Сергей Зайцев, Лариса Ворошилова Неучтенный фактор

— Ни хрена себе... Как она сюда попала?

— Я перегнал, — коротко пояснил Ингра, обходя машину и внимательно оглядывая со всех сторон, как рачительный хозяин.

— А как же код допуска? — упавшим голосом спросил Юдгар.

Капитан оторвал взгляд бирюзовых глаз от истребителя:

— Ты полагаешь, я могу только с камешками забавляться? — он деловито похлопал широкой ладонью по корпусу истребителя. Машина отозвалась едва уловимой вибрацией, входя в рабочий режим, затем колыхнулась и приподнялась над землей. Это еще больше озадачило Юдгара.

— Как ты это делаешь?

— Не сейчас. Садись в ложемент и жди.

Рут развернулся и скрылся в кустах, а Чапита приглашающе опустила трап. Ничего не оставалось, как забраться в ложемент и задвинуть трап. Здесь Юдгар почувствовал себя в относительной безопасности, да и мошкара перестала донимать. Чертов Ингра. Он понятное дело, благодарен ему за помощь, да что уж там говорить — за спасение своей жизни, но то, что он обращается с ним, как с каким-то несмышленышем, порядком утомило. А куда деваться? Приходится терпеть. Из них двоих лучше понимает происходящее, владеет ситуацией только Ингра... интересно, кто же он такой? Хорхе только и успел шепнуть — капитан, служил в космодесанте, чем и ограничился, словно это все объясняло. Но бикаэльцы ведь не служат в регулярных частях, а Ингра очень похож на выходца с Бикаэллы... Черт его знает, как все это понимать...

Вернулся капитан минут через десять, с фонариками и альпинистским снаряжением. Юдгар выбрался из машины и стоял, внимательно наблюдая, как Рут раскладывает все это на земле и тщательно осматривает.

— Откуда это у тебя?

— С первой экспедицией прибыло несколько спелеологов, — деловито прокомментировал Ингра. — Собирались обследовать пещеры Асмуал-Ави, но никто из них назад не вернулся, а снаряжение осталось. Не попадать же добру.

— И ты хочешь, чтобы я туда спустился? — с тихим ужасом спросил Юдгар.

Ингра проверил каждый метр стометровой нейлоновой веревки, и теперь осторожно скручивал ее в удобную бобину.

— Тебе нечего бояться. Пещера не убьет безоружного.

— Хотелось бы верить... Скажи, кто такой Солу?

— Семя, — Рут забрался в кабину истребителя, уложил пояса, крюки и прочее на пол под ногами и уселся в запасной ложемент.

Юдгар нырнул в пилотское кресло.

— Семя?

— Семя Творца.

— Черт, а ты не мог бы поподробнее? Что это еще за чушь мифологическая?

— Позже поговорим.

Ингра смотрел прямо перед собой, его темное от загара лицо ничего не выражало.

— Они хотели, чтобы я стал воином Солу и защищал его, — Юдгар натянул шлем. Несколько секунд посидел молча, привыкая к новому видению.

— Знаю.

Очень информационный разговор, дальше некуда.

— Может, хотя бы скажешь, что с Пы-Нгу-Маем? И какого черта его понесло в ту деревню?

— Это уже не твоя проблема.

— Не моя? — Юдгар возмущенно фыркнул. — Ничего себе не моя, да если бы ни ты, не известно, чем бы все кончилось... И что теперь с этим советом племен, на который он меня потащил? Визит отложен или отменен? Я все-таки прикончил их дракона...

— Ты еще долго будешь молоть языком? — насмешливо поинтересовался капитан. — Или мы все-таки летим?

Как видно, его теплыми словами не слишком-то проймешь.

Юдгар сжал зубы, кладя руку на рукоять управления. Понятное дело — не Рут пережил это избиение в хижине... "Бонус" взмыл в воздух, виртуалка шлема вывела кратчайший путь до Драконова Хребта. Капитан успел здорово здесь похозяйничать без него, раз даже маршрут умудрился ввести. Чапита, быстро набирая высоту, заложила разворот, и только теперь Юдгар увидел, что же произошло с базой. На ее месте зиял чернотой провал не меньше километра глубиной. Масштабы катастрофы впечатляли. Но если дракон так могущественен, то почему не уничтожил людей сразу? Если рассуждать логически, Алгиста — его территория, и аборигены являлись как бы неотъемлемой частью этой территории. Федералы оказались пришлыми, они не вписывались в систему миров, уродовали планету, пытаясь навести свои порядки. Но дракон не торопился с уничтожением людей, он убивал одного за другим, словно играл... Или предупреждал? Чтобы они убирались с его планеты? И только потом, когда Юдгар уничтожил его тело, рассвирепел всерьез...

Юдгар не сомневался, что Ингра мог бы на многое открыть ему глаза, но капитан предпочитал молчать.

— Ингра, ты — бикаэлец?

— Это имеет значение? — ответил вопросом на вопрос капитан.

Юдгар слегка дернул плечом:

— Да нет, не особо... просто у меня есть одна знакомая бикаэлка...

Он замолчал, не закончив фразы. Какой смысл пытаться разговорить человека, если тот не горит желанием подержать беседу? Да пошел он... к своему любимому дракону.

Так они и летели до Асмуал-Ави почти сорок минут в полном молчании...

Затем Чапита, следуя советам Ингры, мягко приземлилась в точке назначения — в глубокой расщелине, перед зевом пещеры. Мрачные серые утесы громоздились слева и справа сплошной стеной. Ни клочка зелени. Даже в такой солнечный день, как сегодня, все здесь казалось сумрачным и угрюмым. Можно себе представить, как выглядят горы, когда разверзаются хляби небесные.

Еще сидя в ложементе Чапиты, Юдгар бросил взгляд в сторону черного пещерного проема. И на него дохнуло враждебностью. Он почувствовал, как по спине побежали мурашки, выбираться из истребителя и куда-то идти сразу расхотелось. И какого черта он вообще это должен делать, скажите на милость? Без малейших разумных объяснений?

— Поверь, то, что мы сейчас делаем, тебе нужно в первую очередь, — вдруг сказал Ингра, поворачиваясь к нему. Голос у капитана был непривычно мягок. — Чтобы понять Дракона. Понять, что им движет. Почему он поступает так, а не иначе.

Амсадди тоже говорила о том, что ему нужно понять Дракона, машинально подумал Юдгар, а он ему — ракету в брюхо...

И спохватился — Ингра что, мысли читает?

Темнота впереди пугала, казалось, она протягивала длинные щупальца и старалась захватить свет фонаря, задушить его. От одной мысли, что ему придется погрузиться в нее, становилось не по себе. Но рядом стоял Ингра Рут — почти два метра роста и сто сорок килограмм сплошных мускулов, голый торс перетянут поясом с карабинами, на плече висит толстый моток нейлоновой веревки. Пасовать перед темнотой с таким провожатым — себя не уважать...

— Нет страха — нет опасности, — проинструктировал Ингра. — Если выплеснешь страх наружу, пещеры используют его против тебя.

— Извини, но я не могу совсем не бояться, я же не бревно.

— Все боятся, — Ингра, похоже, совсем не стеснялся в этом признаться. — Кто не боится, живет недолго. Главное, уметь бороться со своим страхом.

Слабое утешение, мелькнуло в голове Юдгара.

— Кстати, дай-ка сюда свой бластер.

— Это еще зачем?

— Я же тебе говорил — пещера не убьет безоружного. Ты можешь не совладать со своим страхом и попытаться применить бластер. Исход будет фатальным.

Юдгар нехотя подчинился, передавая оружие капитану.

— Идем!

Юдгар поправил пояс со страховочным карабином, потуже затянул горную каску, и зашагал за Ингрой, уже отправившимся вперед размашистым шагом.

Они прошли не меньше ста метров, прежде чем коридор сделал крутой поворот налево. Юдгар вдруг ощутил некое присутствие... присутствие кого-то настолько чуждого, что человеческое сознание отказывалось воспринимать эту форму жизни. Подходящих слов, чтобы описать ощущение, не находилось...

Юдгар резко остановился, стараясь светом фонаря высветить то, что почувствовал. Ему казалось, что если он только увидит эту тварь, какой бы она там ни была, то будет уже не так страшно. Но свет бесполезно шарил по голым безжизненным стенам.

Прикосновение — осклизлое, мягкое, податливое, и в то же время упругое, настойчивое... Юдгар отшатнулся, пытаясь смахнуть с лица ощущение паучьих лапок, его передернуло с ног до головы...

— Эй, где ты там, — окликнул Ингра, выплывая из темноты впереди, капитану явно пришлось вернуться. — Не отставай, курсант, а то потеряешься. Насовсем.

— Здесь кто-то есть, — произнес Юдгар почему-то шепотом.

— Здесь всегда кто-то есть, — спокойно парировал Ингра.

— Но ты ведь чувствуешь? — Юдгар с надеждой посмотрел на десантника. В полной темноте его глаза угадывались лишь по отблескам фонаря, и в них не было ровным счетом ничего: ни сочувствия, ни симпатии.

— Я всегда все чувствую. Идем.

Они молча тронулись дальше.

Юдгар ощущал, как нависает над головой каменный свод. Миллионы тонн пород давили, скорее психологически, чем реально, но Юдгар невольно пригибал голову. Стены топорщились заостренными обломками, под ноги то и дело сыпались с потолка мелкие камешки.

Тишина. Вот что больше всего было невыносимо. Тишина и это ментальное присутствие чужеродной твари. Юдгару казалось, что со всех сторон из черноты на него пялятся сотни тысяч глаз, дырявят своим пронизывающим взглядом, точно пытаясь узнать — что такого скрывает он, Юдгар Лигаст Оноби, проживший такую короткую и такую никчемную жизнь. Ему нестерпимо захотелось поговорить — о чем угодно, лишь бы разбавить эту проклятую тишину живым звуком голоса.

— Ингра... Когда ты был здесь последний раз?

— Помолчи. Здесь нельзя говорить.

— Почему?

— Заткнись! — рассерженно прошипел капитан.

Поговорили. Только легче не стало.

Глаза вместе с фонариком лихорадочно шарили по темноте, выискивая невидимого врага.

Холодный воздух, затхлый, влажный, насквозь пропитанный запахом земли. Юдгар только сейчас обратил внимание, что изо рта в такт дыханию вырываются облачка пара. Но, несмотря на этот холод, ему было жарко... нет, не жарко. Его лихорадило. Ладони и спина вспотели, лицо покрылось испариной, и он никак не мог понять, то ли это от страха, то ли просто на него так действует пещера. Ингра сказал — Колыбель Дракона. Но что это значит на самом деле? Как же уже достали эти игры в загадки... нельзя, что ли человеческим языком объяснить, что к чему?

...Оно метнулось на него из тьмы — мягкое, влажное, задело щеку и ускользнуло за спину. Юдгар глухо вскрикнул и резко отпрыгнул к стене, прижимаясь к ней спиной. Сердце забарабанило в висках, он ничего не видел и ничего не соображал. Хотелось только побыстрее выбраться отсюда... Луч фонарика выхватил стремительно надвигающуюся массивную фигуру капитана, в тот же миг горло Юдгара стиснула его рука, спина от мощного толчка впечаталась в стену. Каменный выступ больно впился между лопаток. Боль отрезвила.

— Ты сам сдохнешь и меня за собой утянешь! — в глазах Ингры плескалась ярость, но говорил он едва слышным шепотом.

Юдгар судорожно вцепился в руки десантника, пытаясь высвободиться, но все его импланты были бессильны перед такой мощью. Пальцы сдавливали горло не сильно, но чувствительно, и с каждым мгновением дышать становилось все трудней. Так же неожиданно Ингра отступил, и Юдгар мешком повалился на каменистый пол пещеры, на колени, стараясь прокашляться. Во рту пересохло, сердце колотилось гулко и с надрывом, норовя вырваться из грудной клетки.

Ингра медленно снял с себя веревку, бросил перед собой, и еле слышно сказал:

— Дальше пойдешь один.

— Один? — Юдгар непонимающе поднял взгляд.

— Начиная с этого места все направления одинаковы. Главное, не стой на месте. Тогда выживешь. И помни, нет страха — нет опасности...

— Да ты спятил! Хватит с меня этого дерьма, я возвращаюсь!

Ингра молча повернулся спиной, сделал два шага, и его фигура бесследно растворилась в темноте. Юдгар не мог поверить собственным глазам. Как же это? Он чиркнул лучом фонаря вправо, влево. Капитан исчез, словно и не было. Но Юдгара поразил не столько сам факт исчезновения человека, сколько то, что его бросили одного в таком месте. Капитан, в сущности, его предал.

— Сволочь! — Юдгара захлестнула обида и злость. — Псих ненормальный! Выйду отсюда, всю рожу тебе разобью!

Он с таким остервенением саданул по земле кулаками, что отбил руки, но даже не заметил. Затем поспешно прислонился спиной к стене, вспомнив о присутствие неведомой твари. Ну что за дела, хоть плачь... Страх накатывал волнами, захлестывая сознание. Юдгар закрыл глаза и попытался сосредоточиться. У него это всегда получалось, получится и теперь. Главное — задавить панику. Иначе эта паника его сожрет раньше, чем до него доберется та тварь... Спокойно, не дрейфь, нечего обращать внимания на постороннее присутствие. Эта тварь ничего не может ему сделать...

Юдгар представил, как внутри тела образуется искорка света, растет, заполняет собой пустую оболочку, проникает в каждую клеточку, и вот он уже весь светится изнутри...

Сердце успокоилось, дрожь прекратилась, а присутствие стало далеким и не таким уж опасным, как казалось. Он представил себя в виде светящегося ангела с огромными белыми крыльями, он парит над землей и правая рука сжимает волшебный скипетр. Этот образ, так неожиданно выплывший из подсознания, удивил его. Он никогда не верил ни в ангелов, ни в чертей, ни в сатану, ни в Бога. Ему всегда казалось, что любая религия, даже конформистская или унитарная заводит сознание человека в тупик. И вдруг ангел. С чего бы?

Тяжелый гул сотряс пространство, землю под ногами колыхнуло, и если бы он в этот момент не сидел, его бы сбило с ног. Каменное крошево посыпалось на голову и на плечи, в паре шагов от стены откололся огромный камень и откатился на середину прохода. Юдгар инстинктивно вжался в землю, накрывая руками голову. Но гул быстро прошел, и только мелкая каменная пыль, витавшая в неподвижном свете фонарика, оставалась свидетельством необъяснимого явления.

Юдгар вскочил, схватил фонарик и бросился обратно, к выходу. Он едва успел завернуть за угол, как наткнулся на обвал. Огромные глыбы громоздились друг на друге, создавая непроходимое препятствие. В воздухе висела каменная взвесь, забивая легкие. Юдгар шумно выдохнул... и к своему удивлению почувствовал облегчение.

Теперь, по крайней мере, у него нет выбора.

Страх и отчаяние растворились, как недавно капитан растворился в темноте, бросив его в проклятой пещере. Видимо, произошла мобилизация, душевная и физическая. В конце концов, бояться смерти бессмысленно. Рано или поздно она все равно придет. Вдруг подумалось, что человек, живя обыденной жизнью, ходя на работу, воспитывая детишек, просматривая любимые программы по визору и отправляясь на курорт отдохнуть от житейских забот, старается не думать, что наступит и его час. Но он наступит. И если рождение живого существа стоит под большим сомнением, то смерть — никогда. Она — самая неотъемлемая, а значит, самая важная часть существования, и Амсадди права, когда говорит, что к смерти нужно готовиться заранее. О ней необходимо думать. Ее надо ждать. И быть готовым к ее приходу... Был ли он сам готов к смерти? Он не знал. Как не знал и того, что конкретно его ожидает в этой черной пустоте. Но у него не оставалось иного пути. Мосты сожжены, и сделал это не он сам, а Ингра. И если ему суждено остаться здесь навечно, то он, по крайней мере, должен выяснить, в чем исключительность этого места...