* * *
Во сне Ледик встретился со смертью.
— Раньше ты приносил мне щедрые дары, а сейчас отнимаешь у меня то, что по праву моё — укорила его смерть.
— Время отдавать долги. Или ты считаешь, что ничего мне не должна? — спросил Ледик.
— Не играй со мной — погрозив костлявым пальцем, сказала смерть.
— В своё время ты всех нас получишь, так что не вижу смысла ублажать тебя.
Смерть хихикнула.
— Раньше ты так не думал.
— Всё течёт, всё меняется.
— Но ...только не люди... — исчезая, прошептала смерть.
— Ты плохо нас знаешь — сказал ей вслед Ледик.
* * *
— Пи..и..ить — еле слышно прошептала мао.
Ледик вскочил и поднёс к её губам пиалу. Мао сделала пару судорожных глотков и отвернулась в сторону.
— Сколько времени прошло — прошептала она.
— Четыре дня я нёс тебя по пустыне и ещё две недели выхаживал здесь — ответил Ледик, поправляя укрывающее мао одеяло.
Сейчас можно было без труда пересчитать все её рёбра и позвонки, не снимая шкуры. Пустыня не прощает ошибок.
— Почему ты пошёл за мной? — всё ещё не смотря на Ледика, спросила девушка. — Что тебе от меня нужно? Ждёшь, что я поверю тебе? Что я упаду тебе на грудь и расплачусь от радости за своё спасение? Ты, такой же...
Этот неожиданный всплеск эмоций забрал последние силы мао и она закашлялась. Ледик снова поднес к её губам пиалу с водой.
— Мне ничего от тебя не надо. Просто ты должна жить, потому что только в жизни есть надежда.
* * *
Ледик тренировался на арене. Его соперником был наг. Четыре руки и хвост делали из него грозного бойца, но и Ледик был не прост. Несмотря на свои большие размеры, он не уступал нагу в скорости и ловкости.
— Опять медлишь, Лед — делал наг замечания, не прекращая боя. — Ты пропустил мою атаку.
— Ха. Глянь на свой хвост, Глеб — возразил Ледик. — Будь у меня настоящая глефа, я бы уже подкоротил его как минимум вдвое.
— О... не заметил.
Избавившись от предвзятого отношения к демонам, Ледик нашёл среди них нового друга. Наг принадлежал одному из богатеев города и входил в десятку лучших воинов арены.
Ледик, став карающим мечом Мустафы, обрёл с этим титулом и влияние. И первое, что он сделал, это добился права для демонов тренироваться в свободное от боёв время. Раньше они покидали свои клетки только для того, чтобы выйти на арену и биться. Теперь у них стало чуть больше личной свободы. Это была лишь мала капля, но Ледик знал, как она для них ценна. Тренировки принесли ещё несколько положительных эффектов. Бои стали зрелищнее, а случайных смертей стало меньше.
— Кажется, к тебе пришли — сказал Глеб, опуская мечи и отступая назад.
Ледик посмотрел в сторону входа. Там, нерешительно переминаясь с ноги на ногу, стояла мао. Поводом для тихой радости Ледика было то, что мао быстро шла на поправку. Всего за неделю она вновь стала той грациозной и красивой женщиной— кошкой, какой он увидел её впервые. Однако их отношения с последнего разговора не улучшились и напоминали вооружённый до зубов нейтралитет. Ледик не лез к ней в душу, а она — то ли дулась, то ли злилась на него, непонятно за что.
— Тебе чего? — спросил он, подходя к мао.
— Сразимся? — в лоб спросила она.
— Ты только оклемалась — возразил он.
— Недооценивай меня — немного зло прошипела она.
Ледик пожал плечами и жестом пригласил её на арену.
— Оружие? — спросил он.
— Без.
Ледик кинул деревянную глефу Глебу. Тот поймал её на лету.
Мао повела плечами и встала в стойку. Такой стойки Ледик ещё не видел. Познакомившись за последнее время с разными стилями боя, он понял, как мало он ещё знает. А усвоенный им в первый же день на арене урок, научил его никогда недооценивать противника.
Мао и Ледик стояли друг против друга. Ледик не спешил нападать, рассчитывая сперва понять, чего стоит его противница и каков её стиль боя. Мао двинулась быстро, словно перетекая с одного места на место. Ледик не успел отреагировать, и получил серию ощутимых даров в корпус. Мао отступила так же быстро, как и напала.
— Уф — выдохнул Ледик.
В глазах мао блеснули искорки радости.
Следующая её атака уже не была такой успешной. Ледик быстро учился, и часть ударов мао пришлось в пустоту, но и её Ледику достать не удалось. Новая атака, и новые сюрпризы. На этот раз удивлены оказались оба. Мао использовала серию новых приёмов, и достала Ледика, а он в свою очередь, пустил в ход свои навыки, и теперь уже досталось мао. Бой продолжился. А вокруг них собрались демоны. Часть болела за Ледика, а часть поддерживала мао.
Ледик действовал осторожно и не бил во всю силу. Какой бы умелой не была мао, разница в их весовых категориях была очевидной, и его удар мог серьёзно навредить ей. Всё же она была хрупкой девушкой, хотя и с непомерно большой гордостью. А Ледику ничего не стоило свести их бой к ничьей, да ещё так, чтобы она этого не поняла. Она же не была гладиатором и не знала тех хитростей, которые знал Ледик. Демоны, которые следили за их боем, поняли, что он сделал, но дружно помолчали. Они знали о их непростых отношениях, и если уж мао решила доказать Ледику что— то таким способом, то значит ей это было нужно.
Мао отступила тяжело дыша. Ледик дышал ровнее, но и по нему было видно, что он устал.
— Закончим? — поинтересовался он.
Мао кивнула.
— Ничья?
— Ничья.
Ледик не стал спрашивать, что она хотела ему этим доказать. Что может постоять за себя? Или что не нуждается в его опеке? Так первое Ледик знал и без этого. А насчёт второго, он и не собирался нянькаться с ней как с малым ребёнком. Была нужда, заботился, а сейчас это в прошлом. Ледик только надеялся, что она вынесла для себя из этого правильный урок.
— Меня зовут Алия — неожиданно сказала мао, когда они возвращались с арены домой.
— А меня Ледик. ...Хотя это ты и так знаешь.
* * *
После боя на арене, в отношениях Ледика и Алии наступила оттепель. Дружескими их назвать ещё было нельзя, но и прежнего напряжения уже не было. Алия была девушкой с непростым характером. Если она что— то для себя решала, то переубедить её в обратном было невозможно. К своей цели она шла напролом, ничуть не заботясь об окружающих. К списку её недостатков Ледик сразу же определил и её гордыню. Прожить хотя бы день и ни разу не задеть её, было чудом.
С другой стороны, Алия оказалась великолепной хозяйкой. Стоило ей определиться, что в доме Ледика она задержится надолго, как она тут же навела в нём порядок. И если бы наведение порядка касалось только дома, Ледик бы не возражал, так ведь нет, Алия взялась и за Ледика. И после всего, что она с ним сделала, он почувствовал себя дворцовой болонкой. Расчёсанной, постриженной и надушенной.
* * *
Близился День Ашура. С новым караваном прибыли пять химер от Штейна и письмо для Ледика, где он благодарил его за предоставленные ему важные сведенья. Став гладиатором, Ледик указал Штейну на то, на что ему стоило обратить особое внимание при создании химер для арены, и доктор учёл это. Новые химеры были впечатляющими. Стопроцентные бойцы. Выносливые. С хорошей реакцией и ограниченным интеллектом. Именно то, что нужно для арены. Ледик провёл с каждым из них пробный бой и понял, что его время на арене закончилось. Возможно, ещё недолго он сможет продержаться в десятке лидеров, благодаря своему мастерству, но очень скоро эти новички подвинут его. Эта мысль была и приятна, и горька. Ледику уже порядком поднадоела арена, да и публике он уже начал приедаться. Когда в рекордной таблице одни и те же имена, исход боёв не трудно предсказать. Тотализатор переживал кризис, а доход от боёв упал. Было и ещё одно, что начинало тревожить Ледика. Став карающим мечём Мустафы, он в то же время старался избегать ненужных жертв, действуя только за счёт страха. До недавних пор это работало, но Нельшам— Надин не такой город, где можно внушать страх, не подтверждая свою репутацию кровью. Не то чтобы народ уже начал шептать об этом, но чутьё Ледика подсказывало, что этот час недалёк. А там уже придётся выбирать, или— или. Но вот беда, когда придёт этот час, отойти в тень не дадут. И не даст это сделать ему не кто— либо, а сам Мустафа. Потому что это будет удар по его репутации, а репутация — это его власть. Когда на одной чаше весов лежит власть, а на другой дружба, не нужно гадать, что из них перевесит.
Ледик стоял у окна и разглядывал вечерний город. Нельшам— Надин многому его научил и многое ему дал. Возможно, будь он терпеливее, и прозорливее, он бы ещё многое здесь изменил к лучшему, но это было ему не дано, и ветер странствий снова гнал его в дорогу. Лучше сейчас, пока не грянула буря. Пока всё не вышло из— под контроля и не обернулось против него.
— Куда же ты меня гонишь, ветер? — сам себя спросил Ледик. — Я, словно Летучий Голландец, бегу от бури. Вечно неприкаянный и вынужденный скитаться.
* * *
Новость, что Ледик покидает Нельшам— Надин, Мустафа воспринял без особой радости, но и препятствовать ему он в этом не мог. Несмотря на свой вид Ледик был свободным. Конечно, Мустафа попытался уговорить его остаться, убеждая его, что нигде более ему не будет так удобно, как здесь. Здесь его уже знают. Он в почёте, при деньгах и власти. А то, что он уйдёт с арены, так это даже и хорошо. Больше времени будет для других дел.
Ледик покачал головой. Он прекрасно знал, о каких делах говорит Мустафа. Возможно, вернувшись сюда через год, Ледик действительно сможет осесть здесь. Завести свой бизнес, используя старые связи и зажить тихой и спокойной жизнью, но сейчас этого ему сделать не дадут.
— Извини, саед Мустафа, но мне надо уйти — упрямо возразил Ледик.
— Куда ты так рвешься? — поинтересовался Мустафа.
Ледик задумчиво помолчал.
— В Тёмный лес.
Мустафа удивлённо посмотрел на Ледика.
— Что ты там забыл?
— Не что забыл, а от кого хочу избавиться — поправил его Ледик. — Алия красивая девушка, но уже в печёнках у меня сидит.
— А...а...а — понимающе потянул Мустафа. — Так бы сразу и сказал. Ну так, как избавишься, возвращайся назад. Буду ждать.
Ледик кивнул.
* * *
Прежде чем покинуть Нельшам— Надин, Ледик сделал ещё одно дело. Переговоры были не простыми, но он использовал все свои связи и всю свою власть, чтобы добиться нужного результата. И в итоге ему удалось выкупить, по сравнительно низкой цене, несколько демонов. Он самолично снял с них ошейники.
— Вы свободны и можете идти, куда хотите — сказал он.
— Знаешь, Ледик — сказал урлок Реилаг. — Раньше я, быть может, и дёрнул бы с этого города, но ты показал мне путь, более достойный, чем тот, по которому я шел раньше. Я, пожалуй, останусь здесь, пока не выкуплю всех наших ребят.
— А я тебе помогу — добавил тролль.
— И я
— И я.
— А я вернусь домой, к жене и детям...
— Ты лучше с ними сюда перебирайся.
— А это идея.
Ледик не ожидал такого поворота событий. Его жест доброй воли, прямо у него на глазах превращался в крестовый поход по освобождению демонов. И уж точно не стоило намекать Мустафе, что в городе вскоре может прибавиться жителей, и что это будут не люди.
— Хорошо, ребята, делайте, как считаете нужным, но только будьте осторожны — сказал Ледик.
— Да не боись, всё будет путём — хлопнув Ледика по плечу, заверил Реилаг.
К Ледику подошёл Глеб.
— Ты уходишь из Нельшам— Надина, возьмешь меня с собой? — тихо спросил он.
Ледик кивнул. Такой напарник и в бою прикроет спину, и в беде поможет, и с кем поговорить будет, сидя вечером у костра.
Алия восприняла новость о том, что они отправляются в Тёмный лес с детским восторгом. Она даже повисла на шее у Ледика, чем изрядно его смутила.
* * *
Ледик встряхнул на ладони свой кошелёк.
— Когда я пришёл в Нельшам— Надин, я был богаче, чем сейчас — иронично заметил он.
— Я бы на этот счёт сильно не переживал — возразил Глеб. — Может быть, сейчас у тебя и мало золота, но ты богаче многих в этом городе. Только сам этого ещё не знаешь.
Ледик удивлённо посмотрел на друга.
— Ты выкупил Реилага и других — пояснил Глеб. — В некотором роде это можно расценивать как вложение средств. А зная его, могу с уверенностью сказать, что в своём будущем бизнесе он обязательно отведёт для тебя долю, и эта доля будет не малой.
Ледик озадачено хмыкнул.
— Не в деньгах счастье, и даже не в их количестве — сказал он. — И выкупая вас, я совершенно об этом не думал. ...Мне просто было лень переть столько золота через пустыню, а оставлять здесь, я его тоже не хотел.
— Я так и понял — с иронией в голосе, сказал Глеб.
И было непонятно, относилось это к первой части фразы или ко второй.
* * *
Из Нельшам-Надина компания Ледика отправилась с караваном в Аддис-Абебу через Вади-Хальфу. Путь предстоял не близкий, но и особых трудностей не предвещал. Он шёл по задворкам Восточного Халифата, где законы бизнеса были сильнее законов Халифа. И где, если в твоём кошельке звенело золото, окружающим было всё равно, как ты выглядел. Впрочем, Ледик всё равно запасся одеждой, способной скрыть их истинный облик. Алии подошла паранджа, а для себя лично он заказал замысловатый плащ— халат. Глеб же, лишившись ошейника, который блокировал его способность менять облик, обернулся молодым юношей со светлыми кучерявыми волосами.
* * *
Девочку Ледик почувствовал раньше, чем увидел. Её измождённое тело было почти засыпано песком, но она всё ещё была жива. На вид ей было никак не больше восьми. Золотистые волосы разметались вокруг её головы, а белая кожа выдавала в ней европейку. Ледик откопал её и поднял на руки.
Демон? — удивился он — заметив на ней ошейник со знакомым руническим орнаментом. Но почему её запечатали в человеческом обличье? Загадка.
Когда он вернулся со своей неожиданной находкой к каравану, караван— баши неодобрительно покачал головой.
— Отдай её пустыне. Она не выживет.
Ледик глухо зарычал.
— Не тебе решать, жить ей или умереть. На то есть высшие силы. И если мы нашли её, значит на то воля Аллаха.
Караван— баши отступил. Он не хотел спорить с Ледиком, и тем более его злить. Он видел его в деле и знал, чем это для него может закончиться.
Выхаживать ребёнка Ледику пришлось на ходу. Возвращаться в Нельшам— Надин было глупо, а останавливаться и разбивать лагерь, не целесообразно.
* * *
Снова Ледик видел во сне смерть.
— Опять ты мешаешь мне — скрипучим голосом пожаловалась она.
— Уйди по— хорошему, она не твоя. Ей ещё рано.
— А раньше бы ты просто добил бедняжку, чтобы не мучилась. Где он тот старый Ледик, которого я так любила?! Совсем ты испортился. Смотри, как бы я и за тобой не пришла.
— Придёшь, когда время придёт.
— Никто не знает своего времени. Смотри, как бы я раньше срока не заглянула.
— Да ты не пугай, не пугливый я.
— Это мы ещё посмотрим — сказала смерть, исчезая. — Может, ещё и сам меня искать начнёшь....
