— Вечер добрый, уважаемый. А где тут у вас лавка?
— Лавка? — он почесал куцую седую бородку. — Так нету у нас ее. Караванщики вот раз в две недели приходят, торг устраивают. Но если чего нужно, то у Бархаза спроси. Правда, он тот еще жулик.
— А кто этот Бархаз? — уточнил я.
— Так трактирщик местный, — пояснил старик и посетовал, зло сплюнув на землю: — Серебрушка за пинту темного, да я в столице таких цен не видел! Ладно, пойду я, извечный, — он вновь вскинул тушу подсвинка на плечо. — Старуха моя волнуется небось. Она, сердешная, всегда волнуется, когда я в лес ухожу.
Как и положено единственному очагу культуры, сельский трактир в это вечер не пустовал. Полутемный зал был заполнен. Охотники и прочий местный люд и не совсем люд ели, пили, играли в карты и кости. Где-то в углу затянули застольную песню и несколько голосов тут же подхватили ее, отбивая мелодию пивными кружками.
Бархаз-трактирщик оказался старым орком, с выцветшими добела волосами и хитрым бегающим взглядом. Это у всех игровых торговцев явно профессиональный признак. Особенно, когда они сталкиваются с игроками.
— Кружечку пришел пропустить, извечный? — спросил он, стоило мне подойти к длинной стойке.
— Нет, мне сказали ты единственный торговец в здешних местах.
Глаза орка жадно блеснули.
— Так и есть. А ты покупаешь или продаешь?
— Мне седло нужно на питомца и уздечка. Есть?
— Конечно, как не быть!
Он скрылся в подсобке и через довольно продолжительное время вернулся, неся в руках потертое седло. Из какого дальнего угля он его достал, и сколько оно там валялось?
— Вот, старинная работа. Можно сказать — раритет. — Утверждение справедливое. Судя по нестертому кое-где слою пыли, этому седлу лет пятьдесят. Не меньше. — С уздечкой, — на прилавок легла не менее потертая уздечка, с позеленевшими от времени медными заклепками, — отдам тебе все за каких-то жалких десять золотых.
Стоявший рядом со мной гном подавился пивом и закашлял. Бархаз бросил на него недовольный взгляд, а я с силой хлопнул по спине.
— Неинтересно.
— Ты же только что сказал, что именно это тебе и нужно? — недоумевающе заметил трактирщик.
— Но не за такую цену. Десять золотых! Да мне проще пешком дойти до ближайшего города. Там выбор больше, а цены в десять раз ниже.
— Так уж и в десять. Да и долго идти придется. — Недовольно посопев, Бархаз пожевал губами и выдвинул новое предложение: — Восемь золотых.
— Я не собираюсь торговаться, мне это не интересно.
— Шесть!
— Отстань.
— Без ножа режешь. Пять!
— Не возьму даже с доплатой.
— Четыре! Четыре золотых! — всплеснул руками трактирщик. — Клянусь всеми богами, это более чем приемлемая цена!
— Ладно, — нехотя согласился я, — два золотых.
— Согласен! — тут же сказал он и довольно заулыбался. Хм, и откуда это стойкое чувство, что меня опять развели как последнего нуба. Неписи всегда стараются содрать с игроков максимальную цену.
Задерживаться в Камрине я не стал. Закупив припасов в дорогу, орк стряс за них полсотни серебра, я покинул поселок охотников. Близкая ночь меня не сильно смущала.
— Ну что, примеряй обновку, — сказал я, вызвав Потапыча, и применил седло с уздечкой на его инвентарь.
Отлично, теперь надо как-то залезть в седло. Верховой езде меня никогда не учили, но Потапыч все еще ниже лошади. Так что особых акробатических навыков тут не нужно.
Вставив ногу в стремя, я примерился, и одним рывком влез в седло. А ничего так, удобно. Посадка, правда, низковата, но к этому можно привыкнуть. Да и Потапыч еще вырастит.
— Пошел!
Радостно взревев, питомец рванул вперед, набрав с места довольно приличную скорость. Поначалу было несколько неудобно, но потом я приноровился к его слегка подпрыгивающему бегу. Да и в любом случае лучше плохо ехать, чем хорошо идти.
Открыв карту, я некоторое время с интересом наблюдал за движением по ней моей отметки. Такими темпами путь до Лавены займет меньше двух местных дней. А это что? Мое внимания привлекла мерцающая точка неподалеку от примерного пути в Лавену. Похоже, это одна из девяти целей задания на освящение оружия? Будет глупо туда не заглянуть, раз мне по пути.
Вечер и ночь прошли в монотонной скачке. Мне даже удалось немного подремать в седле. Когда солнце вновь взошло над горизонтом, я решил сделать короткий привал. Потапыча следует вознаградить за труд, да и самому подкрепиться не помешает.
Дорога проходила через лес, приглядев небольшую полянку, я остановил Потапыча.
Дрова для костра нашлись быстро — куча сухого хвороста валялась по придорожным кустам. Вот, вспомнил, что еще следует купить — топор! Долгие походы в игре штука частая и как в них без топора? Не с собой же дрова таскать? А в другой раз с хворостом может не повезти. Впрочем, мне вспомнился перевал Ледяного ветра, запас дров в инвентаре тоже лишним не будет.
Когда в котелке, висевшем над разложенным костром, закипела вода, я достал из инвентаря купленные припасы.
— Куда лезешь! Подожди немного!
Кусок мяса пришлось тут же убрать обратно, оставив недовольного Потапыча только жадно обнюхивать то место, где он только что был.
Сегодня обойдусь без кулинарных экспериментов и сооружу себе рагу по рецепту Бильбо. В этот раз я был столь предусмотрителен, что заранее закупил все необходимые ингредиенты.
Готовка не заняла много времени. Вскоре котелок исходил приятным ароматом. Нетерпеливый Потапыч наматывал круги вокруг костра, принюхивался, облизывался и бросал в мою сторону жалостливые взгляды.
Наконец рагу было готово, ингредиентов в котелок я загрузил сразу на четыре порции, разом подняв кулинарию на шесть единиц. Ну да первые ранги ремесла берутся быстро. Что ни сделай, сразу рост на одну-две единицы. Если серьезно ими заниматься, то ученика или даже подмастерье взять очень просто. А вот дальше начинаются проблемы. Прокачка на простых ресурсах и рецептах становится слишком медленной.
Но кулинария мне нравится. Что поделать, люблю вкусно и сытно поесть. Будет время, займусь ей всерьез.
Отложив свою долю рагу в глиняную миску, я поставил котелок на землю и кивнул Потапычу:
— Приятного аппетита.
Медведь не заставил себя долго упрашивать. И даже то, что рагу еще горячее его не сильно смутило. Мне удалось съесть всего пару ложек, а он уже гонял пустой котелок по поляне, надраивая до блеска медное дно шершавым языком.
Я покачал головой:
— Ну и проглот ты, братец. Прямо как нелюбимые Робуром "Гепарды". Надеюсь, что до вечера тебе этой заправки хватит?
Закончив прием пищи, я завалился в траву, подставив лицо восходящему солнцу. Хорошо-то как! Лес шумит, птички поют, а из кустов доносится злобное рычание...
Стоп! Рычание?!
Схватив Демократизатор, я перекатился и вскочил на ноги. Вовремя! Из кустов на поляну выскочили три поджарые тени странных существ. Больше всего они напоминали непомерно выросших гиен, только с черной, как смоль, шерстью. Восходящее солнце окрасило их оскаленные клыки красным, делая зловещих тварей еще страшней.
Лесной варг, уровень пятнадцать. Очки жизни (информация недоступна, уровень навыка недостаточен).
Пятнадцатый уровень, монстры обычные, но сразу три штуки... Дальше додумать эту мысль мне не дали. Первый варг прижался к земле и с места выстрелил всем телом вперед, словно слетевшая с предохранителя туго сжатая пружина. Оскаленные клыки целили мне прямо в горло.
Тело начинает действовать само. Характеристики, навыки, помимо них есть еще и рефлексы. Принимаю прыгнувшего варга на острое навершие молота. Давно хотел проверить, можно ли нанести Демократизатором колющий удар, а тут такой случай представился.
Вы наносите лесному варгу десять единиц урона.
Негусто, но сама возможность радует.
Сбрасываю скулящее тело себе под ноги, награждая еще в полете Сокрушающим ударом. Поцелуй землю-матушку!
Вы наносите лесному варгу восемьдесят единиц урона. Критический удар! Враг сбит с ног!
Страшный удар просто впечатал варга в землю, снеся сразу половину жизней. Хилые они какие-то для своего уровня.
Пронзительно взвыв, на меня бросаются две оставшиеся твари, не давая добить своего уродливого приятеля.
Лесной варг наносит вам сто сорок три единицы урона.
Забираю свои слова назад. Жизней у них может и немного, зато урон весьма неплох. Смачно укусив меня за руку, варг ловко отпрыгнув в сторону, уходя от ответного удара. Но при этом он помешал атаке своего приятеля, избавив меня от второго укуса.
Внезапно поляну сотрясает дикий рев. В изготовившихся к очередному прыжку варгов влетела огромная бурая туша. Потапыч! Точно, он же не только ездовой, но и боевой питомец. Вот полученный урон и спровоцировал его атаку на моего обидчика.
Пока медведь отвлекал двух противников, я сосредоточился на подранке. Высунув розовый от натуги язык, сбитый с ног варг неуклюже пытался подняться с земли. Лапы его то и дело заплетались, и он падал вновь: действие отрицательного эффекта еще не прошло. Вот и отлично! Это только в драках лежачего бить не принято, да и то не всегда.
В три удара молота покончив с беспомощным врагом, я повернулся к клубку переплетенных звериных тел. Волки рычат. Потапыч ревет. Полоса его жизней стремительно проваливается в желтую зону. Так дело не пойдет! Мне слишком понравилось ездить верхом, чтобы следующие двадцать четыре часа опять ходить. Самое время проверить новые навыки серого инквизитора.
Выбрав целью крайнего варга, Потапыч его слегка потрепал, применяю к нему Метку еретика и Аутодафе.
Вы наносите лесному варгу двести восемьдесят три единицы урона. Враг горит!
Полыхнуло знатно. Взвыв от боли, превращенный в живой факел варг тут же позабыл о бое. Дико взвыв, он принялся кататься по земле, тщетно пытаясь сбить пламя. Удар Демократизатора избавил его от излишних страданий.
— Эй, а ты куда? Взять его, Потапыч!
Последний варг, быстро прикинув собственные шансы, попытался сбежать, уйдя прыжком в кусты. Мечтатель! Повинуясь моему приказу, Потапыч очень удачно вцепился ему зубами прямо в хвост и вытащил на поляну под удары молота.
Вы наносите лесному варгу семьдесят шесть единиц урона. Критический удар! Враг дезориентирован!
Вы наносите лесному варгу...
Лесной варг убит. Получено сто восемьдесят очков опыта.
Короткая схватка принесла мне немного опыта, три шкуры, клыка, не знаю почему, но тоже три, и столько же кусков печени. Плюс немного поднялось свежевание.
Трофеи отправились в сумку. А теперь, раз у меня сегодня день экспериментов, надо проверить, действует ли на питомца Целительная молитва.
Подозвав Потапыча, пытаюсь применить на него лечение. Неудача! Видимо, для питомцев нужен отдельный навык. Можно, конечно, поискать такой на двадцатом уровне в доступным к выбору списке. Но не думаю, что это будет рациональной тратой столь редкого очка. Развитием питомцев должны заниматься заточенные под такое развитие классы. Для всех остальных питомец, даже боевой, просто небольшой, но приятный бонус, в развитие которого не стоит излишне вкладываться.
Между тем, пока я отдыхал и лечился после схватки, на дороге появился всадник. Игрок. Хорошо знакомый мне игрок. Маг Даригер, собственной персоной. И почему я не удивлен?
— Тук! Какая неожиданная, но приятная встреча, — улыбнулся он, спрыгнув на землю из седла невзрачной лошадки серой масти.
Маг выглядел таким довольным, что и без оговорки в городе, когда мы усмиряли одержимого, любой дурак сразу бы понял неслучайность его интереса к моей скромной персоне.
— Да, бывают же совпадения, — не менее радушно улыбнулся я.
Впрочем, в совпадение мне не верится. Очевидно же, что этот парень за мной следит. Только вот интересно, зачем ему это надо? Что во мне такого? Синдром Крэма? Так в этой провинции полно игроков с точно таким же диагнозом. Сомневаюсь, что к каждому из них приставили по наблюдателю. Но если не это, то что?
— Игорь, сзади! — внезапно воскликнул маг.
Снова рефлексы и инстинкты сработали раньше, чем голова. Не пытаясь развернуться, я ничком упал на землю. Надо мной что-то пролетело. Вновь перекатываюсь в сторону и одним рывком привожу себя в вертикальное положение.
Еще один варг! Матерый! Варг вожак.
Система заботливо подтвердила догадку.
Лесной варг вожак, уровень пятнадцать (ранг-серебро). Очки жизни (информация недоступна, уровень навыка недостаточен).
Шерсть вожака покрылась инеем, жизни немного просели — Даригер вступил в битву. Гиене переростку вмешательство мага не понравилось, позабыв про меня, она бросилась к нему.
Хладнокровно подождав, когда варг подбежит поближе, Даригер со всего маху залепил ему в лоб посохом.
— Что застыл? Помогай! — крикнул он.
Метка еретика еще не откатилась, зато навык Аутодафе был уже активен.
Вы наносите лесному варгу вожаку триста двадцать единиц урона. Враг горит!
Хоть урон в этот раз был больше, полоса жизней вожака просела только до половины. А на эффект "Вы горите!" он и вовсе не обратил никакого внимания. Зато варг вновь обратил внимание на меня. Но это даже к лучшему, Даригеру двух укусов хватило, чтобы его жизни опасно приблизились к красной зоне.
Лесной варг вожак наносит вам сто шестьдесят девять единиц урона.
Ух, надо валить его как можно скорей, больно урон у него высокий...
Это было сложно, я едва не улетел на перерождение, но мы справились. Вожак хоть и оказался несколько "толще" обычных варгов, но большим количеством жизней похвастаться также не мог.
— Даригер! — окликнул я мага, когда он обыскивал тело павшего в неравном бою вожака.
— А?
— Ты уже дважды назвал меня по имени. Хотя я тебе его не говорил. Ты или телепат, или соглядатай. Но в мистику я не верю.
— Вот ведь, — всплеснул руками он, пнув мертвое тело гиены переростка. — Никакой добычи!.. Да, плохой из меня вышел шпион.
— Значит все же шпион. И зачем кому-то понадобилось шпионить за мной в игре?
— А что ты будешь делать, если я не отвечу? Убьешь?
— А смысл? Ты же все равно возродишься. Просто прекращу с тобой всякое общение. И так, кто же ты?
— Тогда позволь представиться. Тимур Федорович Бакаев, заместитель директора Центра Изучения Синдрома Крэма, и твой лечащий... Хм, это слишком наглое утверждение. Скорее просто наблюдающий за тобой врач.
— Скажите, док, а как вы меня находите? — заинтересовался я. — Мне казалось, что слежка за игроками запрещена системой.
— Давай на ты, мы все же в игре, — поморщился он. — У любого правила есть исключения. Наблюдение извне — да, запрещено. В местных борделях можно заснять такие кадры, что вся порноиндустрия разорится. Хотя, она уже и так полностью переехала в виртуал... О времена, о нравы, да. Но кто мешает вести наблюдение из самой игры? Я записал тебя в программу психологической реабилитации. Есть такая для различных категорий больных. В виртуальном мире они находятся под надзором кураторов и те всегда могут точно определить их местоположение.
