Одна беда, убедить в своей правоте товарищей было выше сил Малка.
— Парни, а знаете... я с Малком, пожалуй что соглашусь, — вдруг подала голос Адепт в маске летучей мыши, до того явно что-то серьёзно обдумывавшая. — Точно корень проблем ваших... наших проблем с мостом я своим Сонаром не определю, но какие-то выводы сделать всё же способна. И одержимость моста низшими духами... даже не демонами, а именно простейшими бестелесными тварями, мне всё больше кажется наиболее вероятной причиной происходящего.
Слова новенькой девушки Сержу сильно не понравились. Он гневно засопел, перевёл взгляд с Малка-Лиса на Мышь и обратно, после чего тяжело вздохнул.
— Сговорились что ли? — Он ещё раз выпустил воздух через сжатые зубы, а затем решился: — А ладно... Всё равно, если с мостом в ближайшие дни не разберёмся, потеря нескольких драхм на фоне выплаты неустойки магистрату за нарушение условий договора окажется сущей ерундой. — И на этих словах повернулся к Малку. — Ты точно справишься?
Ожидавший вопроса Малк пожал плечами.
— Если тебя интересует приходилось ли мне ранее таким способом изгонять призрачных тварей, то разочарую — нет. Если же волнует, знаю ли что надо делать, то это будет однозначное да.
— Тогда за работу, командуй! — обречённо рубанул рукой Серж и тихо, но отчётливо добавил: — Хуже уже не будет.
Малк на это лишь саркастически хмыкнул. Желание однокурсника оставаться лидером было понятно, однако Серж к данному вопросу относится как-то чересчур серьёзно. Словно речь идёт не о руководстве небольшой группой студентов, а о чём-то более важном. Проще надо быть, проще!
Тем не менее озвучивать свои мысли Малк не стал, сосредоточившись на стоящей перед ним задаче.
— Ну что, господа, раз уж наш доблестный лидер наконец доверил мне попробовать разобраться с долбанным мостом... поимей Йоррох со всеми своими демоническими легионами его строителей... то давайте постараемся сделать так, чтобы других попыток не потребовалось! — обратился Малк к остальным, сдёргивая с плеча сумку и доставая папку со стопкой заранее подготовленных чертежей. — Впрочем и делать ничего сложного не потребуется. Обряд экзорцизма даже на фоне уже знакомых нам по Обществу ритуалов особой сложностью не отличается, а значит и больших проблем не вызовет. Главное, правильно всё сделать.
И он принялся распределять среди студентов листы с описанием предстоящих колдовских действий. Хотя звучало это достаточно грозно, в реальности всё было действительно просто и даже примитивно. От шестерых, не считая самого Малка, участников ритуала требовалось всего ничего — занять определённые места на мосту, подготовить фигуры-якоря, влить в них Силу и... больше ничего. Остальная часть ложилась на плечи Малка как экзорциста. И уже от него зависело, сорвётся обряд или нет. Если бы не требуемый для создания магических фигур заряженный кристаллический песок, на закупку которого пришлось выделить аж десять с несколькими оболами драхм, изгнать из моста потустороннюю гадость они попробовали бы уже давно.
На подготовку ушло около часа, возможно чуть больше. Пока остальные, сверяясь с планом, определяли места для точек фокусировки силы и бегали в ближайший филиал городского банка магии за кристаллическим песком, Малк занимался самой важной частью предстоящего действа. Он готовил площадку, с которой мог бы безопасно применять изученный, но пока не опробованный на практике жреческий навык из Наследия Кетота.
— Это ведь ритуал Защитного Круга? — спросил Серж, наблюдая за тем как Малк, активирует последовательность рун и замыкает ими окружность из сдвоенных светящихся линий. — Что-то не припоминаю, чтобы другие экзорцисты им пользовались. Всегда так работали, напрямую.
— А ты много видел экзорцизмов? — удивился Малк. В Колхауне он с подобным как-то не сталкивался, а те земли никогда не считались спокойными и дружественными к мирным людям.
— Немного, но приходилось, — кивнул Серж. — Было это, правда, не на Борее... — Тут, изображающий сына зажиточного крестьянина парень осёкся, покосился на Малка и неестественно бодрым голосом продолжил: — И да, что с проклятыми вещами, что со случаями одержимости, жрецы разбирались почти без подручных средств и с минимумом подготовки.
— Я — не жрец! — чуть резче, чем следовало бы, рявкнул Малк. И уже тише добавил: — И предпочитаю перестраховаться.
Серж недоверчиво фыркнул, однако других объяснений не получил. Да у Малка их и не было. Затянувшаяся пауза с нападениями этого деда Бонифация серьёзно его нервировала, заставляя ожидать особенно гадкого нападения, а потому любое серьёзное дело он теперь предпочитал начинать с подготовки защиты.
Хотя в чём-то Серж был прав. Сам обряд подобного не требовал, и если бы не размеры очищаемого от скверны объекта — моста, — ему даже не потребовалась бы помощь товарищей. Ведь сила магии Наследия не в заклинаниях, а в способности создать своей Властью такие условия, когда потустороннее зло просто не сможет существовать. Манипуляция Властью согласно песенной формуле против игры с математически выверенными конструкциями заклинаний... Кто в таких условиях справится лучше Малка — обладателя высокой Власти и тренированного Духа? Разве что настоящий жрец... Но сама мысль, что он сравним со служителем Святых, раздражала Малка, и он её отогнал.
Вообще последнее время, на фоне успехов в развитии навыков манипулирования Духом и Властью, он много думал над различиями современных и более традиционных подходов к магии. Отточенность и экономичность заклинательных формул, многообразие и логичность правил использования знаков Руноглифа, стабильность ритуалов — всё это было ближе и понятней Малку, чем хаотичность форм и навыков Наследия. Да, тот же бой с "дядей" показал, что к месту применённое умение работать с Властью способно переломить ход битвы, но... но стоит ли этим чересчур увлекаться? Ведь за плюсами притаились не менее серьёзные минусы. Например, в том бою, чтобы собрать разлитый в воздухе яд сырой Силой Малк потратил большую часть резерва, что в случае неудачи с контратакой стало бы причиной поражения. А ведь в подобной же ситуации какой-нибудь воздушник с заклинанием Вихря не только убрал бы отраву в разы быстрее, но и потратил на это всего пару эргов энергии, попутно не забыв нанести противнику серьёзный урон чарами.
Возможно кому-то могло показаться, что следуя путями Наследия, Малк получал неограниченные возможности для управления Силой. Захотел — вихрь создал, захотел — молнию бросил, а захотел — одной мыслью врага убил. Но так лишь казалось. Мнимая свобода опиралась на изученный набор базовых приёмов, который не отличался такой уж обширностью и в то же время требовал серьёзных усилий для освоения...
Так что не лучшим был путь мага Наследия, далеко не лучшим. Что бы там жрец Кетота ни говорил. Польза была, и это несомненно, однако считать его чем-то чудесным точно не стоило. Просто удобный инструмент, уместный в определённый момент и во вполне конкретных обстоятельствах.
Как например сейчас!
— Все готовы? — спросил Малк товарищей-студентов, замерших перед начерченными прямо на камнях фигурами. И дождавшись подтверждения, решительно бросил: — Тогда начинаем.
Малк переступил границу Защитного Круга, где и замер, прикрыв глаза. Перед внутренним взором при этом он принялся формировать образ той самой статуи в храме Кетота, у которой он давал клятву "не переходить на сторону Пекла". В памяти моментально всплыло так впечатлившее его ощущение присутствия чего-то живого, но потустороннего... и Малк окончательно понял, что теперь полностью готов к обряду.
— Активируйте якоря! — бросил он.
Не открывая глаз, через свой Дух он моментально почувствовал как пусть без отрепетированной чёткости, но всё же одна за другой, принялись зажигаться магические маяки. Ни один из коллег-студентов не подвёл, все справились со своей задачей как надо. И теперь у Малка было никак не меньше пятнадцати минут, прежде чем десятки эргов энергии, которые его товарищи влили в колдовские чертежи, окончательно сгорят в духовном пламени.
Больше не размениваясь на слова и полностью сохраняя предписанный обрядом настрой, Малк нащупал Духом все шесть магических "костров" и сфокусировал на них свою Власть. Получилось ожидаемо тяжело. Ментальная конструкция так и норовила рассыпаться. То терялось нужное состояние Духа, то нарушался баланс энергий и якоря начинали ускользать от Власти Малка. И вот тут во всей красе раскрылся потенциал тех упражнений из Наследия, которыми так долго мучал себя Малк. Ориентация в пространстве, фокусировка Власти, формирование узоров из энергии и прочие, весьма примитивные навыки, в условиях ритуала оказались абсолютно незаменимы. Без них бы он в принципе не справился. Только с их помощью получилось правильно развернуть нужную структуру, "привязать" её Властью к магическим якорям, временно зафиксировать в нужном состоянии.
И вот когда все нужные шаги были выполнены, вот тогда и наступила финальная, самая непонятная Малку, часть обряда — чтение гимна Кетоту. Короткая, всего пять четверостиший, песнь требовала синхронной с озвучиванием строф трансформации хаотического набора ментальных линий в нечто упорядоченное и осмысленное. В образ закрытой книги, которая традиционно изображалась висящей на боку у Кетота.
Столь мудрёный, построенный на непонятных ему мистических принципах, приём противоречил всему, что Малк изучал на курсах в Обществе. Заставляя сильно сомневаться в его эффективности. Но обряд экзорцизма в Наследии Кетота описывался достаточно ясно и не предполагал иных толкований, а значит приходилось в точности следовать предписанным шагам. Сформировать общий контур книги, придать объём, добавить плотности линий, насыщенность цветов и оттенков, одновременно попытаться прочувствовать металл уголков и шероховатость кожи обломки, древность пергаментных страниц.
Вопреки всем опасениям Малка, всё получилось неожиданно легко. Образ книги, столь тщательно выстраиваемый им согласно канону Наследия, с последней строкой гимна Кетоту вдруг зажил собственной жизнью. Приобрёл черты реальной книги и едва ли не материальную плотность. Так что, повинуясь идущему изнутри порыву, Малк открыл глаза и медленно развёл до того сложенные перед грудью ладони. В воздухе между ними тотчас возникло желтоватое свечение, быстро сложившееся в иллюзию потёртого фолианта. Который уже через мгновение сам собой открылся на середине, пошёл рябью и... попросту растворился в воздухе в компании с шестнадцатью эргами из резерва Малка.
— И это всё? — Сердитый голос Сержа нарушил сосредоточение Малка, и он, проморгавшись, принялся оглядываться.
Каких-то зримых изменений вокруг и вправду не наблюдалось. Если не считать, конечно, полностью погасшие фигуры "якорей", превратившуюся в пыль кучу кристаллического песка и недовольные лица коллег-студентов, помимо денег растративших на обряд весомую часть наполнения своих резервов.
— Вроде того, — хмуро ответил Малк, чувствуя некоторую неловкость.
Вроде бы пообещал решить проблему, люди ему доверились, и он даже что-то сделал. Но вот что... Малк повернулся к девушке в маске летучей мыши. Раз уж она здесь выступала в роли независимого эксперта, то ей и следовало разбираться с последствиями экзорцизма.
Однако ничего сказать не успел, потому как камни под ногами едва уловимо дрогнули, раздался глухой утробный вой, и прямо из центра дорожного полотна на мосту медленно выплыла полупрозрачная фигура огромной паукоподобной твари.
— Какого Йорроха?! — послышалось со всех сторон, и те члены "Стаи", что начали собираться около Сержа с Малком, бросились в рассыпную.
Драться с непонятным монстром желающих не было. Правда, и поводов для этого паук не давал: на людей он не нападал и даже больше не выл. Просто медленно выбирался из моста, то ли перебираясь в другую его часть, то ли собираясь сбежать вовсе.
Малк, не отличающийся большой любовью ко всему демоническому, мысленно прикинул как он может расправиться с тварью, но ничего кроме рукопашной схватки с наложением единственного доступного сейчас Рассеивания в голову не пришло. Всё бы ничего — с призраками он уже дрался и дрался весьма успешно, — однако смущали размеры паука. Он уже почти целиком выбрался наружу и теперь был размером с паромобиль. И приближаться к нему теперь было, откровенно говоря, страшновато.
— Все в сторону! — Вдруг раздался звонкий девичий голос.
Перед пауком появилась хрупкая фигурка Летучей Мыши и из её раскрытых ладоней в сторону монстра ударил поток из видимых в духовном зрении расходящихся концентрических кругов. По ушам же всех присутствующих больно резанул тонкий, на грани слышимости свист... Заклинание Стихии Воздуха, Сонар. И он явно пришёлся призраку не по вкусу. Бестелесная тварь задрожала, попыталась погрузиться обратно в мост, но не успела. И волшба Мыши буквально разорвала её хрупкое духовное тело в клочья, которые истаяли у них на глазах.
— Ого, — выдохнул Малк, а стоящий рядом Серж и вовсе произнёс нечто нецензурное.
Остальные же в некотором шоке вытаращились на девушку. Уж кем-кем, а боевым магом её никто из присутствующих до настоящего момента не воспринимал.
— Чего?! Вообще-то Сонар боевое, а не сканирующее заклинание! — под столькими взглядами Мышь заметно смутилась, а потому её слова прозвучали довольно воинственно.
— Что ж, теперь и мы тоже это знаем! — примиряюще сказал Серж и, ободряюще улыбнувшись девушки, направился к перилам. Свесился через них и крикнул вниз: — Есть там кто?! Гляньте, надпись пропала? — Когда же через пару минут его заверили, что теперь всё чисто, он повернулся к Малку: — А тебе отдельное спасибо. Выручил всех, молодец! Жаль, что сразу тебя не послушали...
Малк на похвалу лишь пожал плечами. Чем одобрение Сержа, гораздо больше его грела мысль о расширении собственного магического арсенала. Экзорцизм теперь можно было считать опробованным на практике, а значит его возможности как мага теперь затрагивали ещё одну область. Весьма близкую к прекрасно освоенному Рассеиванию.
Интересно, а поможет экзорцизм против карлика? Мелькнувшая мысль показалась настолько интересной, что Малк едва не сунулся в карман жилета за записной книжкой. Но не желая отвечать на вопросы любопытных, свой порыв сдержал. После, всё после. И вместо этого спросил:
— Когда сдавать работу будем?
Серж, о чём-то разговаривавший с Мышью, вздрогнул и нехотя повернулся к Малку.
— Завтра пойду. И будь уверен, приложу все силы, чтобы убедить магистрат заплатить за контракт хотя бы половину изначальной суммы, — сообщил он.
И все присутствовавшие встретили его слова гулом одобрения. Деньги — весьма чувствительный вопрос для студентов, а уж если эти студенты — Адепты в критической стадии своего развития, то здесь более уместен эпитет "болезненный". Увы, у срыва сроков контракта была своя цена, и им всем предстояло её заплатить.
Голос Малка не выбивался из общего хора, однако звонкие драхмы сейчас волновали его в гораздо меньшей степени, чем исполнение своих обязательств перед "Стаей". Теперь, после того как с мостом покончено, его уход из группы маляров-любителей больше не будет восприниматься как предательство. Он никого не подведёт и ни чьи планы не нарушит, а значит... значит сможет с чистой душой заняться расчисткой завалов проблем в собственной жизни.
