— Успел — медленно кивнул Нед, и внезапно с легким сожалением вспомнил точеную фигурку Сланы...Силены, стоящую перед ним. Жаль, как жаль, что они оказались врагами.

И почему-то ему не было жаль, что девушка ушла живой. Глупо, конечно...

Глава 13

Война затянулась ещё на полгода. Много это, или мало? Как посмотреть. С точки зрения истории — срок совершенно ничтожный. Да и результаты войны, может сказать сторонний наблюдатель — не очень-то и впечатляли. Ну, выдворили захватчиков из страны, передвинули границу на сто ли за границу Замара, и что?

Звучали голоса, предлагавшие победным маршем идти на столицу Исфира и покарать нечестивых захватчиков. Раздавить, так сказать, гадину в его логове. Генералу Хевераду шли депеша за депешей от высшего руководства королевства с требованием продолжить военную компанию и наказать супостатов за наглость. Однако Хеверад свернул военные действия, ограничившись тем, что поставил в захваченных городах мощные гарнизоны, соединенные системой быстрой конной связи и сигнальными пунктами, установленными на высоких холмах. Они передавали сигналы дымом из костров и зеркалами — в солнечную погоду.

Выбить захватчиков было самым простым делом, сложнее — наладить защиту границы. Хеверад знал, что война на этом не закончится, что враг пожелает взять реванш — прийти к такому выводу мог и самый глупый человек, а Хеверад глупым не был. Но — именно потому он не хотел идти на Исфир. Прежде чем начать полномасштабную войну, нужно провести реформу вооруженных сил Замара, а уж потом... Что потом? Потом — видно будет. Прежде надо утрясти дела в своем королевстве. А их было немало. Гонцы от верных людей приносили нехорошие известия. Король полностью потерял разум, и в столице началось безвластие. Королевство стояло на грани гражданской войны.

Через несколько дней после того, как Хеверад поставил последний гарнизон — в городе Эйко — Корпус, пополнивший свои ряды, отдохнувший и свежий, двинулся к столице. Его сопровождал полк тяжелой конницы, увеличенный до двух тысяч латников. Всего к столице пошло восемь тысяч бойцов — достаточно, чтобы представлять собой увесистую гирю на политических весах. Следом за Корпусом шли фургоны с продуктами, снаряжением, палатками и всем тем, что нужно для обеспечения службы. Бойцы Морской Пехоты шли налегке, чему были несказанно рады. До столицы предполагалось дойти за месяц, проходя по двадцать ли в день. При желании Корпус мог идти в два раза быстрее, но зачем? Прибыть в столицу истощёнными переходом, вымотанными, как лошадь гонца после многодневной скачки? Нет, Хеверад не собирался этого допустить.

Маги Корпуса ехали с комфортом, в отдельных фургонах. Нед лежал на матрасе, покрытом грубым солдатским одеялом, читал книги по магии и наслаждался покоем, отдыхом и чтением. Близнецы пытались его растормошить, но он пообещал отлупить их как следует, и братья отстали от него, переключившись на более безопасные объекты, стоящие их внимания. Например — фургоны купцов, присоединившихся к армейскому каравану. Там всегда было много приятных на вид и на ощупь женщин, благосклонно относившихся к молодым шустрым магам. Там же можно было на дармовщинку угоститься у словоохотливых купцов, которым льстило внимание таких важных особ как маги. Все лучше, чем сидеть в своем фургоне и смотреть на Неда, держащего в руках скучную книгу и улыбающегося идиотской улыбкой — так заявили оба в один голос.

Нед не возражал — чем бы эти непоседы не тешились, лишь бы не лезли и не мешали. Вечером, когда армия останавливалась на ночлег, Нед обязательно занимался единоборствами, прихватывая обоих братьев и всех, кто желал из состава агары. Таких было уже десять человек — молодые маги, совсем недавно вошедшие в агару и свободные для новых веяний. Кроме того — заниматься приходили Арнот и Итрок. Они делали успехи, особенно Итрок, отличавшийся великолепной реакцией и глазомером. За полгода занятий, он вырос до хорошего мечника, а в рукопашном бою мог уложить человека сильнее себя в два раза. Нед с удивлением смотрел на парнишку — худощавого, на вид хлипкого и думал о том, насколько же внешность бывает обманчива. И ещё — о том, что будет, когда Итрок войдет в полную силу. Это был настоящий человек войны — умелый, расчетливый, спокойный, не подверженный истерике и паническим настроениям. Воин, с большой буквы.

С тех пор, как Нед вступил в бой с шатриями и Силеной, покушений больше не было. Нед всегда был настороже, так что в его жизни это покушение мало что изменило. Герлат попытался навязать охрану — двух солдат, днем и ночью, но Нед категорически отказался — глупо охранять бойца, по сравнению с которым эти солдаты были малыми детьми. Тем более что рядом с ним всегда были два брата-мага. Кроме того — никакая охрана не спасет от дротика, вымазанного ядом ссфуль. А вот белый маг — может. Герлат поворчал, потом махнул рукой — делай, мол, что хочешь. Но если убьют — тогда не жалуйся, что я не говорил. Нед пообещал не жаловаться, и...все пошло как обычно.

За все эти месяцы Неда дважды вызывал Хеверад. Первый раз он долго расспрашивал Неда о том, о чем тот уже рассказал Герлату — о себе, о том, кто преследует Неда, о структуре секты Ширдуан, обо всем, что было ему хотелось знать. Нед отвечал без утайки. Кроме некоторых интимных деталей жизни Юрагора-Неда, о которых и сам Нед предпочитал не вспоминать. Второй раз Хеверад вызвал Неда, чтобы сообщить, что тот награждён "Звездой Мужества" за особые заслуги во время военных действий, и получит орден, когда они прибудут в столицу. А ещё — сообщил, что Нед направляется в офицерское училище, но...будет посещать и агару, для продолжения обучения магии. Как это всё будет выглядеть — Хеверад пока не знал, и рассчитывал утрясти все нюансы его обучения — по прибытию в столицу.

В общем — все впереди. Все в столице. Там, в городе, о котором с придыханием говорили близнецы, в городе, являющемся сердцем и головой королевства Замар.

* * *

— Вы получили запрошенные деньги. Я ожидал результата более полугода. Работа сделана?

— Нет, не сделана — голос, доносящийся из-под плотной повязки, был неопределим — то ли мужчина, то ли женщина, непонятно.

— Причина невыполнения контракта? — мужчина был холоден и настойчив. Он держал в руках небольшой нож для разрезания бумаги, вертел его между пальцев и внимательно смотрел на фигуру в бесформенной одежде, сидящую перед ним на стуле, пытаясь определиться — как ему поступить.

— Причины? Во-первых вы ввели нас в заблуждение. Это не простой парень, как вы нам представили. Это маг, а кроме того — мастер единоборств высшего разряда. Как вы считаете — является ли это основанием для расторжения контракта?

— Маг? Мастер? — искренне удивился мужчина — вы серьёзно? Нет — вы серьёзно это говорите?

— Мы никогда не шутим — прошелестел бесплотный голос — делаем вывод — вы не знали. Хорошо — верим. Но для продолжения контракта сумма оплаты должна быть увеличена.

— Насколько? — недовольно буркнул заказчик — разве тысячи золотых недостаточно для того, чтобы устранить даже демона? По-моему — вполне достаточно, и с лихвой!

— Тогда берите эту тысячу, и выполняйте контракт сами — прошелестел голос, и мужчине показалось, что он услышал издевательские нотки.

— Мне сказали, что вы люди чести и всегда доводите дело до конца — слегка покраснев, надменно заявил мужчина — оказалось — вы не люди чести!

— Честь? Что вы понимаете в чести, глупец? — презрительно ответила фигура — хватит словоблудия. Десять тысяч. Место, в которое доставить деньги я укажу позже. Пришлю посыльного. Отказ — равносилен приговору. Вам. Вы умрете, если откажетесь. Вас предупреждали.

— Вы забываетесь! — рявкнул разгневанный мужчина — вы можете отсюда вообще не уйти! И головы вашей банды быстренько окажутся на городской стене, с выклеванными воронами глазами!

— Не надо кричать — прошелестел пришелец — и хватит вертеть ваш глупый ножик. Стрелки за отдушинами нейтрализованы, так что не рассчитывайте на их помощь. Повторяю — вы передали нам неверные данные. Мы штрафуем вас на пять тысяч золотых, и увеличиваем плату по контракту до пяти тысяч. Итого — десять. Когда вы будете способны собрать требуемую сумму? Учтите — не соберёте в срок — каждый день просрочки — сто золотых.

— Будь проклят день, когда я связался с вашей бандой — от души вскричал мужчина — будут вам ваши деньги! Через месяц. Да. Через месяц. Только вопрос — в какой срок вы убьёте парня? Если вы мне ставите определённые сроки — значит, и вы должны установить сроки для себя.

— Да, это справедливо. После получения денег, мы обязуемся убрать объект на позднее чем через полгода.

— Полгода?! Так долго?! — мужчина схватился за голову — почему так долго?!

— Хотите доплатить за срочность? — незнакомец, или незнакомка — явно потешался.

— Нет — с сердцем выдавил мужчина — только учтите, если вы не выполните контракт..я найду способ с вами поквитаться.

— Все так говорили... — усмехнулся пришелец.

— Что?! Что ты сказал?! — вскричал мужчина, но в комнате уже никого не было. Убийца будто растворился в воздухе, как облако серого дыма...

Хозяин дома немного посидел в тишине, обдумывая происшедшее, потом взял серебряный колокольчик, стоящий на столе и похожий на перевернутую вверх дном рюмку, позвонил, а когда на звон прибежал слуга, приказал:

— Сходи, проверь — все ли в порядке со стрелками?

— Господин, я и так хотел вам доложить — стрелки лежат наверху, возле отдушин...живые, но говорить не могут, только моргают. Луки лежат рядом, а на груди у каждого скрещенные стрелы.

— Какие стрелы? Зачем стрелы?

— Не знаю, мой господин — слуга склонился ещё ниже — только в детстве я слышал, что скрещенные стрелы это знак, что-то вроде угрозы — не выполнишь — умрешь.

— Кто входил в дом? Кто был наверху? — угрюмо спросил мужчина, уже зная ответ.

— Никто не входил. Никого не было — пожал плечами слуга — вы же сами распорядились усилить охрану. Так вот двор просто кишит наемниками. Загадили все, как стадо коров. Вонь стоит... Но мимо них никто не проскользнет. Никого тут не было. Может они сами...друг друга?

— Бред, какой бред! Чего стоит моя охрана, если мимо нее просачиваются убийцы! А с кем я тогда разговаривал пять минут назад? Вот на этом стуле сидел!

— Я никого не видел, господин! — лицо слуги стало растерянным, и он склонился в низком поклоне.

Мужчина посмотрел на слугу — тот не врал. Он правда никого не видел. Как будто никого здесь и не было. И лишь тела стрелков охраны указывали на то, что посетитель не приснился.

* * *

— Хороша, да — восхищенно причмокнула Энтана, одернув юбку Санды — мужчины из-за тебя будут вешаться, травиться, на меч бросаться!

— Думаете, я так им надоем? — невинно похлопала глазами Санда, и не выдержав, весело рассмеялась. Ей вторили Энтана и мать, Хелга.

— Ну что же, это хорошо, что у тебя есть кое-какие мозги — удовлетворенно заметила тетка — конечно, не такие великие, чтобы понять, за кого надо было выходить замуж, а за кого нет, но все-таки кое-что ты соображаешь. Итак, запомни — ты незамужняя девушка, невинная и глупенькая. Хлопай глазами, делай красиво, строй глазки. Ты должна обольстить половину двора, пообещать...но не выполнить обещание. Упаси тебя боги повести себя так, чтобы все поняли, что ты готова лечь в постель с первым попавшимся. Ты должна быть настолько недоступна, как...как...в общем — глазки строй, а под юбку влезать не давай. Все. На выход! Карета ждет.

Тяжелое сооружение из полированного, покрытого лаком дерева мягко покачивалось между огромными колесами. Кричал кучер, хлыстом разгоняя любопытных прохожих, охрана из крепких, одетых в сталь бойцов, скачущих на больших лошадях плотным строем обступила карету, прикрывая её от возможного нападения.

В последнее время столица была неспокойна. Ходили слухи, что король доживает последние дни. Он уже не выходил из своих покоев, и злые языки поговаривали, что его и вообще-то нет уже в живых. Проверить факт было невозможно — треклятый советник Гирсос Амунский не подпускал к нему никого, кроме пары лекарей, но те как воды в рот набрали, отказываясь дать сведения о состоянии здоровья монарха. То ли им хорошо заплатили за то, чтобы лекари молчали, то ли очень сильно пригрозили, но...информации не давали. Скорее всего имело место и то, и другое. Гирсос славился крутым нравом, немало тех, кто не выполнил его указание гнило на городском кладбище. Но это нормально — политику в белых перчатках не сделаешь. Политик должен быть жестким, беспринципным и не должен бояться крови.

Кровь, кровь...ее в последнее время пролилось очень, слишком много. На аристократические роды будто напал мор — гибли люди, попадая под копыто внезапно взбесившейся лошади, падая в пропасть, умирая в постели от неизвестной болезни и от несварения желудка после поедания невинных, привычных блюд. Кто-то хорошо заработал на этой смертельной жатве.

Убирали всех, кто мог претендовать на престол. Санду круглосуточно охраняли десятки гвардейцев и телохранителей. Ей настолько надоело такое внимание к своей особе, что она как-то сказала своей тетке, что лучше бы осталась в заштатном гарнизонном городке, чем терпеть такие муки, на что Энтана резко потребовала не болтать чепухи, а делать то, что ей скажут. И Санда делала.

Её обучали хорошим манерам, умению одеваться по придворной моде, умению вести разговоры на любые темы, танцевать, а ещё — покорности, твердо вбивая в голову, что она должна своему роду, обязана поднять его на самую верхнюю ступеньку власти. И что это единственный способ выжить для Санды. Если кто-то узнает, что она бастард, претендующий на трон — за её жизнь никто не даст и медного гроша.

Когда Санде сообщили, что она должна появиться на придворном балу, та очень удивилась — как это соотносится с заявлениями о том, что никто не должен знать о её происхождении? И получила ответ — пришло время заявить о себе. Теперь, она будет представлена обществу, как принцесса. И должна себя вести соответственно. И потом растолковали — как это, "соответственно".

Все эти месяцы для Санды прошли как в тумане. Её куда-то перемещали, что-то от неё требовали, она выполняла — механически, покорно, и только ночью, когда оставалась одна, наедине сама с собой, тихо плакала, как маленькая девочка, потерявшая любимую игрушку. Это была не её жизнь, она не хотела такой жизни, но как зверек, попавший в барабан на потеху хозяевам, крутила и крутила прозрачное колесо, мечтая, что когда-нибудь выберется из этого замкнутого круга.

Дни, когда она жила с Недом теперь казались ей счастьем. Да почему казались? Это и было счастье — молодые, красивые, любящие друг друга, вместе. Если это не счастье, то что тогда оно такое — счастье? Сто раз, тысячу раз она спрашивала себя, правильно ли поступила, поддавшись на требования матери и тетки. Зачем ей эта власть? Зачем это богатство? Она и так не голодала. У неё был муж, уважаемый многими людьми. А как оказалось — ещё и маг.