражеских войск, которые действовали оттуда на Мишлен, Ловушку и цели на востоке.

Нам также не потребовалось много времени, что бы узнать, что в районе Острого Хребта было сложно вести разведку из-за множества естественных укрытий для врага, а из-за вражеской активности это проклятое место было жарче фейерверка.

Ранним утром в четверг, 11 сентября, я сидел в оперативном бункере, слушал радио и пил кофе. Я был там, потому что был назначен на "Схватку 1". Кроме того, в оперативном кофе был намного лучше, чем то, что называлось кофе в столовой.

Мой старый наставник в разведке и друг-жабоглот, Билл Джонс (Один Восемь), был пилотом-разведчиком в нашей группе ВР-1, и он со своей "Коброй" только что прибыли в свою рабочую зону на день, на Остром Хребте. С Джонсом был новый борттехник, сержант по имени Джеймс Р. Поттер. Пилотом ударного вертолета в команде Джонса был Майк Вудс (Три Пять), а наводчиком-оператором у Майка был Том Чамберс, мой сосед по хижине.

Это была та команда, которую я слушал по радио, когда потягивал свой первый за день в оперативном бункере. Джонс и Вудс только что начали свою обычную визуальную разведку в южном конце Острого Хребта.

Когда я слушал их работу, я не мог слышать, что говорил Джонс, только то, что передавала "Кобра". Когда разведчик был на бреющем, его сигнал был недостаточно сильным, что бы добивать далеко и "Кобра" ретранслировала все важное, что говорил разведчик.

Спустя всего пару минут, Чамберс вышел в ротную сеть, связался с оперативным дежурным на радио и очень деловито сообщил:

— Один Восемь считает, что заметил внизу движение. Он развернется и сделает еще один проход для подтверждения.

Следующее, что мы услышали в бункере, был вопль Чамберса по радио:

— Один Восемь под огнем, плотный огонь из АК47. Он снижается. Один Восемь подбит и падает!

Я вскочил на ноги и уронил чашку с кофе. Схватив свой CAR-15, я бросился к двери, даже не дожидаясь сигнала тревоги.

Когда я был уже возле двери бункера, я услышал остальную передачу Чамберса.

— Боже мой! — сказал он — Когда Один Восемь упал на землю, его птичка взорвалась и загорелась. "Вьюн" горит и столб пламени и дыма поднимается из деревьев. Боже мой, Боже мой! Он просто пылает!

Эти слова на мгновение остановили меня. "Вьюны" не взрываются при ударе. Я никогда не слышал о взрыве и горении OH-6 при ударе. Такого просто никогда не было.

Я бросился к своему вертолету, вопя Паркеру, который был занят мытьем и полировкой фонаря кабины:

— Вызов, Джимбо. Мы вызваны на север. Давай убираться к черту отсюда!

Когда я приблизился к вертолету, тревожная сирена начала выть. Люди выскакивали из своих хижин— пилоты, борттехники, пехотинцы из АМСВ — все направлялись к своим машинам и вся рота выдвигалась по тревоге на север.

В случае, если был сбит экипаж, команды "Схватка 1" и "Схватка 2" из "Кобры" и разведчика немедленно выдвигались к месту событий и прикрывали с воздуха место крушения. Уиллис был моим "Схватка 2", а его борттехник был Кен Штормер (как и Уиллис из Техаса). Мы оба были в воздухе менее чем через минуту, оставив наши "Кобры" нас догонять. Требовалось некоторое время, что бы тяжеловооруженные и заправленные топливом машины завелись и поднялись в воздух. Но как только они поднимались в воздух, их мощные двигатели и винты давали им скорость до 165 узлов и они быстро догоняли и обгоняли разведчиков.

Я едва миновал периметр Фу Лой, когда ожило мое УКВ-радио. Это был Том Чемберс, вызывающий оперативного. Я был ошеломлен услышав, как он сказал:

— Темная Лошадка Контрольный, это Темная Лошадка Три Пять. У нас движение от места крушения. Это один из членов экипажа — пилот или борттехник, не знаю кто. Мы начинаем снижаться!

Какого черта он делает? Я задумался. Три Пять, должно быть, делает низкий заход, потому что он, черт бы его побрал, даже думать не может о том, что бы посадить эту "Кобру на землю!

Затем Вудс опустил свою большую птицу примерно до пятисот футов. Он видел, что человек, шатающийся у пылающего "Вьюна" был Билл Джонс. Он выглядел контуженным и обгоревшим вокруг головы и плеч. Не было никаких следов Поттера. Они пришли к выводу, что бортстрелок еще должен быть в вертолете.

Три Пять опустился как можно ниже, что бы получить лучший обзор. Но вокруг были густые джунгли, и густой черный дым поднимался с маленькой поляны, где все еще яростно пылал "Вьюн"

Тогда Вудс принял отчаянное решение. Он увидел небольшой просвет на земле, примерно в семидесяти пяти ярдах к югу от того места, где упала машина Джонса. Зная, что помощь от роты прибудет через несколько критических минут, и предполагая, что сержант Поттер, все еще внутри горящего "Вьюна", Вудс не колебался ни секунды. Он направил свою "Кобру" вниз, на небольшую посадочную зону.

Сев, Вудс оставил двигатель вертолета работающим и велел Тому Чамберсу взять переносной огнетушитель и попытаться найти Джонса. Чамберс открыл фонарь, выпрыгнул из кабины с огнетушителем в руке и побежал через джунгли.

Вудс остался в машине и не зная, нападут ли на него вражеские солдаты, зафиксировал носовую турель в положении строго по курсу. Теперь Вудс мог вести огонь из передней турели прямо вперед, наводясь всем вертолетом.

Через пару минут после ухода Чамберса, Вудс начал беспокоиться. Он понял, что Чамберс не сможет вернуть Джонса и Поттера в зону посадки без чьей-либо помощи. Так что, оставив двигатель "Кобры" работающим, Три Пять выскочил из вертолета и побежал через джунгли за Чамберсом.

К тому времени, как они вдвоем добрались до Джонса, они могли сказать, что он был очень серьезно ранен. Его шея и плечи были серьезно обожжены. Верх его номексового летного комбинезона был полностью сожжен, обнажая обугленную и почерневшую плоть.

Зная, что Джонс не мог быть в ясном сознании, Вудс все равно попытался.

— Джонси, это Майк. Где твой борттехник? Где сержант Поттер?

Каким-то образом в своей агонии, Джонс смог пробормотать:

— Он... Он все еще в машине... он... он не вышел.

Чамберс бросился к пылающему "Вьюну". Он направил свой маленький пятифунтовый кабинный огнетушитель в кабину, на ревущее пламя, питаемое вытекающим из машины реактивным топливом, но это было все равно что пописать на ревущий лесной пожар. Тогда Чамберс заглянул в машину. На полу горящего отсека борттехника лежало тело Поттера, уже довольно сильно обглоданное огнем. Зная, что это ничего не изменит, он все равно опустошил свой маленький жалкий огнетушитель в машину. Затем, с отвращением, он швырнул его на землю. Никто и никаким образом не мог помочь сержанту Поттеру.

Чамберс повернулся к Вудсу.

— Что будем делать теперь?

Три Пять с трудом удерживал Джонса в вертикальном положении.

— Мы должны отвести его к машине. Давай, помоги мне нести его.

Поддерживая Один Восемь под каждое обожженное плечо, Вудс и Чемберс наполовину несли, наполовину тащили раненого пилота обратно через джунгли к их все еще работающему ударному вертолету.

Когда они приближались к "Кобре", Чамберс спросил:

— Что мы будем делать, когда доставим его к птице? Как мы его отсюда вытащим?

У "Кобры" были только два кресла, тандемом в кабине, и не было места, что бы разместить третьего человека в вертолете.

— Он не протянет долго, если мы его не доставим в госпиталь прямо сейчас — пропыхтел Вудс. — Мы не можем ждать медэвак. Мы просто должны его каким-то образом разместить в машине и вытащить его сами.

У Чамберса появилась идея.

— Люк отсека боеприпасов — мы можем опустить люк отсека боеприпасов и положить его туда.

Борясь с потерявшим сознание Биллом Джонсом, Вудс и Чемберс наконец добрались до вертолета. Когда они пытались разместить Джонса в "Кобре", вертолет CH47 "Чинук" прибыл на место происшествия, услышав о сбитом вертолете. "Крюк" завис над пилотами и спустил трос с тропическим подъемником для личного состава. Том закрепил Джонса, и их обоих втянули лебедкой внутрь трюма "Чинука". Вудс забрался обратно в "Кобру" и с ревом поднялся в небо, следуя за спасательной машиной до Дау Тянга. Он сообщил оперативному, что они находятся в безопасности и приближаются к Дельта Танго, но борттехник не найден и предположительно, является погибшим в бою.

Мы с Уиллисом перехватили это сообщение как раз в тот момент, когда облетали место крушения "Вьюна" Джонса. Учитывая ситуацию, нашей первой задачей было опуститься с высоты и установить воздушное прикрытие в районе, прилегающем к месту крушения.

Я связался по интеркому с Паркером:

— ОК, Джимбо, мы идем Лима Лима. Следи за своей задницей. Мы только что потеряли разведчика, так что у нас точно есть плохиши. Тебе разрешен огонь... по всему что движется, убери их!

— Оружие заряжено, сэр. Я готов!

Я видел как он напрягся и наклонился дальше в нисходящий воздушный поток, наводя свой М60.

С Уиллисом, плотно сидящем у меня на хвосте, я пошел в нисходящий правый разворот, который увел меня вниз на сотню ярдов от дыма сбитой птички Джонса. Затем я сделал быстрый девяностоузловой проход над местом крушения, осматривая его до начала поисковых кругов вокруг места.

Чувство удивления и шока пронзило меня, когда я пронесся над все еще коптящим OH-6. Я просто не мог поверить, что "Вьюн" Джонса сгорел от удара. Это было неожиданно. Шок наступил, когда я увидел, что огонь сделал с машиной. Нутро птички сильно обгорело. Хвостовая балка отделилась и лежала на земле. Лопасти были отброшены и также лежали на земле. Часть кабины вокруг топливного бака и двигателя была полностью сожжена, а передняя часть фонаря была сломана и в значительной степени расплавленная стекла на землю.

Затем мой взгляд остановился на худшем из всего: рука Поттера и голова в шлеме свисали из того, что было кормовым отсеком кабины вертолета.

— Дерьмо — прошептал я и мое лицо непроизвольно сморщилось — Боже мой... Нет!

Не вызвав огня с земли первым быстрым проходом, я сказал Уиллису оставаться на хвосте для еще одного прохода над местом аварии, на этот раз ниже и медленнее.

Мы снова развернулись и направились обратно на поляну, со скоростью около сорока узлов и может быть, в десяти футах от земли. Как только мы приблизились к коптящей машине Джонса, некоторые из боеприпасов на борту начали взрываться. Несколько резких хлопков были от патронов к М60. Затем большая вспышка от одной из гранат Вилли Пита возникла прямо перед моей кабиной.

Черт, ругал я сам себя, что за тупое дерьмо, я же должен был помнить, что на борту есть боеприпасы! Не имея выбора, я пролетел прямо через вздымающийся белый дым от фосфора, крича по рации Уиллису.

— Отваливай, Один Семь! Уходи подальше! В обломках взрываются боеприпасы!

Реакция Рода была мгновенной. Он увел свой OH-6 от моего хвоста и обогнул далеко вокруг место крушения. Очевидно, он не хотел, что бы в следующий раз его сбили наши собственные пули.

Затем я снова вышел на УКВ для доклада моему пилоту ударного вертолета, Дэну Синору.

— Три Один, это Один Шесть. Птичка Один Восемь все еще горит и из кормового отсека вылетают боеприпасы. Мы подтверждаем Чарли Эхо убит в бою. "Вьюн" в значительной степени сгорел. У нас нет каких-либо контактов с врагом. Зона сейчас холодная.

"Принял, Один Шесть" Синора было практически подавлено неожиданным голосом командира роты майора Мура. Очевидно, он был поблизости со своей машиной управления и связи.

— Один Шесть — проревел он — Это Шестой. Что там у вас внизу? Вы можете прижать этих ублюдков?

— Шестой, это Один Шесть. Мы прикрыли место крушения вертолета. Пилот отсутствует. Чарли Эхо погиб. На текущей момент нет активности. Район холодный.

— ОК, Один Шесть, найди место для выброски АМСВ. Они сейчас же отправятся в зону контакта.

Выполняя приказ Старика, я отправился осмотреть зону высадки, в которой приземлился Вудс, забирая Джонса. Все выглядело нормально. Не было никаких признаков врага, поэтому я попросил Паркера сбросить дым на поляну, отмечая зону высадки, затем я начал облетать посадочную зону, что бы посмотреть, не привлек ли дым внимание врага, который мог быть поблизости.

Все еще ничего. Я начал думать, что те, кто сбил Джонса в спешке ушли. Район казался совершенно свободен от любых признаков вражеских войск.

Мое радио снова включилось, когда я увидел слики, несущие АМСВ над деревьями и начинающие заходить в зону высадки.

— ОК, Один Шесть — это был снова майор Мур — Это Шестой. Я иду на посадку, что бы руководить спасательной операцией.

Ну, будь я проклят, сказал я себе, я подумал, что видел пять "Хьюи" вместо четырех, садящихся в эту зону высадки. Старик, должно быть, приказал своей машине управления и связи идти с четырьмя птичками АМСВ на посадочную площадку. Что, черт возьми, делает майор? Все это что бы "руководить" тем, как будут забирать тело нашего погибшего?

АМСВ быстро покидали свои "Хьюи", как по радио снова раздался голос майора Мура. Как бы между прочим, он сказал:

— Один Шесть, это Шестой. У меня тут движение и они повсюду вокруг нас.

Дежа вю! Я задумался. Они снова окружены и Старик — опять — внизу, в самой середине! Я не видел никого и ничего враждебного вокруг этого района и я был на циркуляции над ней в течении последних десяти пятнадцати минут.

Ну мы смотрели и высматривали. Мы стреляли из всех миниганов и ракетами. Стрелки аэромобильного взвода стреляли из своего оружия как сумасшедшие. Но ничего. Мы так и не нашли ничего, что могло бы заставить майора Мура думать, что на него напали. И хвала Господу за это. Мы точно были уверены, что не нуждаемся в повторении недавней катастрофы аэромобильного стрелкового взвода с туннелями Лай Кхе.

К полудню того дня, АМСВ наконец сделали на земле все, что смогли. Когда тело сержанта Поттера наконец-то извлекли из-под обломков, я посадил свою птичку на поляне, на пару минут, что бы АМСВ могли перенести часть снаряжения Джонса на мою машину, что бы доставить его на базу. Там был почерневший от огня нагрудник Джонса, его обугленный шлем и шифровальный блокнот. По тому, насколько обгорели эти вещи, я не мог представить, как выглядел Джонс.

АМСВ также сняли с птички поврежденный огнем миниган и утащили его обратно в зону высадки. Они погрузили его на борт одного из "Хьюи", что бы отвезти обратно в Фу Лой, дабы он не попал в руки врагу.

Но обгоревший, искореженный корпус машины Один Восемь остался в джунглях. Не было никакой возможности из хаоса скорченного и расплавленного мусора даже попытаться собрать что-то, что будет снова летать.

Когда я поднимался над джунглями, что бы направиться домой, я в последний раз посмотрел на обломки вертолета Джонса. Был ли Джонс сбит огнем с земли, или что-то еще, например, удар о дерево, привело к крушению? Пока я пытался придумать объяснение, радио разрушило мои чары. Это был Боб Харрис и он разгадал тайну крушения Джонса.