Британия была не прочь столкнуть между собой немцев, французов и русских, тем самым серьезно ослабив каждую из сторон. Причем желательно не влезая в войну самой по крайней мере на первом этапе. В случае если бы это удалось, британцам бы ничего не мешало после европейской войны разобраться с САСШ. А зная иезуитскую хитрость британцев, вполне можно было бы ожидать, что с Америкой они воевать будут тоже не в одиночку. В результате мир бы получил хороший урок, а британцы неплохую прибыль.

Но действовать в лоб в Лондоне совершенно не собирались. Поэтому британские либералы и Эдвард Грей, почти десяти лет возглавлявший внешнюю политику страны, сделали ход конем. Грей явно решил для начала замаскировать и заретушировать англо-германские противоречия, а потому в начале 1914 года заявил о том, что время конфронтации в Европе должно уйти в прошлое, и необходимо наладить англо-германские отношения. Не сказать, чтоб за этими громкими речами совсем ничего что стояло. Но британские интересы никто естественно предавать не собирался, а острые вопросы Форейн офис намеревался решать за счет некоторой общей корректировки политики Британии и за чужой счет. В делах это выразилось для начала разве что в том, что годами тянущиеся англо-германские переговоры по Багдадской железной дороге наконец завершились к германскому удовлетворению. Британия более не собиралась сдерживать строительство этой дороги, но контроль за будущим самым восточным ее участком Багдад-Басра все равно оставила за собой. Впрочем даже до Багдада эту дорогу османам и Дойче-банку еще предстояло строить и строить, не говоря о последнем участке.

Этим все не ограничилось. С дальней полки достали англо-германский договор от 1898 года о разделе португальских колоний в случае, если Португалия еще раз обратится за кредитом, и исправили в пользу Берлина. Теперь немцы теоретически могли получить не часть португальской Анголы, а ее всю. Вот только даже в Петербурге сомневались, что до этого вообще может дойти. Но формально это была победа германской дипломатии.

В Европе же пока собственно мало что изменилось. Все стороны готовились к войне. Но если в России войну в принципе не хотели, то в Германии не хотели воевать с Россией. А заодно еще и с Англией. Вот такой странный набор желаний. Естественно в каждой стране имелись свои ястребы. Причем скорее всего наибольшая их популяция скопилась именно в германских землях. Вот они по большей части были не прочь воевать с кем угодно. Стоял только вопрос цены. К тому же скоро предстояли переговоры по конвенционным таможенным тарифам на последующие 12 лет. А это такое время, когда каждая страна не прочь серьезно подставить соседа дабы получить одностороннюю выгоду в торговле на ближайшие дюжину лет. Но русская дипломатия, казалось, смогла сделать невозможное. Во-первых, она смогла поколебать уверенность части германских верхов в том, что германские желания завоевать жизненное пространство на востоке (в Польше и Прибалтике) — это собственные, а не навязанные извне желания германских ястребов. Причем был указан и источник этого навязывания — Остров. И если для большинства ястребов найденный источник агрессивности был побоку, то другая часть верхов Германии серьезно задумалась. С одной стороны несмотря на то, что германцам навязывают агрессивность извне и указывают путь на восток, в немецких верхах совсем отказываться от поиска новых земель на востоке они не собирались. Там решили считать, что если получится, значит, хорошо, нет — нет. Упоротости и тупой упертости не было. С другой же стороны ... Ведь если твой противник специально направляет твои усилия и агрессивность в сторону от себя, то это явно неспроста. А если враг сумел отвести удар от себя и направить его на другого, то он уже отчасти победил. Дальше следовала достаточно проста логическая цепочка. Британцы хотят столкнуть Германию и Россию с Францией дабы загрести жар чужими руками. Война на два фронта никогда не привлекала ни германского кайзера, ни широкую германскую общественность. Да, существовал план Шлиффена, который не раз корректировался и дополнялся, но в высших эшелонах власти Германии также прекрасно понимали, что если что-то где-то пойдет не так при его осуществлении на первом этапе, то потом Рейху предстоит война на истощение, которую Германии скорее всего не выиграть. В этом случае любые псевдопатриотические призывы победить Францию с Россией и продиктовать им условия мирных и торговых договоров являлись самоубийственной попыткой одним махом разрубить гордиев узел, заранее обреченной на неудачу и уводящей Рейх с генерального пути развития. Да и не верили в Берлине, что Британия будет спокойно смотреть на то, как Германия станет побеждать французов и русских. Британская дипломатия всегда заботится о собственных интересах, а ведь именно в английских интересах будет не допустить поражения России и Франции несмотря на то, что в данный момент англичане с русскими находятся в конфронтации. А история говорила, что британцы в споре двух противников почти всегда поддерживают более слабого, чтобы потом с него получить то, что им требуется. Кроме того именно английская дипломатия умеет в один миг извернуться наизнанку и представлять вчерашнего врага другом и наоборот. Поэтому несмотря на идущие военные приготовления германская дипломатия предпринимала серьезные шаги для того, чтобы как-то урегулировать нарастающие противоречия не только и не столько с Британией, сколько с Россией. Да и Россия была не против этого. А когда две мировые державы обоюдно желают придти к компромиссу, им это обычно удается несмотря на внешнее противодействие. Правда, не все было так просто. Меж Россией и Германией еще имелась Австро-Венгрия. Для Германии это был верный союзник и сателит, а для России давний недоброжелатель и неприятель.

Тем не менее в мае 1914 года у России наметился возможный путь решения многих международных проблем. Русская и германская дипломатия нащупали общие подходы для того, чтобы не решать двухсторонние проблемы военным путем на радость британцам. Большая часть этих двухсторонних вопросов могла быть решена договорным путем, пусть даже сторонам приходилось искать не всегда приятные компромиссы. Но они были всяко лучше, чем Большая война в Европе друг против друга. Более того, начала проглядывать даже возможность некоего теоретического пока военного альянса между Россией и Германией. Нет, конечно, в Германии не нашли требуемый ранее Михаилом II миллиард рублей для выкупа русского долга, размещенного на Парижской бирже. Но ряд возможных договоренностей, если они будут введены в действие, позволяли компенсировать недостаток реальных финансовых средств у Берлина и одновременно не создать проблем с выплатой госдолга у России в пользу французских держателей в случае чего.

Если же обратиться к текущему экономическому взаимодействию двух стран, то естественно, что не могли долго сосуществовать одновременно экономические санкции против России и режим максимального торгового благоприятствования между двумя странами, который действовал до введения санкций. Официально Германия сняла санкции с 5 мая, после чего вся конструкция режима санкций со стороны других стран развалилась, а Берлин вдогонку удостоился многочисленных недобрых комментариев и намеков из Лондона. Нет, конечно, не все вновь стало доступно к продаже в Россию. Просто у каждой из западных стран как и раньше еще существовал специальный список того, что она "догоняющим" странам или конкурентам не продавала и не собиралась продавать. Но речь сейчас не об этом. Вообще-то в принципе Англия могла бы и в одиночку продолжить и даже усугубить режим санкций, просто введя ограничение доступа к межбанковским кредитам для русских контрагентов, но этого не случилось. Но здесь и сейчас британцы не захотели в глазах русских властей или мировой общественности выглядеть главным вселенским злом. Хотя если б у них был шанс уговорить Париж и Вашингтон, то, возможно, санкции бы были сохранены. Но Париж вслед за Берлином санкции снял. Французы прекрасно понимали, чем для них грозит сближение Германии и России. Поэтому вслед за снятием санкций со стороны Парижа в Санкт-Петербург потянулись и важные перелетные птицы. Так в составе делегации в Россию приехал Эдуард Нецлин — президент Парижско-Нидерландского банка и глава "русского" пула французских банков, ранее активно размещавших во Франции облигации русских займов. Приехал он не просто так, а с предложением миллиардного кредита(миллиарда франков) на довольно льготных условиях, но в счет политических уступок с русской стороны. Политические условия получения кредита царскому правительству совершенно не понравились, но французы были готовы не только торговаться, но и даже увеличить сумму кредита в два — два с половиной раза. Их явно приперло. Да и было с чего. Если русские сумеют договориться с немцами, долго ли просуществует независимая Франция, ориентирующаяся к тому же на Лондон? Между прочим Франция эта не просто европейская держава, но и владелец немалой колониальной Империи. А именно принцип обделенности колониями являлся одним из важных столпов в международной политике Германии. В общем, французам явно было что терять.

Когда стала очевидной попытка подкупа французами российских властей путем предоставления большого кредита, в Санкт-Петербург пожаловал сам Вильгельм II. В конце концов он себя считал как минимум не обделенным дипломатическими талантами. А то, что у него последнее время не очень ладилось общение с русским кузеном и царственным братом, списывалось на происки иностранных конкурентов и ошибки его окружения.

С Британией у России в отличии от Германии отношения все больше портились. В начале весны британцы раздули антироссийский скандал из ничего. Началось с того, что в британской прессе начали раздувать новость о том, что проданная компании Виккерса Концерном Агренева лицензия на производство соляровых движков Тринклера какая-то неправильная. Будто бы в ней нет никакой новизны, все придумано немцами, и большие деньги заплачены английской компанией совершенно зря. Причем сама компания Виккерса никаких претензий к Концерну не предъявляла. Между прочим пару подводных лодок с бензиновыми двигателями Виккерса Королевский флот вынужден был списать. Одна сгорела напрочь у пирса, а вторая, как потом выяснилось, не смогла всплыть из-за вспыхнувшего в подводном положении пожара. И хрен бы на эту английскую прессу, если б она не портила экспортные перспективы для русской оборонной промышленности.

Причем одной лицензией на тринклеры английские писаки не ограничились. Сообщение о небольшой неисправности на одном из трех аргентинских эсминцев типа "Бравый", построенных в Санкт-Петербурге, британцы раздули до гигантских размеров в том плане, что русские ничего не умеют строить, им ничего нельзя заказывать, и вообще хорошо и быстро корабли могут строить только в Британии. Все это по сути обычные конкурентные войны, но на повестке дня стоял вопрос о постройке аргентинцам второй тройки эсминцев, и скандал был ныне русским верфям совсем не кстати.

К концу марта британцы явно выкрутили руки норвежскому королю Хокону VII и заставили того отозвать свою подпись под совместным с Михаилом II заявлением о взятии Шпицбергена в совместное с Россией владение. Заместо этого Норвегия устами своего министра иностранных дел сделала заявление о том, что Шпицберген по праву первооткрытия принадлежит ей. А Форейн офис это заявление поддержал. Правда, за это норвежцам пришлось поступиться немалым. Теперь Британия и некоторые другие страны, которые готовы будут поддержать всеми имеющимися средствами норвежскую юрисдикцию Шпицбергена, могли беспрепятственно осуществлять на архипелаге и в его водах хозяйственную деятельность, правда, за определенную мзду. А те, кто был не согласен с подобной постановкой вопроса, с 1 июля должны были лишиться этого права. Это был недвусмысленный намек русским и американцам, которые добывали на архипелаге уголь и всем прочим государствам, суда которых промышляли в окрестностях архипелага рыбу и китов. Понятное дело, что сама Норвегия никоим образом не могла силой защитить свое право на владение Шпицбергеном. За нее это сделала Британская Империя. А чтобы придать своим словам дополнительный вес, Лондон заявил, что намерен отправить к архипелагу небольшую эскадру из трех крейсеров. Крейсера то может были и старенькие, построенные еще в конце прошлого века, но они несли на флагштоках Юнион-джек. А бодаться в море кому-либо с Королевским флотом было весьма чревато. Поэтому России отвечать необходимо было ассиметрично. И такой ответ был найден.

Для начала Россия совместно с Германией заявили, что не собираются признавать исключительную норвежскую юрисдикцию Шпицбергена и считают любые попытки Норвегии и ее "добровольных" защитников установить силовым способом эту самую юрисдикцию абсолютно абсурдной. Дабы дать понять властям Норвегии и британцам, что те категорически неправы, Россия заявила о ряде ответных мер. Во-первых, Петербург заявил о полном прекращении закупок английского угля для снабжения предприятий на русских Северах и судов в северных морях. Ведь во многом весь этот спор был именно из-за добываемого на Шпицбергене угля и вылавливаемой у его берегов рыбы. Так, в 1912 году за счет рыболовства в том числе в Северном океане Россия вышла на первое место не только по ценности выловленной рыбы, но и по тоннажу. (Прим.: В реальной истории в 1913 году Россия стала первой по ценности вылова и второй по тоннажу вылова.) Правда, Россия большую часть рыбы вылавливала во внутренних водах, а Британия — в мировом океане.

Во-вторых, русский МИД заявил о увеличении морской экономической зоны на русских северах с 3 до 12 миль от береговой линии. А для контроля за соблюдением нового режима было заявлено о переброске в Мурманск части кораблей Балтийского флота. Если удастся осуществить эту меру, то главными иностранными пострадавшими на северах будут как раз норвежские и английские рыбаки.

И, наконец, Извольский заявил о том, что Россия объявляет Охотское море своим внутренним морем Империи. Это был давно ожидаемый шаг. Просто раньше повода не было, а тут как ответная мера на британский беспредел — это было самое то. Режим внутреннего моря подразумевал, что ловить рыбу в его водах теперь могли только русские корабли, а также те, кому это будет дозволено Россией за соответствующую плату. Британия и САСШ естественно сразу отказались признавать новый режим Охотского моря, но Россию это не интересовало. А вот полное изгнание английских и американских рыболовных судов и китобоев из собственных дальневосточных вод наоборот очень заботило. Причем уже довольно давно. В конце концов конфисковывать иностранные суда за браконьерство по решению русского суда русские власти умели не хуже чем американцы по решениям американских судов. Так, что английские, что американские китобои в Охотском море били китов исключительно ради китового уса. Добывали кита, вырезали китый ус, и все остальное выкидывали за борт...

Для Германии имелась прямая выгода от русского отказа от покупки английского угля, а потому Берлин поддержал Россию. Ведь если русские не будут покупать уголь английский, они будут вынуждены покупать немецкий уголь. А того, что добывала Россия на Груманте, пока хватало только для Мурманска. А ведь на Северах кроме этого порта был еще Архангельск и несколько других мелких портов. Кроме того противостояние России с Англией было политически выгодно Германии. Поэтому Берлин полностью поддержал Петербург в споре по поводу Шпицбергена, причем не за просто так, а под обещание, что германские интересы будут непременно учтены в случае возврата к первоначальному режиму собственности. Этот режим вообще-то не был почти никем признан. Но какая разница? Русские вынуждены играть в деле первую скрипку, они вступают в серьезную конфронтацию с британцами. Так что еще может лучше с точки зрения немцев?