Монстр женского пола

— А что, женщин берут в стражники?

— Ха! Да сплошь и рядом! Потому что мы, женщины, гораздо ответственнее подходим к любому делу, в отличие от мужиков. Те нажрутся в кабаке пива или вина, а потом в пути страдают с похмелья. Приходи любой разбойник, и бери их тепленькими. Потому любой командир всегда рад, если у него в команде пара — тройка бойцов женского пола. На них всегда можно положиться.

У Ольги в мыслях мелькнула какая-то странная картина. Поэтому она решила уточнить:

— В каком смысле — положиться?

Рузола секунду непонимающе смотрела, потом захрюкала, сдерживая смех.

— Ой, да ну тебя, развратница! — толкнув кулаком в плечо подругу, проговорила она. — Слушай, а у тебя был мужчина? ...

Прибытия принцессы Нисалии ожидали сутки. Вемона все это время проводила с принцем Гарлином, а Ольга с Рузолй гуляли по окрестностям городка, нашли укромное местечко на берегу реки, и с удовольствием поплескались в воде.

Наконец, прискакали гонцы с известием, что кортеж невесты приближается. Принцы со свитой срочно выехали ей навстречу. Ольга рассудила, что в данном случае обойдутся и без нее, и Рузола ее в этом поддержала. Девушки не пожалели о своем решении, поскольку все произошло согласно протоколу, то есть скучно и нудно, а действо происходило на раскаленной за долгий жаркий день дороге вдали от городских стен.

Невесту сопровождал брат, принц Гармон, он и возглавлял делегацию от Гетии — государства на северо-западе континента. После недолгого совещания, было принято решение отпраздновать встречу, переночевать, и уже затем тронуться в путь. В результате остро встал вопрос с размещением вновь прибывших, поскольку маленький приграничный городок впервые встречал столь представительных гостей в таком количестве. Дворяне одной только Ларии заняли почти все свободные места в гостиницах. Пришлось потесниться. Рузола перебралась в комнату к Ольге, впрочем, это их не особенно стеснило, поскольку обе были не прочь поболтать перед сном.

Для невесты с братом освободили самый богатый купеческий дом, попросив самого купца с семьей найти себе какой-нибудь временное пристанище.

Кое-как расселившись, тут же приступили к подготовке к праздничному вечеру. Дамы достали свои самые лучшие платья из тех, что взяли в дорогу, кавалеры тоже надели свежие костюмы, и вскоре из гостиницы к центру Сорги потянулся ручеек из карет и всадников.

Торжественный ужин устроили в большом зале ратуши, который, впрочем, большим только назывался, поскольку вместил всех приглашенных с трудом. Невеста оказалась весьма миловидной девушкой, что очень обрадовало Дерника. Принц сидел с весьма довольным видом. Раньше он видел принцессу Нисалию только на портрете. А это ведь вещь ненадежная — художник вполне мог и приукрасить высокородную особу.

Ввиду походных условий, гости особо не церемонились и, вскоре в зале зазвучал веселый перестук столовых приборов, и невнятный гомон звучащих над столом разговоров.

— Все-таки как хорошо, когда твое тело ничего не сжимает. Я раньше прямо задыхалась во время всяких торжественных церемоний, ничего толком съесть за столом не могла, — негромко порадовалась Рузола, энергично расправляясь с жареным цыпленком.

— Да, уходить с подобного пира голодной из-за того, что платье слишком туго тебя охватывает, обидно, — согласилась с ней Ольга.

— Это правда, что именно благодаря тебе женщины избавились от этих ужасных корсетов?

— Пожалуй, да. Ну и еще удачному стечению обстоятельств, — не стала отпираться Ольга.

— Ха! Видела я эти обстоятельства! Мужики на балу так и вились вокруг тебя и Вемоны, как мошки вокруг светильника.

Лифчики быстро вытеснили тесные корсеты, которые приходилось надевать дамам из высшего общества Ларии прежде. И сейчас, подружки невесты, затянутые шнуровкой так, что с трудом могли вздохнуть, с завистью поглядывали на женщин из свиты принца, которые с аппетитом поглощали выставленные на столе яства.

Впрочем, мучились они недолго, поскольку пир закончился довольно рано, с учетом того, что его участникам требовалось хорошо отдохнуть перед дальней поездкой.

Глава 29

В обратный путь, объединенный кортеж тронулся так же неторопливо, как перед этим двигался к границе. К вечеру доехали до местечка Камка, где и сделали первую остановку. Наутро караван вновь двинулся в путь. Этот переход путники должны были закончить в замке герцога Орхи. Возделанные поля, окружающие городок закончились, и дорога вновь потянулась лесом, который скрыл от путников солнце, и подарил им свою, пахнущую свежестью, прохладу. Разговаривать не хотелось, лесная тишина нарушалась лишь мягким топотом лошадиных копыт и пением птиц.

Ольга, чтобы не терять времени зря, тренировала свое магическое видение. Аура травы, деревьев, животных и птиц, причудливым образом переплетались, создавая вокруг путешественников переливающийся ореол. В душе возникло легкое сожаление, что такую красоту не могут видеть обычные люди. Быть может, тогда бы они больше ценили природу и тот мир, в котором они живут.

Дорога петляла меж деревьев, и кареты вынуждены были следовать проложенной колее. А Ольга и Рузола, которые ехали верхом, иногда срезали путь, и вскоре, незаметно для себя, оказались в голове растянувшейся колоны. Спустя час такой неспешной езды по лесу, впереди показался мост через неширокую — метров двадцать от берега до берега, реку.

Внезапно гармония, которая наблюдалась все это время, нарушилась. Сразу невозможно было понять, что именно изменилось. Вроде все так же сновала в траве мелкая живность, пели птицы. Но там, за мостом в ауру леса вклинилось что-то инородное, статичное, на вид почти не отличающееся от окружающего фона, но являющееся всего лишь имитацией живой природы.

Ольга пришпорила лошадь, и подскакала к передовому десятку стражников, которым оставалось доехать до моста каких-нибудь нескольких шагов. Воины ехали, ничего не замечая, иногда бросая ленивый взгляд по сторонам, и негромко о чем-то разговаривали.

— Стойте! — скомандовала им Ольга.

Стражники придержали лошадей.

— Ну что еще? Что-то случилось? — недовольно поинтересовался десятник.

— Впереди опасность, возможно засада.

— А вы откуда знаете?

— Я ученица мага, и чувствую какой-то морок.

Все настороженно стали вглядываться в лес.

— Ничего не вижу, — признался стражник.

— Я и сама толком не могу понять что там, видимо опытный маг поработал.

— Так может, вам показалось?

— Вряд ли. Вы пока дальше не двигайтесь. Я сейчас Адрика поставлю в известность.

— Гм. За остановку без причины я могу и взыскание получить.

— По-моему лучше получить взыскание по службе, чем стрелу в лоб.

Ольга поскакала к середине колонны, где находились принцы, Адрик, и командир конной сотни — Короган. Она и сама не была уверена в том, что впереди есть реальная опасность для такого большого вооруженного отряда, какой их сопровождал, но в таком вопросе лучше перестраховаться.

Тем временем основная часть колонны уже стала подтягиваться к мосту. Пока это были опередившие остальных, кареты придворных. Стражники, основную массу которых командир сосредоточил вокруг принцев, ехали за ними.

— Адрик! — издалека прокричала Ольга. — Впереди какая-то опасность!

Виконт что-то сказал командиру охраны, который ехал рядом с ним.

— Стоп, колона! — скомандовал тот.

Тем временем Ольга подъехала к начальникам кортежа вплотную. Сюда же подтянулись и принцы.

— Что случилось? — спросил Дерник.

— Там, за мостом кто-то поставил морок. В прошлый раз, когда мы тут проезжали, ничего такого не было.

— Так. А почему наш маг ничего не заметил? Кстати, где он?

Вскоре из нарядной, большой кареты степенно вышел полноватый мужчина средних лет, и подошел к ожидающей его группе людей.

— Вы меня звали, ваше высочество? — обратился он к Дернику.

— Вот, Оля говорит, что за мостом поставлен морок. Проверь, не ошиблась ли она.

Маг закрыл глаза и сосредоточился.

— Ничего не чувствую. Надо поближе подъехать.

— Хорошо, я тоже хочу посмотреть.

Вслед за Дерником отправились и все, кто услышал о мороке. Ольга скакала рядом с Адриком.

— Я и не знала, что с нами едет маг. Мне говорили, что у короля служит Грефин.

— Это Ристак, подчиненный Грефина. Правда, к магам слово подчиненный можно применять только с большой натяжкой. Уж очень они независимые.

Вскоре подъехали к мосту. Все начали напряженно всматриваться в лес по ту сторону реки. Маг вновь попытался разглядеть чужое волшебство.

— Ничего нет, — уверенно заявил он.

— Как нет?! — возмутилась Ольга. — Неужели вы не видите, что там аура не живого леса, а что-то вроде картины?!

Маг критически оглядел девушку.

— Я слышал, что ты пока только ученица? А сейчас так испугалась, что даже свой элар укрыла? Учись пока у умных людей. Я на своем веку повидал и сотворил достаточно отводящих взгляд заклинаний, и уверен, что смогу обнаружить морок любой сложности, поэтому, и заявляю, что дорога впереди безопасна, можешь не бояться.

— Так, все понятно. Поехали, — скомандовал Дерник.

— Нет, подождите! Пошлите хотя бы сначала в разведку пару стражников. Адрик! Ну, скажите хоть вы. Разве я когда-нибудь давала повод считать себя истеричной дурой?

— Гм. Ваше высочество, почему бы нам действительно не послать разведчиков?

— Ну, хорошо, распорядитесь, — недовольно согласился принц.

Вперед выслали сторожевой десяток, который так и стоял у моста в ожидании решения командиров. Ольга хотела поехать вместе с ними, но ее удержал Адрик.

— Останься здесь. Пусть воины сами проверят. Это их работа.

Стражники между тем миновали мост, и теперь оглядывались, решая, куда направиться дальше.

— Проверьте по обе стороны от дороги! Вон там, под березами, а справа под тем дубом! — Прокричала им Ольга.

Воины разделились на две группы, и исследовали оба, указанных Ольгой места.

— Никого! — Прокричал десятник, и взмахнул обнаженной саблей, показывая, что вокруг пусто.

Кончик клинка прошел рядом со стволом дерева, и тут кто-то вскрикнул, и перед удивленным стражником прямо из воздуха появился человек, пытающийся зажать широкую резаную рану на груди. Некоторое время стражник оторопело наблюдал за его действиями, а потом заорал:

— Тревога!

И тут на него навалились сразу несколько противников, появившихся прямо из воздуха, как и их раненый товарищ до этого. Стражники кинулись, было на помощь своему командиру, но число появляющихся вражеских воинов быстро росло, а затем раздался хлопок, и морок, укрывавший засаду, исчез.

— Ох! Сколько же их тут?! — воскликнул Дерник, когда заклинание распалось, и его взору предстали находящиеся в засаде воины.

Находящихся в засаде людей частично скрывали деревья, но увиденное позволяло предположить, что каждый из двух отрядов, расположившихся по сторонам дороги, примерно равен по численности всем стражникам из охраны принцев.

— Немного дальше я заметила еще один морок. Возможно, там еще одна группа укрыта, — предупредила Ольга.

— Нужно задержать их здесь, у моста, — быстро сориентировался Адрик. — Короган, срочно пришлите сюда три-четыре десятка стражников. А остальных оставьте для охраны принцев. Возможно, сзади есть еще одна засада. Вы должны доставить принцев в Камку, и укрыть их там, за стенами.

Никто оспаривать данный приказ не стал. Вместе с принцами ускакала и большая часть свиты. Придворные предпочли показывать свое геройство на глазах своего сюзерена. Осталось только человек пять-шесть самых отважных, а может безрассудных.

Перед Ольгой встал вопрос — что делать? Ехать вместе с принцами, и оберегать Вемону, или остаться, и присмотреть за Адриком. Она уже давно не испытывала к виконту никаких отрицательных чувств. Ей нравились его открытость и прямота. И, несмотря на их совместный неудачный любовный опыт, как товарищ по оружию сын графа внушал полное доверие.

Недолгие раздумья привели к заключению, что кортежу, скорее всего, ничего не угрожает, поскольку ничего подозрительного на всем предыдущем пути не замечалось. А вот здесь, в схватке с многочисленным противником, Адрик, с большой вероятностью, может погибнуть. И лишняя пара глаз и рук могут хоть немного изменить ситуацию. Предостеречь, прикрыть спину, вынести с поля боя, в конце концов.

Страха Ольга пока, никак не чувствовала, испытывала лишь возбуждение и азарт. Может, и прав был виконт, говоря о самонадеянных новичках, недавно выучивших пару фехтовальных приемов. Она спешилась, и натянула свой лук. В который раз возникло ощущение, что участвует в грандиозном театральном представлении, где ей досталась главная роль.

Рузола последовала примеру подруги, пристроившись за соседним деревом.

— Оля! Ты ведь не умеешь стрелять! Дай мне свой лук, — прокричал Адрик.

Девушка только отрицательно покачала головой, и быстро, одна за другой, выпустила пять стрел в сторону противника. Ни одна из них не прошла мимо цели. Виконт только рот открыл от удивления.

— Я ведь не зря у Марка училась, — пояснила Ольга.

Понеся урон, враги скрылись в лесу, что помогло спастись трем стражникам из десятка, отправленного на разведку. Безжалостно погоняя лошадей, они промчались по мосту и теперь, спешившись, укрылись за деревьями, готовясь встретить врага.

Тем временем большая часть находившихся в засаде вражеских воинов подтянулась к переправе. К счастью, все они были пешие, и это заняло у них некоторое время, поэтому стражники Корогана хоть и находились от места стычки, немного дальше, успели прискакать к моменту, когда начался штурм моста.

Позиция защитников оказалась более выгодной, чем у нападавших, поскольку позволяла стрелять, скрываясь за деревьями. Противник же, наоборот, вынужден был передвигаться по открытой поляне на противоположном берегу реки. Вот если бы Ольга не заметила засаду, тогда ситуация оказалась бы прямо противоположной. Стражникам кортежа пришлось бы отбивать атаки, стоя на голом месте, в то время как превосходящие по численности враги укрывались бы в лесу.

А пока, получив отпор, неприятель отступил. Умирать участникам засады не хотелось. По всей видимости, они рассчитывали застать охрану врасплох, и легко перебить не ожидавших нападения стражников. Но планы имеют свойство осуществляться лишь частично, а то, и вовсе проваливаться.

Из-за реки слышалось, как командиры пытаются расшевелить своих воинов, но скоро и эти проявления активности сошли, на нет. На короткий промежуток времени наступило затишье. Противник как будто ожидал чего-то. А обороняющейся стороне и вовсе некуда было спешить. Им бы продержаться полчасика, пока кортеж не покинет лес, а там и самим можно уходить.

— Сейчас ударят всеми силами, — предположил Адрик.

Но враг все медлил. Вскоре к мосту подъехали несколько всадников, правда, не слишком близко, видимо опасались обстрела. И тотчас к ним подбежало несколько человек.

— Ну, вот и самые главные начальники засады прискакали, — проворчала Рузола. — Теперь жди новой атаки.