— Тьфу на вас, — придав лицу обиженное выражение, я повесил голову, — я разочарован! С кем мне только приходится общаться? За что мне все это?
— О Великий! Прости нас, недостойных дышать с тобой одним воздухом, — хохотнул Истамирэль.
— Так и быть, прощаю! — проявил я великодушие и уже серьезно продолжил: — Меня интересует один вопрос. Почему жрицы никак не отреагировали на появление здесь человека, пусть и в качестве моего спутника? И Шилол легко согласилась на присутствие Седрика. Сомневаюсь, что представители расы людей являются здесь частыми гостями.
— Тебе не все ли равно, — махнул рукой Истамирэль, — согласились и согласились. Что с того?
— Действительно, почему? — это уже Седрик задался тем же вопросом, что и я. — По идее, они должны были хотя бы вначале проявить негативное отношение, а здесь...
— Так спросите у них, — Истамирэль указал на ближайшую жрицу, идущую всего в нескольких шагах от нас и старательно не обращающую на нас внимания. Услышав его фразу, девушка лишь подняла подбородок, изобразив ТАКО-О-ОЙ неприступный вид!
— Не ответит, — покачал головой Седрик.
— Согласен, — поддержал я, с сомнением покосившись на эту независимую и чрезвычайно горделивую жрицу, кою из себя изображала девушка, которой, судя по внешнему виду, еще не исполнилось и двухсот лет. По меркам и дроу, и эльфов, весьма молоденькая, хотя и старше любого из нас. Видимо, нас совсем за малышей принимает, несмотря даже на то что прекрасно видит мой магический уровень.
— Даст! — уверенно бросил Истамирэль. — Просто вы не умеете договариваться!
— Даст??? — я чуть не упал, споткнувшись о небольшой камень, — Мы здесь сомневаемся, что она нам просто ответит, а он!..
— Чего тут такого? — с недоумением уставился на меня Истамирэль, причем на пару с Седриком. — Даст ответ, и что с того? Чем ты так шокирован?
— Ах, в этом смысле! — я потер руками виски, поражаясь своей испорченной цепочке мыслей. — Тогда давай, дерзай.
Истамирэль глянул на нас несколько снисходительно и подошел к жрице, не бросившей даже мимолетного взгляда в его сторону.
— Леди... Гхм... — начал он, пытаясь завязать диалог, но тщетно. Леди не желала идти на контакт категорически, хотя Истамирэль пыжился, как мог, буквально излучая обаяние. После нескольких попыток заговорить он возвернулся к нам, весьма озадаченный полученным результатом, а вернее, его отсутствием.
— И как? — спросил я его с подколкой в голосе.
— Ты сам все слышал, — буркнул он, — холодный камень, а не женщина!
Тут мы заметили, что Сиралоса и Раксалона остановились, явно дожидаясь нас.
— Истамирэль, — обратилась Сиралоса, едва мы с ней поравнялись, — ты что-то хотел спросить? — при этом она тщательно игнорировала меня, зато одаривая моих спутников ослепительной улыбкой. Раксалона же со смешинкой в глазах посматривала то на нее, то на меня, видимо, забавляясь. И отвернулась, как только напоролась на мой мрачный взгляд.
— Да, — обрадовался Истамирэль. — Сиралоса, ты не могла бы пояснить, почему твои соплеменницы так спокойно отнеслись к появлению человека в Подземном королевстве?
— На это есть две причины, — немного подумав, сказала Сиралоса. — Первая: мы заранее предупредили о визите сюда человека, так что все были готовы и удивления факт появления Седрика в арке портала ни у кого не вызвал. Это, пожалуй, основная причина...
— Почему она отказалась отвечать на этот вопрос, если здесь никаких секретов нет? — перебил ее Истамирэль, головой указав на жрицу, растерявшую при приближении Сиралосы весь свой неприступный вид.
Должен заметить, что когда еще я учился в Академии, у Истамирэля взыграли гормоны, и он проявил повышенную активность по отношению к девушкам. Он пользовался у женской половины определенным успехом, вызывая молчаливую зависть у половины мужской. Не раз и не два его выдворяли по ночам из женских комнат, несколько раз он имел продолжительные беседы на эту тему с ректором Академии, но, тем не менее, все равно продолжал. Истамирэль решительнейшим образом отказывался прислушиваться к словам Тилиэля, списывавшего этот успех на его происхождение, и воспринимал все знаки внимания со стороны эльфиек как результат своей природной неотразимости. И сейчас показушное равнодушие со стороны девушки-дроу, которой было ровным счетом все равно, кто у Истамирэля папа, задело его за живое.
— Лучше скажи — почему она должна вообще отвечать тебе? — подняла бровь Сиралоса. — Тем более что официально сопровождаю до дома вас я, и разговаривать с вами имею право только я, а также жрицы, рангом стоящие выше меня. Вот если бы ты был в данный момент один, она могла бы заговорить с тобой.
— С этим все ясно, — вклинился я, не желая слушать повторно о порядках, заведенных у дроу, лекцию о которых нам прочли еще в Академии. Я ее, в отличие от Истамирэля, помнил, потому и подначил его идти что-то там выяснять, заведомо зная о результате.
— Второй же причиной служит то, что у нас уже есть один человек.
— У вас живет человек? — в один голос пораженно воскликнули Седрик и Истамирэль, после чего смущенно переглянулись, и Седрик продолжил: — Где он? Как он к вам попал? Почему он еще жив? По всем представлениям, существующим о народе дроу в мире, вы должны были его сразу же убить, едва он оказался на вашей территории!
— Но, но, но... — Сиралоса вскинула руки, как бы закрываясь от потока вопросов, последовавших от ниберийца. — Давай по порядку. Этот человек попал в подземелья несколько десятков лет тому назад и поселился на пограничной с гномами территории. Мы его не стали трогать, поскольку в той пещере, которую он избрал местом обитания, проживает семейство арахнидов — гигантских пауков. И они его пропустили! Мы восприняли это как знак от Ллос.
— А гномы? Почему его не тронули гномы? Территория-то, сама говоришь, пограничная, — озадачился Истамирэль.
— Нам это не ведомо, — пожала плечами Сиралоса.
— И что он делает в этих пещерах? — вновь пристал с вопросами Седрик. — Чем питается?
— Питается крысами и мелкой живностью, которую ему добывают два гоблина, появившиеся вместе с ним. По поводу того, что он делает в этих пещерах, могу сказать только одно — он что-то карябает на скале и каждую полночь бьет в большой гонг. Зачем — не знаю, но звук того гонга раздается очень далеко, безумно раздражая жителей приграничных поселений. Если бы не знак Ллос, они бы его только за это подвергли мучительным пыткам.
— Ты его сама видела? — спросил я ее, особо не рассчитывая на ответ, но Сиралоса, чуть подумав, решила-таки ответить:
— Нет. Зачем?
— А вот я хочу на него взглянуть, — озвучил я свое намерение. Мне вдруг стало любопытно посмотреть на человека, совершенно бесстрашно поселившегося в страшных подземельях, в которые ни один разумный человек, находясь в трезвом уме и здравом рассудке, по доброй воле ни за что не сунулся бы. И выжил при этом!
— Я тоже не отказался бы с ним познакомиться, — поддержал меня Седрик.
— Хорошо, — дала свое согласие Сиралоса. — Только это довольно далеко. По подземельям несколько дней пути.
— Так долго? — расстроился Седрик. — Как же вы до границы добираетесь, если случается нападение со стороны гномов? Или держите сильные гарнизоны вдоль всей границы?
— Мы не имеем такой возможности, так как численность дроу невысока. Нас немногим больше твоих ниберийцев, а территория королевства в несколько раз больше Ниберии, — покачала головой Сиралоса. — В случаях нападения жрицы открывают порталы, ведущие из наших крупных городов к приграничным населенным пунктам.
— А что мешает нам воспользоваться таким порталом? — озадачился я. — Или их использование категорически запрещено в мирное время?
— Используем, но редко. Только в тех случаях, когда высокопоставленные жрицы по каким-то причинам посещают приграничные районы. Сами же знаете, что порталы "едят" много энергии.
— Может, для нас сделают исключение?
— Я уточню у матери, — поколебавшись, ответила Сиралоса. — Когда вы хотите посетить человека? На тот случай, если мама даст разрешение на использование порталов.
— Завтра вечером, — предложил я, в уме прикинув, что встреча с Асутиролсой состоится в обед, и вряд ли мы с ней будем общаться слишком долго.
— Не пойдет, — с ходу отвергла Сиралоса мое предложение. — Вечером состоится торжественный прием в моем доме в честь вашего приезда, на котором соберется весь высший свет.
Хм... Жалко, что не сегодня. Хотя, надо признать, так было заведено всегда, и последнее посещение Леса делегацией дроу, когда отец САМ вышел их встречать, явилось исключением, как и отсутствие торжественного приема в честь их прибытия, связанное с происшедшими событиями. То есть восстанием мятежных домов. Дроу прибыли как раз в тот момент, когда отряды отцовских сторонников уничтожали последние очаги сопротивления, и всем было не до строгого соблюдения установленных правил. В ином случае их тоже продержали бы денек-другой, перед тем как отвести на аудиенцию к великому князю.
— Тогда послезавтра.
— Хорошо, я поговорю с матерью на эту тему.
— А сегодня вечером чем будем заниматься? — проявился Истамирэль.
— Проведу вам экскурсию по городу, — отозвалась Сиралоса. — Насколько помню, ты был у нас всего один раз, в отличие от Палаэля, успевшего трижды посетить Подземное королевство.
— Экскурсию? — поморщился Истамирэль. — Мне ее как раз в тот единственный раз провели.
— Не понравилось? — искренне изумилась жрица.
— Город красивый, но старшая жрица, проводившая ту прогулку, не помню ее имени, постоянно одергивала. Дескать, "туда не ходи, сюда не смотри, то не трогай".
— Понятно. На этот раз будет интересно, — таинственно произнесла Сиралоса, почему-то предварительно переглянувшись с Раксалоной. — Обещаю, тебе понравится!
Внешний Гарен. Резиденция ордена Идущих
В небольшом помещении, не имеющим окон, где всегда проходили встречи руководителей имперского отделения Ордена, произошли незначительные перестановки. Здесь появился металлический шкаф гномьей работы, о содержимом которого было известно лишь главе местного отделения — адепту четвертого ранга Расулу. Остальным нечастым гостям этого помещения оставалось лишь догадываться, для чего мог понадобиться здесь сей атрибут.
В остальном все осталось по-прежнему: деревянный стол да стулья из того же материала. Никаких излишеств.
В данный момент в помещении находились два человека — Расул и его заместитель, коим стал Тарон, занявший эту должность после гибели Визира, сгинувшего вместе с последним караваном, который он, собственно, и возглавлял по прямому приказу Расула.
— Магистр жив, — постучав пальцами по столу, задумчиво произнес Расул, — видимо, что-то почуял, вот и не выходит за пределы университета.
— И контакты с нами все оборвал, — вторил ему Тарон, — на связь не выходит. Можно предположить, что разговорный амулет он уничтожил. Легко позавидовать его прозорливости.
— Да, — согласно кивнул Расул, — живо связал события с нашими дальнейшими планами затаиться, обрубив все концы. Ума не приложу, как теперь его доставать, — он при этом тяжело вздохнул, — не проводить же операцию в стенах университета! Там маги нас быстро вычислят и устроят травлю всего Ордена. И так рискуем, планируя убийство одного из них.
— Самоубийство. Все будет выглядеть как самоубийство, — непроизвольно подправил его Тарон. — Иначе маги пустятся в погоню.
— Ты придираться к словам будешь? — прищурился Расул, пребывавший в плохом расположении духа.
— Нет-нет! — живо замахал руками его собеседник, маленький человек с хитрыми глазками. — Я так... Мысли вслух.
После этого они посидели немного в молчании, которое прервал Расул:
— Меня еще не отпускают зловещие предчувствия.
— Из-за чего?
— Канцелярия сыска прекратила ВСЕ телодвижения, связанные с нами. Как только у них возникают подозрения, что в деле замешан Орден, они тут же прекращают всякие расследования в отношении этого дела. Доходит до откровенного маразма! Помнишь те склады?
— Еще бы! — фыркнул Тарон. — Еще и трех декад не прошло! Из-за сыска мы лишились львиной доли запасов ингредиентов, необходимых для изготовления зелий.
— Они ушли, все оставив на месте, — без каких-либо эмоций в голосе продолжил Расул. — Поначалу мы думали, что это ловушка, и не полезли туда, наблюдая издали. Но наш человек в сыске к вечеру передал информацию о том, что никакой ловушки нет. Организация ее даже не планировалась! Начальник сыска приказал ПРОСТО уйти, все оставив на месте!
— Бред! — не удержался Тарон. — Может, другая организация ведет наблюдение?
— Мы проверили, задействовав все каналы. Ответ: нет. Никакие сторонние организации наблюдения за объектом не ведут.
— Тогда ничего не понимаю, — Тарон откинулся на стуле и задумался.
— Создается впечатление, что они не хотят нас беспокоить, — сказал он же спустя половину терции.
— У меня такое же ощущение, — кивнул Расул. — Словно они чего-то ожидают. И не хотят раньше времени спугнуть, в результате чего мы можем уйти на дно. Они же не знают наших планов, что мы так и так собираемся это сделать. И уж теперь, когда я вижу такое "бережное" к нам отношение со стороны властей, у меня лишь укрепилось мнение, что уходить надо как можно скорее.
— У нас еще неоконченные дела, — напомнил Тарон. — Кольцо не найдено, цепочки, ведущие к нам, не оборваны до конца.
— Срочно нужно завершать с этими делами, хотя по кольцу я уже сомневаюсь, что мы его найдем.
— А великий магистр знает о таком мнении?
— Пока нет. Попробую ему объяснить, что кольцо будем искать позже, когда все уляжется.
— Это когда? — поднял бровь Тарон.
— Не знаю, — пожал плечами Расул. — Может, через сезон, может, через два, но искать будем. Не вечно же нам в подполье сидеть.
Конт Истамирэль
Стоя со скучающим видом около одной из колонн, расположенных по периметру бального зала, в котором должен был состояться торжественный прием, устраивавшийся в честь нашего прибытия, и наблюдая за снующими вдоль столов, буквально ломившихся от обилия выставленных на них блюд, дроу, я откровенно маялся бездельем. Времени до начала приема было еще предостаточно, поскольку я прибыл за кварт до срока, устав сидеть один в комнате. После завтрака заходил к Палаэлю, надеясь вытащить его в город — погулять, но тот сидел с отрешенным видом, не иначе как занятый размышлениями о глобальных проблемах. Не меньше! На прогулку выходить отказался категорически. С Седриком было неинтересно, Раксалона еще не пришла, а Сиралосу я предпочитал не трогать — ее вчера вечером, после экскурсии, вызвали на какой-то Совет, с которого она явилась не в духе, наорав на прислугу, что-то резко высказав Раксалоне, отчего та буквально сбежала из дома, сказав мне, что придет утром.
