— Уже бегу! — Отозвалась я своей новой начальнице, подхватывая сразу четыре миски и убегая в огромный, шумный зал, где уже расположились каторжники. Решение было простым до невозможности: как попасть внутрь каторги на законных основаниях? Стать одной из заключенных. Я просто прибилась к одному из караванов с новыми заключенными на одном из их привалов, а внутри рудников уже никто не проверял, должна ли я тут находиться, или нет. Правда женщин тут было во много раз меньше мужчин, что вполне понятно: хоть женщин и можно загнать добывать руду, но прока от них будет мало, так что дамы тут в основном занимались хозяйством: убирали территорию, готовили еду, стирали вещи. Я уже третий день работаю в столовой, и надо сказать, нагрузки здесь очень даже приличные, хотя для меня вполне приемлимые. Гораздо больше бесило поведение заключенных: проходы-то здесь были узкими, вот каждый второй и норовил ущипнуть, погладить или хлопнуть меня по заднице. В первый день я таким умникам ноги отдавливала, да "сличайно" локтем в глаз заезжала, но это не прекращалось, и сейчас я с этим уже смирилась: больше сил потрачу на борьбу с неизбежным.

— Хм, еще не выдохлась? — Поинтересовалась моя начальница, упитаная женщина лет сорока, когда я сидела у входа в столовую и рассматривала уходящих в рудники заключенных.

— На ферме и не так приходилось работать.

— Ясно. За что тебя сюда?

— За убийство. — Пожала я плечами.

— Убийство? Ты не выглядишь, как убийца. — Ох, не знаешь, с кем ты разговариваешь... — Он хоть заслужил?

— Судья решил, что нет.

— А ты как думаешь?

— А я думаю, что любой, кто пытается изнасиловать девушку в темном переулке заслуживает смерть.

— Правильно считаешь. — Кивнула она. — И надолго ты?

— Надеюсь, что за хорошее поведение помилуют.

— Ну чтож, удачи тебе: вижу, что ты человек хороший, да и работница хорошая, так что если кто будет наезжать, ты мне скажи, я своих не бросаю.

— Спасибо. — Начальница уже хотела уйти, но... — Скажите...

— Хм?

— Я слышала, что здесь держат Максимилиана?

— Какого еще Максимилиана?

— Ну... Я не знаю его полное имя. Он еще был героем юга, пока не поднял восстание.

— А, этот... Да, есть такой, а что?

— Да просто я тоже из южных провинций, а отец рассказывал, как он помог нашей семье эвакуироваться, когда армии королевства наступали.

— Вот как... Я тебе вот, что скажу: отношения между заключенными у нас запрещены, так что если ты хочешь его поблагодарить за давнее дело, то все в порядке, а вот если ты намереваешься его отблагодарить... Иным способом, то на помилование не расчитывай.

— Да что вы такое говорите! Я бы никогда!

— Вот и отлично. Я тебе как-нибудь покажу его, если на глаза попадет.

— Спасибо большое! — Я конечно спрашивала и у других девушек, и все же только через три дня Максимилиан "попался на глаза" моей начальнице.

— Эри! — Позвала она меня, после того, как я отнесла очередную порцию мисок с едой.

— Да, я уже бегу! — На автомате отозвалась я, подбегая к огромному столу, куда выкладывают все миски с готовой едой.

— Нет, сюда иди!

— Да?

— Вон твой Герой. Третий стол, девятый с краю. Бородатый такой.

— Хмм... — Раз, два, три... Девятый, ага! Действительно бородатый, хотя тут вроде как предоставляют возможность за собой следить. Раз в неделю, под строгим присмотром охраны. Ну, может ему борода нравится? А так мужик, как мужик: мускулистый, как и все здесь, и несмотря на свой возраст выглядит крепким, и судя по всему умирать в ближайшее время не собирается. У него вроде как есть слабый магический дар. Не достаточный для поступления в Академию, но достаточный для долгой жизни.

— Хватит глазами хлопать, давай за дело!

— Да, уже бегу!

Вечером, когда все расходились спать, я стояла в сторонке от основного потока возвращающихся из рудников мужчин, и высматривала нужного мне. Ага, а вот и он!

— Прошу прощения! — Выкрикнула я, направляясь к Максимилиану. Он никак не отреагировал, видимо не поняв, что я обращаюсь к нему. — Прошу прощения! — Повторила я, взяв его за руку.

— Хм? — Мужик остановился и хмуро на меня взглянул. — Чего тебе.

— Ха-ха, кажется тебе повезло, Макс! Будь с ней понежнее, а то ведь не вернется!

— Захлопнись! — Откликнулся Макс. — Чего тебе? — Повторил он, обращаясь ко мне.

— Нам надо поговорить.

— Я устал, и хочу спать.

— Это не займет много времени.

— Чего тебе? — Повторил он в третий раз, когда мы отошли немного в сторону.

— Чего мне? Да так... Лучше вас разглядеть. Вы где спите?

— Тебе зачем?

— Ночью узнаешь. — Улыбнулась я, прекрасно понимая насколько двусмысленно это звучит.

— Я предпочитаю более взрослых женщин. — Отрезал он, поворачиваясь ко мне спиной.

— Да? А мне казалось, что вы очень любите девушек помоложе. Лет шестнадцать-восемнадцать, как ваша усопшая дочь.

— Чего? — В его голосе сквознул металл. — Что ты знаешь о моей дочери?

— Что же я знаю... Что же я знаю о соке Меллорна... Что же, что же... — Я обняла мужика, и подтянулась к его уху. — А вы скажите мне, где вы спите, и я вам расскажу.

— Это не важно. — Он отодрал меня от себя и поставил на землю. — Моя дочь мертва, это больше не имеет значения.

— Ваша дочь мертва, но вы-то еще живы.

— Ошибаешься, девочка. Я умер вместе с ней.

— Жаль. Я-то думала, что вы не умрете, пока не похороните убийцу своей дочери.

— Кто ты?

— У Империи много врагов. Кем же я могу быть? Может я замаскированая эльфийка?

— Я сплю в шестом корпусе, средний ряд кроватей, восемнадцатая от входа, нижний уровень. — После чего он развернулся и ушел. Я не останавливала. Женщинам запрещено входить на территорию, где спят мужчины, так что эта информация была для меня очень важной: теперь мне не придется осматривать каждый корпус в поисках Макса.

— Ну чтож, пора увольняться? — Или нет? Хмм... Если я вытащу Макса ночью из его корпуса, то это заметят уже утром, и его вывесят в розыск по всей Империи. В принципе это не слишком страшно, но можно ли сделать как-то лучше? Можно. Наверное.

"Раджани!"

"Чего тебе?"

"Помнишь, как ты ватащил меня из тюрьмы?"

"Ну?"

"А я так могу? В смысле переместиться вместе с кем-то на далекие расстояния?" Аркана позволяла мне телепортироваться, но только мне самой и моей одежде. Другого человека прихватить с собой было нельзя.

"Можешь, но это будет затратно." Ну у меня скоплено достаточно энергии. Или нет? "Для перемещения до леса, где остановилась твоя компания хватит" Обрадовал меня бог. Отлично! Тогда немного поменяем план.

На следующий день я не вышла на работу. Я вообще исчезла. Конечно поднялась паика, меня искали, даже послели несколько поисковых команд по дороге отсюда. За свою команду я не беспокоилась: я просила Мика за ними присмотреть, так что если эти поисковые команды окажутся слишком близко, то он уведет их в безопасное место. Или убьет поисковую команду... М-да. Как бы то ни было, сама я переоделась в свою форму шиноби, и пользуясь своими умениями с Туманного острова, направилась вслед за Максом в рудник. А рудник оказался значительно крупнее, чем я себе представляла: огромная шахта, с несколькими мощными лифтами, рельсами, по которым ездили вагонетки с рудой, и тысячи заключенных, спускающихся вниз. И спускающихся весьма глубоко: видимо эти шахты уже давно разрабатывают. Макс работал в самой нижней шахте, вместе с еще тридцатью мужиками. Там, где они работали еще не провели рельсы, так что им приходилось складывать руду на тележки и вручную отвозить их до грузового лифта. Но мне на это было наплевать. Два надсмотрщика меня тоже не слишком волновало. Более-менее осмотревшись, я принялась за дело. Тот рукав, в котором работал Макс с остальными имел несколько сотен деревянных подпорок, держащих потолок. Вот они и стали моей целью: "мертвые термиты" заклинание некромании, не требующее материала. Это просто энергия некромантии, принявшая форму своеобразных мелких шариков, которые при соприкосновении с деревом заставляли последнее быстро гнить. Вот их я и пустила по потолку, сгнивая все вершины подпорок. Сама я все это время пряталась за разными кучами породы, и прекрасно видела, как подпорки прекращали подпирать потолок. Сначала ничего не происходило, но по мере того, как мужики работали кирками и сотрясали горную породу, я стала замечать тревочные знаки. Как например сгнившая часть подпорок начинала истонщаться, как будто потолок проседал вниз, давя на гниль. А потом... Потом случился обвал. Потолок вдруг затрясся, по нему прошли множество трещин, из них посыпался сначала песок, а потом стали откалываться камни. Сразу же поднялась паника, как каторжники, так и оба надзирателя пулей метнулись к выходу, совершенно не обращая внимания, как Макс спокойно выпрямился, отложил кирку в сторону, и утерев пот со лба, упер руки в боки и стал с люопытством смотреть, как рушится потолок, не собираясь даже делать попытки убежать. Не то, чтобы я дала ему возможность убежать, но все же... Видимо он решил умереть? Ну уж нет, дорогой, так дело не пойдет! Вот потолок совсем растрескался, и вместо мелких камней, стали падать огромные булыжники, моментально закрывшие выход, и раздавившие нескольких не достаточно расторопных каторжников.

— Хм? Это еще что за фокусы? — Поинтересовался Макс вслух, когда падающие на него камни вдруг исчезли во тьме. Я закрыла нас обоих в сферу из тьмы, и тут конечно же не было ни единого источника света. — Я вроде еще жив?

— Жив, жив. Даже не надейся, что я дам тебе вот так просто умереть.

— Этот голос... Та девчонка со вчерашнего вечера? Ты что тут делае... Этот обвал твоих рук дело, не так ли?

— Хмм... Возможно, а что? Завидно?

— Мне вот интересно, как ты выбраться собралась? Не думаю, что ты решила умереть вместе со мной.

— Не дергайся. — Сказала я, прыгнув ему на спину. Что поделать? Он гораздо крупнее меня. — Хмм... нет, так не пойдет. — Я немного повозилась у него на спине, но все же слезла на землю. Дерзять защиту становилось труднее: похоже земля все лучше утрамбововалась и давила на мой барьер все сильнее.

— Ты что делаешь?

— Обними меня.

— Чего?

— Не тормози! Я сказала обними меня.

— Я тебя не вижу.

— Я тут. — Я обошла мужика, оказавшись у него перед носом. — Сильнее. — Он хоть и выполнил мой приказ, но обнял меня так, как будто я у него в руках сломаюсь. — Сильнее я сказала. Еще сильнее. Хаа... У тебя что, все женщины были дистрофиками с хронической слабостью костей? Обними меня сильнее! Хаааа! — В следующий миг он буквально выдавил весь воздух у меня из легких. — Кха! Нхе тхак схильнхо! Кха, кха! Да, вот так в самый раз. А теперь крикни "Банзай!" — Вспомнила я традиционный клич шиноби.

— Зачем еще?

— Ну не хочешь, как хочешь. — Выпустить энергию... Окружить нас ею... Сформировать шар, скрывающий нас... А теперь представить, что этот шар сейчас не глубоко под землей, а на светлой поляне тут неподалеку, в лесочке, растущем около рудника. Представить хорошо, во всех деталях и со всеми подробностями. Сам шар простой, в нем нет ничего особенного, но вот полянка... Колышущиеся травинки, раскачивающиеся под ветром деревья вокруг, падающие листики, личи солнца, пробивающиеся сквозь листву, тучки в ярко-голубом небе...

— Что за черт? — Я открыла глаза и увидела, что мы действительно оказались на поляне.

— Прибыли! А тебе не мешает помыться...

— Ну извини, что у нас душ только один раз в неделю! Не на курорте, знаешь ли! — Макс тут же меня отпустил и отошел на пару шагов. — Далеко мы?

— Нет, это лес около рудника. Но искать тебя не будут: ты же умер под обвалом.

— И зачем ты это сделала?

— Чтобы достать тебя из заключения. — Я сняла с себя капюшон ниндзя, закрывающий лицо: в нем больше не было необходимости.

— А вот и ты, принцесса! Как только они выслали поисковые группы, я сразу понял, что сегодня вы вернетесь. — Из леса к нам вышел лыбящийся Мик.

— Дроу? Я тебя где-то видел.

— Конечно видел: я накаждом плакате "разыскивается" вот уже больше сорока лет.

— Ну да, точно! Самый разыскиваемый преступник Империи. И человеческая девушка, которую он называет "принцессой". Интересная компания.

— Ты еще остальных моих спутниц не видел. — Улыбнулась я. — Мик, где вы остановились?

— Нам сюда.

— Это — Лиз, а это — Кумо. — Представила я девушек, когда мы вышли к лагерю. — Последняя — арахнид.

— Арахнид? Да неужели? — Кумо отключила свой артефакт. — Ха... Верю. А тебя саму как зовут?

— Что, не помните?

— А должен?

— Ну вам наверняка говорили, кому вы обязаны провалом своего восстания? Тот неучтенный некромант в крепости, который уничтожил большую часть вашей армии и прорвался из окружения?

— Юки Каге... Ну чтож, приятно познакомиться. И почему Имперская волшебница вытаскивает преступника из тюрьмы? Да еще и путешествует с этим типом. — Он кивнул на Мика, который сейчас сидел на ветке ближайшего дерева.

— Зачем? Просто я слышала, что вы не очень довольны поведением Императора...

— Слушай. — Оборвал он меня. — Ты знаешь про мою дочь и про сок Меллорна. Скорее всего ты знаешь и про меня. А раз так, ты знаешь, что я ненавижу все эти дворянские заморочки: говори, зачем я тебе нужен четко и ясно.

— Хооо... Хорошо. Мне нужно, чтобы ты повел мою армию.

— ... — Он осмотрел нашу компанию. — Твою армию... Я конечно помню, что ты некромант, но... Прости, это звучит как-то бредово. Один такой тип мне уже что-то подобное предлагал, только тогда у меня еще были и свои люди. Результат — катрога. С чего ты думаешь, что тебе удастся поднять даже небольшой отряд, не говоря уже об армии? И что ты собралась с этой армией делать?

— Хммм... Думаю вместо того, чтобы долго отвечать, а потом убеждать тебя в правдивости своих слов, легче показать. — Я поднялась на ноги, после чего открыла первые врата. В тот же миг мое тело окутало черное пламя. Теплое, мягкое, ласкающее... Послушное. Вытянув руку ладонью вверх, в ней образовался настоящий костер. — Еще вопросы?

— ... — Макс сидел с широко открытыми глазами, и молча наблюдал за пламенем у меня на ладони. — Ха... Ха-ха-ха-ха!!! Ой, не могу! Темная жрица закончила Имперскую Академию?! Уаха-ха-ха-ха! Этож надо, а? Какой провал со стороны ТС! Когда об этом узнают, полетит мно-о-ого голов.

— Рада, что вам весело, но вопрос еще стоит. — Я закрыла врата и присела за бревно около костра.

— Ну чтож, теперь все понятно. И кем же я стану в твоих рядах?

— Главнокомандующий? Генерал? Мне все равно, как будет называться должность. На тебе будет висеть вся армия и все военные действия: у тебя есть опыт сражений с превосходящим по силам противникам, и мне позарез нужен этот опыт.

— Хм, пожалуй умереть во главе армии Тьмы лучше, чем сгнить в никому не нужных рудниках. Я с тобой, Жрица.