Вот почему нам останется только повторить опыт уничтожения Ранды, распространив его на все города и деревни Горной страны. Вплоть до отдельных домов на склонах ущелий! Дирижабль очень уязвим — мы в этом убедились. Движущийся среди сложного горного рельефа, он легко может быть сбит. Погибнет не только воздушный корабль с экипажем. Погибнут вложенные в него деньги и колоссальный труд. И... пусть даже потерями обойдемся малыми. Но сколько уже израсходовано бомб и горючего, во что нам это встало? И сколько понадобится еще? Но, осталась одна не рассмотренная нами возможность.
Артистически выдержала паузу.
— Алек, вы расскажете лучше меня, — и она расслабленно уселась в своем кресле.
Алек, все это время подпиравший ладонью щеку, встал. Копируя неспешные манеры своей госпожи, деликатно откашлялся в кулак.
— Тут у меня интересные снимки... — он опростал лежащий перед ним толстый конверт, — Разбирайте, смотрите...
Небесный мост, парящий в вышине над пропастью. Он же, окутанный облаком дыма. Навечно застывшая в падении расколотая каменная арка. Тысячи тонн камня, рушащиеся в Тириву. И ясное небо над ущельем, ставшим непреодолимой пропастью, разделившей земли Тира и Горную страну.
Последний снимок: буйство реки в теснине. Следовало признать: Народ гор попал в отчаянное положение. Тирива, даже приближаясь к морю, не была вполне судоходной. Расширяясь к устью до двухкилометровой ширины, выше него она обрушивалась вниз рядом красивейших водопадов,... но пароходам по ней не плавать. И пирогам горцев тоже. Но, все же, как жаль погибшего Небесного моста! Природа подарила его людям, как великодушное возмещение за непреодолимое препятствие — несущуюся с гор бешеную реку. Дар оказался не впрок.
Скорее всего, большинство горцев не найдут в себе решимости покинуть земли предков и уйти дальше на юг в поисках лучшей доли. Голод и внутренние распри в ближайшие годы сильно уменьшат их численность, и лет через сорок Народ гор исчезнет.
Алек, повинуясь кивку Хозяйки, сел и опять погрузился в размышления, как мне показалось, далекие от темы нашего собрания. Хозяйка сказала короткое заключительное слово, отметив мужество и профессионализм военных.
— ...Будем помнить тех, кто погиб, ведомый долгом. Их близких я не оставлю. Не таясь, друзья, скажу: являюсь тем, кто я есть только благодаря вам.
Она склонилась перед нами в легком поклоне — игра, конечно, но меня, солдафона эдакого, прельстила. На сем толковище закончилось. С очевидностью последнее слово осталось за Хозяйкой, и мы проглотили этот факт, не поморщившись.
Остальные три дня до Вагнока оказались ничем не примечательны — в этом и состояла их прелесть. Один раз мы крепко выпили на пару с Арни — последнее время мы с ним неплохо ладили.
— Обставила нас хозяюшка, — не удержался я от замечания.
Арни усмехнулся, долил мой стакан.
— Видел бы ты ее, когда был жив Ури Ураниан. Дело быстро шло к войне, наступало время нанести упреждающий удар и отрезвить молодца... Драгоценная наша по стенам бегала, так была против, но мы ее уломали. Вроде уступила... На следующее утро хватились — нет ее. На столе указ: на время ее отсутствия Арни Сагелю, то бишь мне, заправлять лавочкой. А не вернусь, мол, написала — оплачьте и не поминайте лихом. На связь вышла, когда уже дело сделала. Я потом голову ей мыл: ты — наш символ, можно сказать — фигура... Как посмела так собой рисковать? Без команды поддержки, всего с пятком верных людей. Только фыркала в ответ: "Вместо того, чтоб варить вашу кашу, оказалось достаточным прибить одного дурака".
Я поднял свой стакан, посмотрел рубиновое вино на просвет.
— За мудрейшую нашу! Да будет здорова и всем довольна.
Арни поддержал мой шутливый тост, но вздохнул печально. Кажется, судьба моя такая: натыкаться постоянно на бывших любовников Эны. Хмель кружил голову и я, пожелав Арни спокойной ночи, отправился восвояси. Да только дважды не нашел двери каюты. Когда я вернулся к столу в третий раз, Арни взял меня за шиворот и, уложив на постель, сам растянулся во весь свой богатырский рост на полу на ворсистом, мягком ковре.
Арни еще сладко храпел, когда я стряхнул остатки наполненного алкогольным туманом сна. Нельзя так напиваться... Неслышно поднялся, сунул ноги в ботинки. Ничего... терпимо. На ногах стою, руки не дрожат, голова тяжелая, но не отваливается. Проходя мимо изящной работы бюро, заметил приоткрытую дверцу. Наверное, хмель еще не выветрился из меня окончательно, иначе я бы никогда не стал так по-детски играть в шпиона.
Стопки бумаг, личные письма, наброски местности... Я мельком глянул на Арни: дрыхнет. И стал рыться дальше. Небрежный рисунок на плотной желтоватой бумаге изображал наш Край Мира, там были обозначены Гана и Норденк, а на месте Тира стоял жирный восклицательный знак. Заштрихованная территория обозначала будущий протекторат, уравновешивающий Магистрат на воображаемой оси, где Гана оказывалась центром симметрии. И черный крест перечеркивал ареал обитания Народа Гор...
Я быстро сложил бумаги и вернул дверцу шкафчика в прежнее положение. И поспешил убраться вон. Источник стратегического вдохновения Эны стал мне очевиден. Эна... Каждого из своего окружения она безжалостно использовала, выжимала, как лимон, затем присваивала себе результаты, чтобы предстать перед людьми в качестве Хозяйки. Правитель и гениальный военачальник. Конструктор невиданного в Мире воздушного флота. Воссоздатель Тира. А еще (сказал я себе) — капризная, пустоголовая бабенка, очертя голову кидающаяся в авантюры вроде устранения "великого" Ури или нашего похода на "Драконе"... Испорченная и злая. Любимая моя женщина... Любимая.
Я поймал себя на том, что все время повторяю это слово. Зачем? Неужели я начал сомневаться в том, что на самом деле ее люблю?
Среди группы встречающих нас чиновников нетерпеливо переминалась Ригли, в короткой кожаной курточке и бриджах, облегающих худенькие стройные бедра. Завидев меня, пулей ринулась навстречу, каблучки ее дробно застучали по каменным плитам причала. Не посторонись с улыбкой окружающие, наверняка зашибла бы кого. Повисла на мне.
— Живой! Ты живой! Я исплакалась вся!
Я поцеловал ее, радостную, смеющуюся, а Хозяйка отвернулась от нас с деланным безразличием.
Вечер удлинил тени домов и деревьев на главной улице Вагнока. Ригли временами брала меня под локоть, глаза ее сияли. Сегодняшняя ночь тоже наша. Но думал я об Эне.
Она не поощряла наших с Ригли встреч, но и препятствий не чинила. Тем более в этот раз, после долгой разлуки. Последнее время Ригли замечательно похорошела, и Эне все труднее удавалось изображать атрофию такого чувства, как ревность. Бедная, она попалась в ловушку собственного обещания не замечать моих увлечений, данного еще в нашу бытность в экипаже "Дракона". Хорошо еще, что не подозревала о моих шашнях с Элизой.
Смеркалось, потянуло прохладой с моря. Вдоль улицы медленно разгорались фонари, но, почему-то, только каждый четвертый.
— А ты не знаешь? — изумилась моему неведению Ригли.
Мы остановились у лотка, и она взяла у продавца две длинные тонкие свечи и одну из них протянула мне. Свою зажгла о горящую в руках проходившей мимо женщины, та терпеливо подождала, пока оживет слабый огонек и молча пошла дальше. Я послушно повторил всю манипуляцию, забирая пламя от свечи Ригли.
— Сегодня — День Искупления!
Я не нашелся, что ответить. Выходит, не до конца усвоил еще обычаи Острова. Все больше мерцающих огоньков видел я повсюду в руках молчаливых людей. Когда мы с Ригли вышли на площадь, то замерли, глядя на удивительную картину: словно все звезды упали с небес на землю, и каждая продолжала тихо мерцать. Я постепенно уяснял себе происходящее. Растроганная Ригли шмыгала носом и у меня против воли навернулись на глазах слезы.
— Не плачь, Нат, не надо, — прошептала Ригли.
— Отчего же ты плачешь, маленькая?
Огонек свечи плясал в темноте, так дрожала ее слабая рука.
— Она принесла в Мир надежду, а мы отвергли и дар и посланницу. Бог вернул нам ее,... но по-другому. Теперь она — меч Божий.
На Адмиралтействе медленно и печально ударил гонг, и огни на площади стали гаснуть один за другим, пока не остались только два — в руках моей и Ригли. Не сговариваясь, мы с ней быстро задули их, и только горький запах тлеющих фитилей остался щекотать ноздри.
<< <
8 . ТОНКА
Ранним утром я решил до завтрака побродить по саду и скоро очутился в уголке, где еще не бывал. Поднялся на невысокий холм, поросший редкими деревьями почти без листвы, с причудливо изогнутыми стволами. Около одного такого сказочного дракончика я увидел девушку в зеленом платье служанки. Узнал в ней Тонку — рыжую дурнушку, служанку Хозяйки.
— Здравствуйте, Нат! — она так мило меня приветствовала, что и я в ответ заулыбался до ушей.
— Привет... Тонка! Встречаете восход? — я тоже оценил красоту открывающихся сверху в утреннем тумане кварталов Вагнока.
Беседовать с Тонкой оказалось просто. Она легко и быстро меняла темы разговора так, что интерес собеседника никогда не пропадал. Вдобавок, у нее оказалась живая, выразительная мимика: Тонка могла отобразить своей мордашкой любую эмоцию. В конце концов, я понял, что заблуждался, считая Тонку некрасивой — она красива. Той особой душевной красотой, которую не всякий разглядит с первого раза. Ну и... фигурка-то у нее была ничего.
— Иногда думаю, что это все — мое! — она обвела рукой пейзаж пробуждающегося города. Виолу отсюда не было видно, но мы оба знали, что великая река Острова несет там свои воды к морю. Виольский водопад — настоящее чудо света.
Мы вместе направились во Дворец правительства и дружески расстались, вернувшись, каждый к своим делам: Хозяин Тира к государственным заботам, а ничтожная служанка к швабрам и тряпкам. Через час ко мне заглянула Ригли.
— Все шуршишь бумажками?
Я закрыл папку и бросил в ящик стола.
— У тебя есть другие предложения, маленькая?
— Я не маленькая, — надула губы Ригли.
— Виноват, прости. Не хотел обидеть. Приустал, видать, и стал невежлив, — я подыграл моему ребенку и она, довольная извинением, уселась мне на колени, прильнув алыми губами к уху:
— Держись от Тонки подальше!
— Ригли! — теперь я разыграл обиду, — Я не давал повода...
Она зажала мне рот узкой ладошкой и быстро зашептала:
— Я не ревную, просто с ней опасно связываться. А ты на рожон лезешь, ведь она...
И Ригли рассказала диковинную историю.
-...Потому она как прокаженная здесь, но терпит, не хочет уйти.
Ситуация.
— У нее есть опора?.. — неслышно спросил я Ригли в теплое ушко, а она помотала головой.
— Откуда? Но она не теряет надежды...
До меня постепенно начинало доходить. Ох, Тонка!
Ригли назидательно постучала меня по лбу согнутым пальчиком. И медленно приблизила свои губы к моим. Что-что, а целоваться она научилась.
Несколькими днями позже я закончил дела в Вагноке и подумывал вернуться в Тир — работы там навалом. Тянул только потому, что между мной и с Эной пролегла некая неясность, и я не хотел прощаться с нею эдаким образом — на полуслове. Держалась она со мной ровно, можно сказать, дружелюбно, но... Короче, каждый раз, когда наши деловые с нею разговоры заканчивались, я не решался, как раньше, по-простому завалить ее в постель. Все ждал удобного случая поправить покосившиеся отношения.
В результате получил еще одну приватную встречу с Тонкой, хотя вряд ли она была ею подстроена. Вечером, воротясь из Адмиралтейства, завернул к покоям Эны (придумывая на ходу повод: за каким чертом приперся...) и застал увлекательную картину: полуголая Тонка натирала полы в уютной квартирке моей начальницы. Нежно сияла оранжевая светопанель на стене, окна распахнуты в темный вечерний сад, чтобы быстрее выветривался пряный запах мастики. Гибкая тень Тонки повторяла ее движения. Я уставился на стройную длинную ножку с привязанной к ступне щеткой. А Тонка, не прекращая своего занятия, озорно улыбнулась.
— Она сейчас придет, Нат! Я как раз управлюсь.
Я промямлил что-то невнятное, усаживаясь на диванчик при входе. Усеивающие личико и шею Тонки веснушки, только добавляли очарования, а фигурой она могла поспорить с Эной.
— Завтра мой день рождения... — Тонка копировала манеру Эны как бы рассуждать вслух, — Все думаю, как проще выставиться.
Она имела в виду угощение, которое именинник вроде нее — девушки из обслуги, ставил по обычаю своим товарищам.
— Хозяйка дала мне отгул, только чтоб здесь закончить... Вот и танцую, — Тонка снова мне улыбнулась.
Слово за слово и я чуть не пообещал ей тоже прийти, благо столик к торжеству Тонка собиралась накрывать прямо в саду. Боясь сболтнуть еще что-нибудь лишнее, я распрощался с хитренькой соблазнительницей.
По Дворцу правительства никто не мог шастать свободно: но мой статус давал проход в святая святых. Я прошел высоким гулким коридором: дверь в рабочий кабинет Эны была открыта, внутри горел свет. На громадном квадратном столе посередине кабинета, Эна расстелила карту известной части Мира и склонилась над ней, покусывая карандаш.
— Входи, Нат... — настроение у нее было хорошее.
— Аппетит разыгрался? После Горной страны? — мне было безразлично, о чем говорить, лишь бы говорить с ней.
— Интересно получается, Нат. В Эгваль живет круглым счетом четыреста миллионов человек.
Я удивился.
— Как тут сочтешь? На Острове легко провести перепись: указ Хозяйки и... на первый-второй рассчитайтесь. А посмотри сюда... — я обвел рукой оставшуюся часть стола. Остров выглядел ничтожным пятнышком рядом с необъятными просторами Эгваль.
— Эгваль сейчас — рыхлый конгломерат провинций, с преобладанием сельского населения... до поры. Мне известна численность крупных городов, а дальше — я экстраполирую. Простая формула.
У Эны серьезный недостаток: больше ума, чем положено женщине.
— Зачем тебе эти сложности?
— Самое время воздействовать. Потом такую глыбу не одолеть.
Я взъерошил ей волосы.
— Собралась мышка кота хоронить.
— Ага. Протекторат Ганы вместе с зависимой провинцией Мета — это двести миллионов. Магистрат — сто. Остров и его прямая кишка — Тир... здесь мы набираем примерно пятьдесят.
— Всего на твоей стороне чуть меньше половины компашки.
— Я не о том. Не собираюсь воевать. Подумать только: в Мире живет сейчас восемьсот миллионов человек... Через полтораста лет их станет тридцать миллиардов, а еще через столько же времени двадцать девять из них вымрут. Голод, болезни, жуткие войны буквально за корку хлеба. Каннибализм. Через четыреста лет, считая от сегодня, Мир обезлюдеет.
Фантазия Эны иногда поражала. Я так ей и сказал.
— ...И не надо трагедий, Эна, радость моя. Нам не дожить. Пусть у праправнуков голова болит.
Я обнял ее и развернул спиной к столу.
— Бросай ученые занятия. Сейчас оттрахаю прямо на этой великолепной карте.
— Пусти! Войдет кто-нибудь.
— Без доклада к тебе входят только доктор Гаяр и я.
