— Я опустился на планету не за вашим жезлом, — сказал он.
— А зачем?
Хар вздохнул.
— Ваша Святыня была просто предлогом, чтобы мне дали шлюпку и оборудование. Моя цель — разрушенный ген-центр. Там оставался тяжело больной человек, мой друг. Я хотел попытаться его спасти.
Марканка опустила шлем.
— Странная история, — после недолгого молчания произнесла она. — Однако прибор подтверждает, что вы говорите правду.
У нее в шлеме анализатор, подумал Хар. Серьезные ребята.
— Что означали ваши действия, у трупа нашей Сестры?
— Последний долг, по земному обычаю. Воину, отдавшему жизнь за свою Святыню.
Марканка молча глядела на него.
— Простите, — сказал Хар. — У меня небольшая просьба. Мой друг находится сейчас в саркофаге, в моем катере. Если для меня все сложится не совсем благополучно...
Марканка неопределенно мотнула головой.
— Вы не могли бы передать саркофаг землянам? А со мной вы поступите так, как считаете нужным.
Молчание затянулось.
— Мы отпускаем вас, — наконец сказала она.
— Отпускаете? А контейнер, с вашей Святыней? — недоуменно спросил Хар. — Вы что, оставляете находку мне?
— Да, — ответную гримасу можно было бы расценить, как улыбку, если бы она не была такой страшной. — Везите Святыню своему нанимателю. Только когда отдадите ее, советую как можно быстрее покинуть это место.
Хар ничего не понимал.
— Но почему? А вдруг с вашей Святыней что-то случится?
В глазах марканки, смотрящих в упор на Хара, блеснул огонь.
— Я отвечу. Вы живы потому, что вас выбрала сама Святыня. Значит, вы уже отмечены ее незримой печатью.
Хар невольно сделал отрицательное движение, но вовремя остановился. Запись, помни про запись, подумал он.
— Я — человек.
Что за глупости. Или она думает, что увидев эту штуку, я проникся их верой?
— Без разницы, — отрезала марканка. — Святыня сама выбирает, кому показаться. Наши Святейшие тратят всю жизнь, чтобы оказаться достойными увидеть ее. Но иногда, очень редко, Святыня решает показать себя обыкновенному существу. Чем она при этом руководствуется, никто не знает.
Хар вздохнул. Тяжело общаться с религиозными фанатиками.
— Вам виднее, — индифферентно сказал он. — А ваша Святыня случайно не наделяет своих избранников какими-то особыми свойствами?
— Наделяет, — сказала марканка, пристально глядя на него. — Еще как наделяет.
— А можно узнать, какими?
— Вас, как и меня, с моими сестрами, ждет неизбежная смерть, — равнодушно ответила марканка. — Это плата за счастье лицезреть Святыню. Как только она войдет в гнездо, на постаменте нового Храма, погибнут все видевшие ее, кто до этого момента еще оставался в живых. Но это ничтожно мало, по сравнению с тем счастьем, которое мы испытали.
— А когда это случится? — поинтересовался Хар.
— Скоро. Очень скоро. Так что советую постараться закончить все дела. А Святыня... — наша, и с ней ничего не может случиться. Летите. Мы полетим за вами.
Марканка скрылась за захлопнувшимся люком. Бот тут же взлетел вверх. Хар покачал головой и пошел к вездеходу. Больше делать здесь было нечего.
— Ваша находка находится в контейнере. Как мы договорились, я старался не подходить к ней слишком близко и не касался руками. Только манипуляторами вездехода, — Хар не собирался рассказывать Пирату настоящую историю находки. — Весь процесс выемки заснят тремя камерами, вот кристалл. Я еще что-то должен?
Пират взял кристалл, вид у него был очень довольный.
— Нет, вы сделали все, что обещали, — наконец сказал он. — И даже больше. Контейнер в моем сейфе, с ним все ясно. Мой врач осмотрел вашего приятеля, он действительно находится в очень скверном состоянии. Остался только один вопрос. Удовлетворите на прощанье мое скромное любопытство?
Хар бросил на него внимательный взгляд и подобрался.
— Попытаюсь, но заранее не обещаю.
— Вы не находите, что не совсем удобно использовать для перевозки таких данных подобный контейнер? Довольно избито, легко догадаться. Ведь груз, ради которого вы так рисковали, находится внутри его мозга?
Хар ответил не сразу, что-то взвешивая про себя и поглядывая на собеседника.
— Да, — наконец ответил он. — Вы угадали. Но без риска не обходится ни одно серьезное дело. К тому же я не думаю, что он так уж велик. Когда идут боевые действия, что может быть естественнее тяжелораненого бойца и друга, который его сопровождает?
— Возможно... Не проясните немного, насчет вашего... груза?
Хар вздохнул.
— Ничего таинственного, обычный архив.
— Хм... обычный. Не боитесь, что я попытаюсь его присвоить?
— Риск существует всегда, — пожал плечами Хар. — Но я полагаюсь на ваш здравый смысл. Во-первых, у вашего врача нет необходимого оборудования. Так что скорее всего попытка закончится безрезультатно для вас и весьма печально э... для моего друга. Груз не плохо защищен. А во-вторых... Это очень специфические материалы. И они смертельно опасны для их обладателя. Зачем вам, заполучившему уникальную находку, которая стоит бешеные деньги, ввязываться в подобную авантюру? С далеко не гарантированным исходом?
Пират помолчал, поигрывая кристаллом. Хар терпеливо ждал.
— Резонно, — наконец произнес он. — Надеетесь довести его живым?
— Как получится. Конечно, идеально, если я смогу дотащить его до самой Земли. Отдать концы он вполне может и в госпитале. По моему опыту, труп вызывает нежелательные вопросы у властей, даже когда его конец вполне естественный. Полная запись медицинской телеметрии не всегда устраивает экспертов, а уж если в дело вмешиваются соответствующие органы...
— Что же, вам виднее, — согласился Пират. — Я вижу, вы и здесь далеко не новичок. Счастливого пути.
— И вам того же, — благожелательно ответил Хар. — Не подскажете, как нам лучше расстаться?
— Катер я вам разумеется не дам, — сказал Пират. — А вот заправить вашу шлюпку могу. Радиус хода у нее не велик, но вам много и не нужно. Совсем недалеко, на временной орбите, висит неисправный военный бот. Когда накрылось здешнее спутниковое кольцо, его решили использовать в качестве временной замены. Насколько мне известно, сейчас там никого нет. Врубите аварийный маяк и военные вас снимут. А как вы будете выпутываться дальше, ваше личное дело.
— Спасибо, — сказал Хар. — Непременно воспользуюсь вашей любезностью. И хотел бы сделать это как можно скорее.
Он оценивал шансы Пирата дотянуть до ближайшего порта как минимальные. Однако чего не бывает в жизни. Главное, чтобы его шлюпка успела отойти как можно дальше, прежде чем здесь начнется неизбежная заваруха. Уж больно горячей штукой была эта марканская Святыня, чтобы вся эта история закончилась для командира гробокопателей благополучно. И хотя претендентов было немало, Хар, вспомнив недавнюю встречу с Сестрами Ордена, поставил именно на них.
2
Отряд Сестер был не первым, напавшим на корабль Пирата. Но точку в схватке поставили именно они. Расправившись со всеми нападавшими, они заблокировали жилые помещения корабля и взломали сейф. А когда ящик со Святыней был перенесен на их бот, врубили на полную мощь движки и начали уходить, резко набирая скорость.
Святейшая подошла к избраннику, стоящему у экрана. Вид у нее был смущенный.
— Не знаю, правильно ли я поступила, — сказала она.
Тот вопросительно посмотрел на нее.
— Старшая семерки пришла ко мне с требованием... да, да, не с просьбой. С требованием исполнить древний обряд — поклонение Святыне перед смертью. Это древний обряд Ордена и даже Святейшая не имеет права на нем присутствовать. Я колебалась... но все же дала им ключ от сейфа. А теперь мучаюсь, правильно ли я поступила.
— Абсолютно правильно. Хорошо, что мы летим одни, а остальной Анклав ждет на военном корабле. А то бы возникли проблемы...
Оба замолчали. Через некоторое время к ним присоединилась старшая Семерки. Она также молча отдала Святейшей ключ и села в углу каюты.
Они приближались к району, где их ждал корабль военной эскадры, оставленный командующим флота. Однако вместо него навстречу выдвинулась тройка кораблей. Первый приблизился и на носу загорелось изображение священного жезла.
— Это наши? — удивилась Святейшая. — Кто они и откуда?
— Сейчас узнаем.
Старшая семерки встала рядом и молча глядела на экран. Борт переднего корабля внезапно окутали вспышки плазменных излучателей, а когда их корабль перестало трясти от взрывов, на них ринулась штурмовая команда, в черных десантных скафандрах.
— Сестры! Вперед! — выкрикнула старшая.
На экране было видно, как три огненные стрелы вылетели в направлении тройки кораблей и наращивая скорость, понеслись вперед. Передний корабль окутался облаком взрывов, первая стрела вспыхнула и сгорела без следа. Но две другие прочертили огненный след до конца и два корабля исчезли в огненном облаке.
Их борт был взломан и завязался бой. Схватка шла не на жизнь, а на смерть. Радист успел подать тревожный сигнал, но военный корабль был далеко. Постепенно нападавшие добрались до центрального зала. Пол устилали мертвые тела, но ожесточение боя не спадало. Святейшая огляделась по сторонам, ища оружие. Пришло время и ей, забыв про свой сан, вступить в бой. Защитников Святыни становилось все меньше, и она хотела в свой последний час встретить врага с лучеметом в руках.
Оставшиеся защитники бились в нескольких шагах от нее. А прямо перед ней, с лучеметом в руках, дрался ее любимый. Кровь стекала по длинному рукаву прямо на пол. Там уже набралась небольшая лужица. Долго ему не продержаться, отстраненно подумала Святейшая.
Просвистели лучевые очереди. Сестры рухнули на пол и в зал ворвались захватчики. Любимый с трудом поднял лучемет, но враг выстрелил первым и он упал у ее ног. Лучемет покатился по полу и замер.
— Прекрасно, — сказал вбежавший, снимая маску и Святейшая сразу узнала ее. Это была та самая марканка, которая приходила к ней на прием. — Пришло наконец время поквитаться... За все!
Святейшая резко наклонилась, пытаясь схватить лучемет, но нападавшая оказалась проворнее. Просвистела короткая очередь и руку обожгла нестерпимая боль. Лучемет отлетел в сторону.
— Нет. Не-ет! Такие вопросы не решают оружием!
За стеной послышался нарастающий свист. Казалось, что-то огромное падает с небес, но марканка не обратила на него никакого внимания. Она достала небольшой шар, сделала несколько сложных движений и аккуратно поставила его на пол.
— Не смею вам больше мешать, Святейшая, — церемонно произнесла она и низко поклонилась. — Времени остается не много, но советую напоследок припомнить еще раз то предложение, которое я вам когда-то сделала. Оставайтесь до конца со своей Святыней. У нас есть своя и ее встретит полный Анклав! Наш Анклав! А я здесь больше не нужна. Вместо меня останется последний довод. Очень громкий довод!
Она залилась прерывистым смехом, внезапно перешедшим в торжествующий вой.
— И отключить его не сможет даже ваша Святыня!!
Марканка бросилась к выходу, но к изумлению Святейшей, в проеме двери вдруг выросла женская фигура, в длинном ниспадающем плаще. Нападавшая выстрелила, но Сестра оказалась проворней: блеснул узкий меч и голова нападавшей покатилась по полу и застыла перед сейфом со Святыней. Получившая смертельную рану Сестра зашаталась и сползла на пол.
— Бомба... — не известно кому прошептала Святейшая.
Она машинально прижала к телу раненую руку и опустилась на пол к лежащему телу любимого. Он был еще жив. Святейшая наклонилась и в последний раз прильнула к его щеке.
— Как жаль расставаться, — еле слышно прохрипел он. — Но зато мы успеем с тобой попрощаться, радость моя. Ведь я так и не успел сказать, как люблю тебя.
Лежащая замертво Сестра вдруг шевельнулась и открыла глаза. В них блеснул яростный огонь. Она протянула руку, схватила шар и швырнула его в дверной проем.
— Святыня не приняла мою жизнь, — хрипло произнесла Сестра. — Значит, еще остались дела.
— Но бомба... — произнесла Святейшая.
— Она уходит от нас, Святыне ничего не грозит.
— Защита... корабля никого не пропустит, — с трудом вымолвил лежащий. — Я сам настраивал ее... Ни один автомат...
Сестра качнула головой.
— Там нет никаких автоматов. В шлюпке Сестра. Моя последняя Сестра.
Она замолчала. Святейшая сидела на полу, держа на коленях голову любимого. Так их и застала рота спецназа, ворвавшаяся в обезображенный корабль. Командир роты сразу вызвал врача. Сестра отмахнулась.
— Помогите сначала им, — сказала она.
Врач занялся ранеными. В каюту быстро вошел радист.
— Плохие новости, — тихо сказал он, склоняясь перед Святейшей, которой обрабатывали руку. — Обстановка на планете очень тревожная. Волнения охватили континент и распространяются дальше, как лесной пожар.
Избранник, лежащий рядом, негромко выругался.
— Значит, мы выявили не все склады с оружием. Ну ничего, скоро прилетим. Тогда и поборемся.
— Что на планете? — подняла голову раненая Сестра.
— Небольшие неприятности.
— Теперь я поняла, зачем Святыня подарила мне эти часы, — на лице Сестры появилась прежняя жесткая улыбка. — Отнесите меня в рубку. Я хочу обратиться к Сестрам.
Святейшая содрогнулась. Она уже поняла, с каким призывом обратится Сестра к послушницам Ордена. Любимый крепко взял ее за руку и осторожно погладил. Двое спецназовцев осторожно отнесли умирающую в рубку.
— Сестры, к вам обращается последняя из тех, кому выпало великое счастье — драться за нашу Святыню, — негромко начала она. — Мы держали в руках Третий Обретающий и впитали его священный огонь.
Голос говорившей постепенно окреп и теперь гремел на весь корабль.
— Жалкие недоумки, не достойные видеть Свет, хотят опять развязать гражданскую войну, как и сотни лет назад! Время ничему их не научило. Настала пора пройтись огненным мечом по той ядовитой плесени, которая хочет накрыть нашу планету!
Сестра глубоко вздохнула, выпрямилась и в последнем усилии выкрикнула священный призыв:
— Проснитесь, спящие! Пришло ваше время!
Потом покачнулась и медленно опустилась на пол. На лице Сестры горела счастливая улыбка.
Избранник открыл глаза.
— Те, кто тысячи лет назад создавали Священный Орден, знали, что делали, — с трудом произнес он. — Думаю, когда мы будем дома, драться будет не с кем.
3
Корабль, заменявший спутник, был сильно поврежден. В него видимо всадили целую ракетную очередь, вдобавок с близкого расстояния. Но по наблюдению Хара, он оставался на ходу. Хар осторожно прошел шлюзовой отсек и огляделся. Коридор был пуст. Никого не было и в кубрике.
Он начал осматривать шкафы с аппаратурой и к своему удовлетворению, вскоре обнаружил пригодный к работе аварийный маяк. Это было большой удачей. Хар активировал его и последовал дальше. Удача, как известно, не приходит одна. В медотсеке находилась стойка, с вполне нормальными аккумуляторами, к которой можно было подключить саркофаг. Что он и сделал. А потом отправился дальше.
