Защита Периметра. Восьмой Сектор

— Да, конечно. И вообще вышли за ней скоростной катер — пусть присоединяется к нашим посиделкам. Я пригласил Катерину к себе в Унатари. И она долго думать не стала, сразу сорвалась и полетела. Я уже видел вчера, что наша троюродная сестрёнка перешла из Зелёного дома в Оранжевый.

— Я хорошо помню Катьку совсем маленькой, — с ностальгической улыбкой проговорил Робен. — Когда ей было лет восемь-десять, она часто гостила у меня на Тессе. Если поискать, можно даже найти друзей детства, с которыми она тогда играла.

Я поставил жариться новую порцию мяса, вызванные Робеном слуги принесли для ожидающейся вскоре дамы шипучее вино и всевозможные лёгкие закуски.

— Ну так что ты решил по поводу яхты? — спросил Робен, и я решительно махнул рукой.

— Ладно, продам. Жалко, конечно, привык уже к "Королеве Греха". Но деньги мне сейчас гораздо важнее. Вот только экипаж я заберу с собой на другие корабли!

— Хорошо, братишка, но только людей своих забирай, а все ценности пусть остаются на яхте. А то знаю я тебя, с "Уукрешем" ты меня тогда здорово провёл. Кстати, что с этим кораблём делать? Если ты схлестнёшься с герцогом, то такой ценный корабль глава Оранжевого Дома захочет себе отобрать.

— Тут ты конечно прав, Робен. Придётся "Уукреш" уводить с собой. Варп-движок ему уже починили, проведу до Унатари и там поставлю дальше достраиваться. Вот правда нужно срочно ещё верфи для него закупать и перевозить...

Я вызвал находящуюся на "Королеве Греха" Бионику и отдал ей соответствующие распоряжения насчёт закупки оборудования, а также сообщил насчёт изменения хозяина "Королевы Греха". Андроид пообещала, что в течение двух часов члены экипажа переберутся на "Толстушку Джоан".

Послышался хруст песка, и по дорожке к нам вышла Катерина тон Месфель — красивая спортивно сложенная брюнетка в облегающем дорожном костюме.

— А вот, значит, как! Братья без меня начали отмечать мой приезд. Нехорошо так поступать. Ну хоть налейте что-нибудь даме с дороги и дайте чем-нибудь закусить, с самого утра ни крошки во рту не было.

Тренькнул сигнал изменения баланса. Пополнение на миллиард кредитов! И, не успел я выключить экран с финансами, как пришёл ещё один миллиард! Я вчитался в сопроводительную информацию. Первый перевод, как и ожидалось, был за продажу "Королевы Греха". А в описании ко второму стояло "выплата неустойки за срыв контракта на ремонт кэриера Уукреш". Я поднял удивлённые глаза. Сидящий напротив Робен, наливающий вино Катерине, подмигнул мне. Мы втроём выпили за встречу.

— Эх, хорошо! — проговорила Катерина, осушив бокал. — Кстати, а что это за грустная кукла сидит на траве по дороге сюда?

Я вкратце рассказал историю появления принцессы Астры на моём корабле, а потом и на летающем дворце Робена. Девушка укоризненно покачала головой:

— Георг, вот вроде такой взрослый, а такой дурак! Позволь на правах твоего нового помощника дать тебе первый совет. В твоём шатком положении эта принцесса — спасательная соломинка, за которую нужно сразу хвататься! Если рядом с тобой в свите появится такая красотка, все разговоры про андроида стихнут сами собой. Поэтому нужно не отсылать Астру домой, а приглашать журналистов и раскручивать эту тему! Я уж не говорю, что эта девочка наверняка голодная...

Я сходил за Астрой и привёл принцессу к нашей беседке. Пока Катерина прямо с шампура накладывала ей в тарелку дымящее и шкворчащее мясо, а также перекладывала руками с общего блюда овощи и всякие закуски, я спросил явно растерянную и не знающую как себя вести за этим импровизированным столом девушку:

— Астра, расскажи максимально честно, какие напутствия тебе дали родители?

Девушка скрывать не стала:

— Ваше высочество, мой отец король Кант сказал, что возможность близко пообщаться с высшей знатью Империи девушке из удалённой звёздной системы выпадает лишь раз в столетие, и за такой шанс нужно хвататься обеими руками. Также король Кант сказал, что для четырнадцатой по счёту из его дочерей он просто не в состоянии обеспечить достойное приданное, тем более что не пристроены ещё пять моих более старших сестёр. Моего мнения при этом никто не спрашивал. Просто мой отец велел мне собираться в дорогу и любой ценой убедить ваше высочество оставить меня при себе. Желательно навсегда, неважно в какой роли — супруги, фаворитки, любовницы или просто спутницы — в любом случае достойное содержание мне будет обеспечено. Если же очаровать ваше высочество не получится, то хотя бы продержаться в вашем обществе несколько дней, чтобы меня заметили в компании высшего аристократа, и мне потом легче было подобрать жениха. Если же при всём моём старании ничего бы не вышло, то я должна подать сигнал вот этим перстнем, и через три дня меня бы забрал летящий в сторону системы Веерде звездолёт, вот только на тёплую встречу с отцом в этом случае можно было даже не рассчитывать. Так что я перед вами и готова принять любую судьбу... Ой! Только не это!

Принцесса, потянувшись за бокалом, зацепила широким рукавом плошку с соусом для мяса и опрокинула себе прямо на платье. Вроде бы случайно, хотя с этими тщательно продуманными режиссёрами "домашними заготовками" уверенности у меня быть не могло. Катерина салфеткой, насколько смогла, счистила соус, хотя платье было конечно испорчено. На лице Астры был самый настоящий испуг.

— Ладно, не переживай, — успокоил я расстроенную принцессу. — Насчёт "навсегда" не обещаю, но считай, что тебя уже заметили. Катерина постарается, чтобы о моей новой фаворитке узнали по всей галактике. А пока сходи пригласи свою младшую сестру к нашему столу, негоже ребёнку оставаться голодным.

Тренькнул сигнал вызова, на связи был адмирал Киро Сабуто.

— Мой принц, вы просили сообщить, если такое событие произойдёт. Только что большая часть вражеского флота ушла в варп в сторону Гиморы!

— Отличные новости, адмирал. Вот теперь они попались!

Я отключил связь и потянулся за бокалом вина, на моём лице засветилась улыбка от уха до уха.

— Господа и дамы, наливайте себе до краёв! Маленькой Флоре сока, остальным чего покрепче. Предлагаю тост за то, чтобы и дальше мы не мешали нашим противникам совершать ошибки!

Мы чокнулись и выпили. Астра вдруг закашлялась, подавившись вином.

— Прошу меня извинить, — проговорила девушка сквозь проступившие слёзы. — Вино оказалось непривычно крепким для меня, дома мне давали только разбавленное.

Катерина посмотрела на меня несколько укоризненно:

— Ты чего ей налил? Зачем ребёнка спаиваешь?

— То же, что и всем. Ну ладно, в следующий раз налью ей сока.

— Нет, нет, — поспешила возразить Астра. — Я вовсе не ребёнок. Мне уже семнадцать лет, и по законам королевства Веерде считаюсь полностью взрослой. К тому же как-то странно отказывать в вине тому, кого специально послали пролететь половину Империи, чтобы стать любовницей кронпринца!

— Смелая девочка! — засмеялся Робен, но я не поддержал его настроение:

— Это ей просто вино в голову ударило. Вот что, "любовница", я почти втрое старше тебя, и если сказал тебе сок, значит сок. Не хватало мне ещё обвинений в совращении малолеток.

— На самом деле... — начала было Флора, но я тут же прервал её.

— А вот тебе, барышня, нужно научиться молчать, когда твоего совета не спрашивают.

Две девчонки сидели насупившиеся и обиженные, и я поспешил сменить тему разговора.

— Давайте что ли ещё мяса поставлю. А то мне через пару часов нужно уже собирать флот к вылету, а ещё перед этим нужно будет за вещами этой "любовницы" смотаться на яхту. Или ты передумала со мной лететь?

— Нет, я не передумала. И вещи можно не забирать — там во всех коробках вечерние и бальные платья. Насколько я понимаю, на боевом крейсере они мне не понадобятся.

* * *

— Мой принц, докладывает "Глаз-три", они прибыли в Гимору! Линкор, шесть тяжёлых штурмовых крейсеров, десять лёгких, много мелочи. Фрегаты растянулись длинной цепочкой километров на восемьсот по прямой от Тессы до станции Гиморы.

Я рассмеялся. Кронпринц Перес на полном серьёзе воспринял те слова, которые я ему произнёс якобы в пьяном угаре. И теперь его корабли собрались ловить мою яхту, как только "Королева Греха" прыгнет в Гимору.

— Отлично, "глаз-три", сведения просто замечательные. Продолжай наблюдение.

Я осмотрелся по сторонам. Голова ещё немного гудела, однако выданные Никозидом Брандтом лекарственные препараты уже изгоняли из крови последние остатки алкоголя. Все офицеры штаба находились на своих местах и ждали моего решения. Корабли моего флота и семь десятков грузовиков пришли в движение в сторону едва видимой из системы Тесса маленькой звёздочки Хнель. Огромный Уукреш, зияя дырами в корпусе, тоже находился рядом с нами. Всё было готово к началу операции.

Настал исторический момент. Наверное, полагалось что-нибудь произнести, чтобы потом историкам было что описывать. Я включил микрофон.

— Господа, как вы уже знаете, час назад я по информационным каналам чётко высказал свою позицию — звёздная система Хнель является зоной проведения военной операции против чужих и закрытой территорией. Как руководитель флота Восьмого Сектора я не потерплю никаких посторонних кораблей в системе Хнель, любой вторгшийся туда флот подлежит немедленному уничтожению, независимо от цвета флага. Однако кое-кто из аристократов оказался настолько жаден и глуп, что не захотел прислушиваться к доводам разума. Мы видим, что вместе с нашими кораблями курсом на варп-маяк Хнель идут посторонние корабли. Ну что же, мы их предупреждали. Любой, кто попытается нам мешать, будет уничтожен. Так было, так есть и так будет. Всему флоту! Варп-маяк будет включен через тридцать секунд ровно на одну минуту! Обратный отсчёт!

Я повернулся к капитану.

— Оораст Поль, как включится маяк, не торопись посылать "Толстушку Джоан" в варп-прыжок. Я хочу своими глазами увидеть, все ли наши корабли уйдут, и осмелятся ли наши оппоненты прыгнуть в закрытую зону, несмотря на явное предупреждение.

— Будет исполнено, мой принц! Мы прыгнем на маяк на пятидесятой секунде его работы.

Десять секунд, девять, восемь... Мелькнула несколько раз яркая вспышка — это Катерина тон Месфель сделала на память несколько снимков исторического момента. Три, два, один...

— Новый маяк! — сообщила сидящая по левую сторону от меня Николь Савойя.

— Всему флоту варп! — скомандовал я, и около сотни ярких линий протянулось в одну точку по тёмному звёздному небу.

Корабли Переса остались вокруг нас в космосе. Неужели всё же не рискнули прыгать? А хотя нет — вон пошёл первый, затем ещё три, потом целый пучок ярких линий потянулся в систему Хнель.

— Ты видел лишь часть моего флота, Георг, остальные прыгают сейчас в Хнель из Гиморы! Вот ты и проиграл, дурачок! — пришло сообщение с одного из уходящих в варп-туннель вражеских кораблей.

Всё, возле нас больше никого не оставалось.

— Этот ты проиграл, Перес, — произнёс я вслух для своих подчинённых. — Прыжок из Тессы в Хнель занимает четыре с половиной часа, а из Гиморы целых семь. За два с половиной часа мы успеем разделать твой флот несколько раз в самой извращённой форме. А потом мы дождёмся второй части и поговорим с линкором. Ни в Тиалле, ни у Форпоста-11 других кораблей у тебя не имелось, об этом мы знаем от наших наблюдателей. Мышеловка захлопнулась.

Звёзды потемнели, космос свернулся в яркий искрящийся туннель. Флагман моего флота "Толстушка Джоан" спешил к месту грядущей битвы вслед за ушедшими кораблями.

Кажется, мы только что начали гражданскую войну в Оранжевом Доме.

Гасители звёзд

Особого волнения и тем более страха не было. Я прекрасно знал, что мой флот сильнее той группы звездолётов Переса, которая ушла к маяку Хнель со стороны Тессы. Да, формально с каждой стороны было по шестнадцать крейсеров, да и общее количество кораблей противоборствующих сторон выглядело примерно равным — девяносто три моих против ста десяти у противника. Однако десять тяжёлых крейсеров моего флота против только шести у Переса означало полуторный перевес в огневой мощи главных калибров.

Четыре с половиной часа полёта сквозь варп-туннель... Чтобы мои офицеры не перегорели раньше времени, я приказал им всем отдыхать перед боем, и сам тоже подал пример. Моя каюта на "Толстушке Джоан" оказалась весьма просторной, но конечно даже близко не соответствовала шикарным апартаментам покинутой яхты. Однако жаловаться на судьбу мне было как-то неправильно — многим даже свободной койки не нашлось, так как сейчас временно на "Толстушке Джоан" находилось два экипажа, и вместо положенных по штату четырёхсот человек разместилось более семисот.

Увидев робко застывшую возле лестницы Бионику, которой видимо опять не хватило места, я великодушно пригласил девушку-андроида к себе в каюту.

— Мой принц, разрешите всё же отказаться от столь высокой чести, — неожиданно возразила синтетическая блондинка. — Такое ваше решение вызовет новую волну сплетен, что весьма несвоевременно. К тому же после боя мне обещали освободить одну из коек в офицерской каюте на второй палубе. А вот принцессе Астре с её сестрой действительно стоит предложить что-то более соответствующее их статусу, чем лавка в общей казарме на восемнадцать человек.

— Эх, Бионика... В твоём обществе я могу просто плюхнуться на постель, хоть даже прямо в мундире, и нормально отдохнуть. А с этой утончённой принцессой придётся переживать, что у меня там лишняя пуговица на воротнике расстёгнута или на столике недостаточно свежих фруктов, или её высочество вдруг заскучала... Хотя ладно, позови сестёр в мою каюту, но только предупреди, чтобы вели себя тихо и не мешали мне концентрироваться.

Они появились минут через пять — сперва невысокая Астра, на которой оранжевый комбинезон очень даже элегантно смотрелся, затем её младшая сестра. Размеров для Флорианны не нашлось, поэтому брючины и рукава оранжевой куртки у девчонки оказались подвёрнуты. Я указал сёстрам на кресла, на диванчик, на холодильник с напитками, на душевую комнату и попросил следующие три с половиной часа меня не беспокоить. Я действительно смог полежать минут сорок в тишине, а потом робкий неуверенный голос Флоры позвал меня:

— Кронпринц Георг, прошу извинить за беспокойство. Я просто хотела спросить, помочь вам с победой в следующем бою?

Я приоткрыл один глаз, посмотрел на стоящую возле меня малышку и спросил с усмешкой:

— Интересно, чем же ты можешь мне помочь?

— Пока что я достаточно слабая Ищущая Правду, но всё же могу попробовать притянуть удачу, вызвать страх у врагов, а может и какую-нибудь поломку на вражеском корабле получится сделать.

Я присел на кровати и посмотрел на удивительно серьёзную девочку. Похоже, она не шутила.

— Флора, за ближайший бой я не волнуюсь, мы однозначно победим. Но вот потом через два с половиной часа всё будет гораздо серьёзнее, когда прибудет флот с Гиморы...

— Он не прибудет, — вдруг прервала меня Флорианна. — Второй флот, которым руководит виконт Сивир тон Месфель, остался в Гиморе.