Изнывая от голода и скуки, пятый день терпеливо жду запаздывающего клиента. Осталась последняя ягода силы, дальше терпеть не хватит сил. Брошусь как обезумевший от голода ящер на людей, упиваясь горячей кровью из рваных ран и пожирая ещё трепыхающиеся вкусные потроха. Уж не случилось ли с клиентом что-то нехорошее? Может, кто по дороге встретил, благополучно сделав за меня грязную работу? И как придётся оправдываться в таком случае перед заказчиком? Спустя пару суток после неудачного нападения все паралитики в лагере очухались и расползлись по домам. Выглядели они неважно и двигались еле-еле, магический паралич сам по себе бесследно не сходит. Лишь два лесных сидельца коротали время за небольшим костерком, изредка перебрасываясь короткими фразами. Должно быть не впервой. Глупые мечтатели, богатства и славы им сильно захотелось, а работать как все честные люди — нет. И ждёт их... вот, к примеру, терпеливый ликвидатор. С другой стороны — я от них ведь мало чем отличаюсь. Тоже зарабатываю острым клинком на сытую жизнь и лелею светлую мечту о личном бессмертии. Все судьбы мира меня не сильно беспокоят, пока они не мешают жить и мечтать. 'Но раз удача пока на моей стороне...' — в этот момент широко раскинутые чувства уловили слабый сигнал приближающегося со стороны дороги человека. Тот не спешил, старательно прощупывая пространство в поисках потенциальной опасности. Я отследил его действия по брызгающим от него во все стороны едва-едва заметным вспышкам и подсказке проснувшейся интуиции. Не иначе как у него магический радар действует. Со своей стороны ничего подобного прежде не замечал, чувства просто улавливают малозаметные нарушения общего фона окружающего пространства, да и только. Разглядеть ауру удаётся лишь с расстояния ста метров, да и то не всегда. Интуиция подсказывает — лучше пошевелиться, ибо приближающийся субъект направился чётко в мою сторону. Заметил. И ящеров он определённо не любит. Ну, прямо как я. Двинулся к нему навстречу, дабы перехватить подальше от лагеря в удобном для стычки месте.
Эх, жаль не разглядеть под маской возникшее у неизвестного мужика при моём появлении выражение лица. Летящий с его руки сгусток силы я легко рассекаю клинком и, направив поток силы в мышцы ног, резко взмываю в воздух, дабы упасть на него сверху. Тот швыряет бессильно вязнущий в моей защите второй сгусток, и запоздало пытается отпрыгнуть в сторону. Меч легко проходит сквозь укрывающее его тело поле, касаясь боковой поверхностью спины. С лезвия сходят едва заметные вспышки электрических разрядов, заставив тело выгнуться дугой. Сильнейший болевой шок мгновенно вышибает сознание противника, не дав даже вскрикнуть. В самый последний момент я успел изменить смертоносное воздействие меча чем-то менее радикальным. Но тоже неплохо вышло — лёгкая победа после длительного ожидания. Даже и не рассчитывал.
Так, защита разбойника в маске пытается стойко сопротивляться моим рукам. Снова приходится применить меч, отключив сопутствующие ударам атаки. По лезвию клинка пропускаю руку под плёнку защиты и, поддавшись голосу интуиции, легко вытягиваю из пояса противника всю силу. Теперь мне ничего не мешает стянуть с него всё лишнее. Промаркированный треугольником в круге и одним кольцом армейский командный венец. Эти символы мне уже знакомы. Три дополнительных модуля на дужках, позже разберусь. Пояс обычный армейский, но с двумя дополнительными кармашками по бокам. Судя по внешнему виду, их приделали не так давно явно кустарным образом и они не встроены в общую систему. В кармашках вложены накопители силы. Первый обычная десятка, а вот второй — сотня счётных колец, как и у меня. Залиты под завязку, кстати. На руках бессознательного тела надеты тонкие перчатки с обрезанными верхними фалангами пальцев. На запястье каждой кармашек с накопителем-десяткой. С заметным трудом стягиваю их, дабы примерить на себя. Подача импульса силы и система замечает обновки, производя опознание и переподчинение, а также точную подгонку под мою руку. 'Универсальные автономные боевые перчатки 3 класса' — оповещает она меня. В открывшемся меню настроек я могу указать активный набор атакующих конструктов, очерёдность их выдачи, а также с моим допуском тайного агента изменить парализующее воздействие на цель летальным. Есть дополнительный пункт вывода перчаток из автономного режима и подключения к общей оружейной системе при наличии её у владельца. Выбираю нужное значение, и класс атаки сразу возрастает до второго, включая механизм обратной связи и активный анализатор воздействия атакующих конструктов на защиту цели для ускорения её поражения.
Браслет на правой руке главаря разбойничьей шайки оказался защищённым армейским блоком связи с функцией дистанционной зарядки встроенных накопителей формы и амуниции через астрал. Активного подключения к удалённому накопителю в нём не нашлось. Для этого нужно принимать присягу, получать служебный доступ в соответствии с занимаемой должностью и прочее, прочее. Тогда с помощью него удастся заряжать армейские магические предметы. Браслет дополняла система опознания 'свой/чужой', но для её работы опять же требовалось внешнее астральное подключение. Устройство армии здесь весьма рационально и хорошо продумано. Каждый военнослужащий вместе с приказами получает необходимую силу из удалённого источника, совершенно не задумываясь о её расходе в бою. Но лишь стоит ему изменить присяге, то он мгновенно остаётся лишь с оставшимся зарядом, который быстро иссякнет. Вне боевых действий тоже особо не помародёрствуешь, наблюдаемое фиаско разбойников тому наглядное подтверждение. Мой допуск позволял манипулировать настройками браслета, но далеко не всеми. Подключиться к халявному хранилищу несметной силы мне никто не позволил. Для меня этот предмет не представляет особой ценности, хотя с помощью него можно заряжать армейские магические вещи из своего источника. Наверняка удастся очень хорошо зарабатывать, продавая халявную силу нуждающимся. Тощий кошелёк пленника порадовал горстью серебра, восьмью трегами и парочкой квадов. Неплохо. Стянув с разбойника форму, оставил его в одной маске. Немного подумав, маску тоже стянул, открывая свету холёное лицо с утончёнными чертами. Лёгкая презрительная ухмылка обозначилась привычным тонусом мимических мышц. Руки никогда не знали грубой физической работы. Типичный городской житель с приличными доходами. И мы уже выяснили, откуда они берутся.
Пленник сильно дёрнулся, приходя в сознание, но полное отсутствие одежды, крепко связанные руки и ноги, а также кляп во рту не оставляли ему даже малой надежды на побег. Допрашивать его с применением пыток мне не хотелось. Потому просто положил на его голову руки и стал задавать вопросы, изредка подкрепляя их крепкими затрещинами, когда он пытался думать не о том. Птицей он оказался весьма важной — цельный советник земельного владетеля Шибва, ближайшего соседа местного владетеля Раста. Владетели давно хотят немного пощипать друг дружку, с завидной регулярностью устраивая мелкие пакости. Пока ещё мелкие. Их 'советники' организуют разбойничьи шайки, снабжая всем необходимым, попутно наживаясь на горе простых людей. Городские банды тоже поддерживают. Шпионаж, подкупы и компрометация 'честных' чиновников, требующих слишком крупные взятки — обычное дело. Не чураются и подлыми убийствами особо ценных горожан, купцов, ремесленников, тем самым ослабляя экономические позиции конкурента. Рано или поздно дело дойдёт до полноценной войны. Мне же влезать в эти разборки категорически не стоит. Тем более без должной оплаты. Знать потенциальных врагов и их уязвимости весьма полезно, потому 'советник' весьма активно вспоминал всех, с кем вёл подлые дела, а я старательно запоминал, стараясь ничего не пропустить и всё больше поражаясь широчайшему криминогенному охвату местного общества. Снаружи всё выглядит очень пристойно, но если легонько копнуть вглубь, то вылезает такое! Чем выше по социальной лестнице — тем больше всякой гадости. При сравнении с Большими Городами горное захолустье с его перманентной резнёй покажется подлинным образцом справедливости и благочестия. Вытряхнув из пленника полезную информацию о нескольких нычках, где тот припрятал ценности на чёрный день, который для него сегодня как раз и настал, метнул в него сгусток силы со смертоносным наполнением, проверяя перчатки. Хватит с меня чужих мерзостей и подлостей. Тот умер мгновенно от полного паралича всей нервной системы. С изъятием ценностей из его тайников, впрочем, возникнут большие сложности. Деньги и запасное магическое оружие для разбойников хранилось в местном банке и гильдии охотников за головами. Как туда влезть, выдав себя за него, я просто не представляю. Одной внешности и фальшивого слепка ауры явно будет маловато.
Оставшихся в лагере разбойников до последнего момента не подозревавших о кончине их вожака, я обездвижил фактически с предельного для боевых перчаток расстояния в десять метров. Пара сгустков в спины и всё. Всполошиться они успели, пока атакующие конструкты прогрызали их ослабленную защиту, но как-то отреагировать — уже нет. Три секунды и две фигурки безвольно разлеглись у костра. Избавив тушки от ценностей, то есть от венцов, поясов и тощих кошельков, я быстро перекусил остатками их трапезы, дабы не думать исключительно желудком, немного подлечил племянника трактирщика, влив в его тело сырую силу из своего источника. Поток прочистил пережатые парализующим воздействием каналы духовного тела, и теперь он быстро придёт себя. А вот его приятеля пришлось окончательно добить. Ведь именно он соблазнил молодого дурня романтикой большой дороги и теперь без должного влияния морок быстро сойдёт. Глядишь, и одумается, заглянув в широко открытые глаза свежего трупа, а там и заботливый родственник поможет. Сделав чёрное дело, упаковал трофеи в рюкзак, поспешив к заказчику доложить об успешном выполнении задания и получении окончательного расчёта.
— ... Доказательство вот! — Красиво выложил перед недоверчивым трактирщиком мешок с отрезанной головой 'советника', медленно доставая оттуда страшный трофей.
Мохас не желал принимать работу, поверив на слово, требуя какие-то записи, однако моя интуиция своевременно порекомендовала озаботиться доказательствами. Пусть и весьма условными.
— Его маску я тебе лишь покажу, оставив себе на память, — перед изумлённым до глубины души трактирщиком появилось ещё одно доказательство выполнения именно его заказа.
Маска оказалась предназначенным для защиты лица и глаз от всяких неблагоприятных факторов изменяющимся магическим предметом. При подаче в неё силы или установке в специальный кармашек заряженного накопителя включалась эффективная фильтрация вдыхаемого воздуха. Все запахи мгновенно отрезались. В некоторых местах совершенно незаменимая вещь, если не хочется вдыхать ужасную вонь. Ради проверки даже попробовал подышать дымом костра — потребление силы маской резко возросло, но глаза не заливались горючими слезами и дыханию ничего не мешало. Отдавать столь ценный противогаз как минимум глупо, ибо тот хорошо дополняет магическую защиту пояса.
— Что с моим племянником? — Дальнейшие сомнения казались бесполезными, трактирщику пришлось признавать мою правоту.
— Как ты и просил — оставил живым, — тут уже ему придётся верить на слово. — Обобрал для порядка, конфисковав пригодные для лихого заработка средства, потому если одумается, то обратится к тебе за помощью. Обычное оружие я ему оставил, от случайного ящера легко отобьётся.
— Допросить удалось? — Лёгкий кивок в сторону отрезанной головы.
— Советник Шибва, — выдал именно ту часть информации, о которой мы изначально и договаривались. — Свою часть сделки считаю выполненной, теперь осталось разобраться с оплатой, — сколько можно ходить вокруг да около.
— Стандартный заказ на единичную голову третей категории предполагает оплату в четыре квада сорок трегов, — решительно заявил трактирщик, вызвав у меня острый приступ сильного хохота.
— ... И это говорит тот, кто прекрасно знает об объявленной цене моей головы, — отсмеявшись, ответил ему. — Учитывая требования к допросу, то есть необходимости захвата защищённой и вооруженной цели живьём, а также сопутствующие действия по заданию, так и быть соглашусь на дюжину квадов и шесть фунтов ягод силы, — назвал свою справедливую цену, трактирщик аж кашлянул от неожиданности, но проглотил молча.
— Астральный вексель примешь? — Поинтересовался он через минуту раздумий.
— Предпочитаю наличность! — Безналичным платежам я не доверял и в своём мире.
— Хорошо, — тот оставил меня в одиночестве, отправившись за деньгами.
Я отслеживал его перемещения с помощью трофейного модуля 'Охота АААА' — того самого магического радара, благодаря которому меня в образе ящера быстро нашел 'советник'. Для его проникающего взора практически не существовало преград, кроме специальных комплексов активного противодействия и полного сокрытия ауры маскировкой. Но даже развившие у себя 'взгляд силы' обычные воины способны заметить его работу, если использовать настройки по умолчанию. Более-менее удовлетворительная скрытность сканирования пространства достигалась за счёт заметного сокращения радиуса обнаружения противников и других компромиссов. Однако он уверенно работал там, где пасовали мои чувства. К примеру, позволял вести перемещающегося за толстыми стенами закрытого помещения человека или идущий через подземный ход живой объект. Да и дистанция обнаружения ограничивалась лишь направляемой в него силой и способностью 'тактического комплекса' обрабатывать поступающую информацию. Без прожорливого 'расчётного блока' опять не обойтись. Армейские венцы, кстати, имеют встроенную 'тактику', 'расчётчик' и 'окружение' — обрезанный аналог 'охоты', какие-то системы дополнительной защиты, медицину и многое другое. По сравнению с большинством других венцов, и даже тем, который крепко прилип к моей голове, они выглядят весьма привлекательно. Правда, некоторые внешние модули имеют значительно лучшие параметры, особенно универсальные. Потому даже владельцы армейских венцов не гнушаются их применением, дополнительно запасаясь накопителями.
'Советник' одарил меня ещё модулями 'Универсальный архив' и 'Секретарь А'. Первый представлял собой действительно универсальный хранитель информации. Сколько там всего... музыка и 'записи полного восприятия' — продвинутый аналог нашего кино, какие-то куски карт с пометками и непонятный бухгалтерский мусор. Увы, записной книжки личных контактов пользователя ни в венце, ни в модулях не сохранялось. Персональная информация по требованиям безопасности размещается исключительно в духовном теле, откуда её доступными средствами не извлечь. Второй же модуль в соответствии со своим названием помогал организовывать работу и жизнь. В венце изначально имелся простенький органайзер, но модуль 'секретарь' превосходил его на порядки. Судя по настройкам, он способен даже отвечать на астральные вызовы моим голосом вместо меня и вести вполне осмысленный диалог. Распознавание голоса, выделение ключевых смыслов, определение актуальности вопросов, выбор наиболее адекватного ответа из длинного списка вариантов — добавить ещё немного и получится полноценный искусственный интеллект. Программировать его нужно со всей внимательностью и ответственностью. Займусь на досуге, когда будет больше нечем заняться.
