— Никак. Продавил щит и всадил две "груши". Амбец любой базе. А вот прикрытие находится недалеко и подойдет быстро. Очень быстро. И нам будет откровенно херовато.

Тяжелые и мало маневренные термоядерные заряды использовались при вскрытии подземных командных центров. В теории. Отработка такого заряда даже на поверхности пустотной базы... это диагноз. А если пройдет внутрь корпуса, то база... это гарантированная куча хлама.

— А что за база?

— Узловая области для сети барона Гердаха.

— Ты @бнутый.

— Неа. Очень удобное место и случай. Прикрытие ушло встречать гостей. База совсем рядом с маршрутом. Есть совершенно легальный повод "нарваться". У меня даже есть чем последующую за таким наглым поступком четверку встретить. И я знаю два места, где она может меня поймать. И докладывать об уничтожении рейдеров будет некому. Я — точно не буду.

— Джек, сейчас я тебе буду драть лицо. Ты, сволочь, нифига мне не говоришь.

— Говорю. Знал точно — только я. Теперь — ты тоже знаешь. Рада такому знанию?

— Ты уже всё решил?

— Да. И у тебя есть один хорошо знакомый человек, который будет капитаном "Аннора". И возражать ты не будешь.

Белка помолчала. Такой человек у нее был. Один — единственный.

— Откуда ты узнал про Денакра? И почему он отказал мне, а с тобой договорился?

— Он уже на пути к нам. То, что будет происходить дальше, тебе знать ни к чему. Через неделю, выйдешь из нового медблока, куколкой с незнакомым лицом и тебя отвезут в Батрунг. Гражданские документы, коррекция моторики. Крупный счет. Лет на двадцать никаких контактов с Бастардом. Извини, но через год мне будет очень тяжело тебя отпускать. Да и не получится, пожалуй. Уходи сейчас. Самое удобное время.

— Ты прав. После меда, на неделю, ты в моем полном распоряжении.

— Так и будет. Именно так.

Джек думал о том что Денакр не сразу согласился. Далеко не сразу. Но идея показалась ему стоящей. Полностью автономный линкор с запасом узлов для ремонта и новым стержнем. И вполне соответствующая профилю Патруля работа. Под Знак. Но. Когда он появится принимать "Аннор", Джеку будет сложно разговаривать. Огромный боевой опыт у Денакра. Это с одной стороны хорошо. Впрочем, до этого еще надо сделать чертову кучу сложной работы.

Историю самого Денакра вполне можно назвать характерной для тех, кто действительно выполнял обязанности в полном объеме. Времени с того момента, как он был переведен из Сото, прошло достаточно много. Пожалуй, он был один из тех опытных офицеров с громким именем, кто получал собственный график в постоянное патрулирование. Таких офицеров было совсем не много.

Денакр патрулировал часть границы с Баронствами на стыке с Сото. На Узловом появлялся исключительно редко, но имел хорошие показатели. Он даже на планетах отрабатывать старался, как это и полагалось по уставу.

Но вот, вся его удачная служба наткнулась на новую транспортную ветку барона Апоса, поставлявшую "работников" для одной из осваиваемых планет. И как вполне резонно предполагал лейтенант, на этой ветке служба Денакра и закончилась.

Капитан ветку перекрыл. Полностью. И стабильно выбивал следующие по ней караваны. Ветка переместилась... и снова была найдена. С торговцами и поставщиками рабов, Денакр договариваться не хотел. Так продолжалось достаточно длительное время. Потом корабль Денакра принял неравный бой с четырьмя очень сильными противниками. Победил и фактически перестал существовать, как работоспособная единица. Он даже с места боя уйти не смог. С того времени капитан обретался на одной из планет того района, в котором дежурил. Поскольку корабля ему не нашли, а на службу в офисе он категорически не подходил. Да и не стремился к такой службе.

Возможно, если бы Белка собралась списываться в то время, Денакр бы ухватился за предложение обеими руками. Но время шло и запал капитана угас. Какие-то люди, без боевого опыта, получали корабли. По восстановившейся ветке шли караваны, и Центр на это никак не реагировал. Попытка создать собственную ремонтную базу, закончилась тем, что рейдеры, несколькими налетами базу превратили в груду металла. И защитить её было нечем. Очень много Денакр никому не рассказывал. Джек исключением не стал. Но его предложение прошло. И капитан второго ранга ожидал сигнала Джека, бегая по маленькому номеру на пустотной станции.

Ситуация получилась достаточно необычная. Лейтенант, без году неделя в Экипаже, предлагает опытному служаке рабочий корабль с толковой командой и обеспечение корабля на первое время. Но вот прошел первый разговор, второй... пятый. Денакр понял, ЧТО именно от него потребуется. И примчался на условленную точку уже готовым согласиться на любые условия. А Джек, в свою очередь, понял, что нашел именно того, кто идеально подходит для такой работы. Серым Патрульным.

— Меня постоянно контролируют. Честно говоря, Денакр, я и сам бы с удовольствием ушел сам. Я знаю что надо делать. Знаю где есть информация и как её взять. У меня через пару лет будет надежный канал ремонта и поставка узлов. Но. Мой кусок работы ты не потянешь.

Мужчина в кресле хмыкнул.

— Твой кусок потянешь только ты.

— Вот. А у тебя задача как раз по твоему профилю. Ты держишь надежный угол. Тихий и необходимый. У тебя будут спецы и всё, что потребуется. Ставишь ремонтную базу и готовишь людей. И раз в месяц по моим схемам, что-то делаешь. Не сложное и не опасное. Но именно так как мне надо. И именно в мои сроки. Три — пять лет, вот даже не скажу, сколько потребуется, чтобы развалить эту чертову конструкцию. А после... хочешь — восстанавливайся в Патруль, не хочешь, работай Серым Патрульным. Выходы на покупку кораблей ты найдешь. И точно знаешь, что со всем этим надо делать. Уже сейчас есть несколько предприятий, зарабатывающих нам деньги. Да и ты снимешь с контрабандистов грузы, запустишь производство... чем плох для тебя такой вариант? Думаю, что это — твой хлеб. У тебя ведь было достаточно времени, чтобы обдумать такой вариант?

— Ладно... хорош меня уговаривать. "Аннор" когда принимать?

— Да прямо сейчас и принимай. Стержень в ходовом я заменил. Орудийный поменяешь сам. Он точно выдержит до замены. Скар я слегка подправил. В сеть сектора часто лазить не надо. Береженого — Сол бережет. Я пока не знаю точно, что именно происходит с сетью Патруля. Сейчас отрабатываем стандартную ситуацию. ВМ нарисует Белку столько раз, сколько потребуется. А она уже — не работник. И что гораздо хуже, не боец.

Через час, на палубе "Аннора" состоялось представление нового капитана.

Моллз, стоя в строю, улыбался. "Не хочет. Да черта с два Денакр не хочет. Белка, топай к своим куклам. А мы... славно повоюем".

Тхор с остатком своей команды вышел в Батрунг, транспортируя ценного пассажира к месту проживания. На транспорте с освобожденными осталась прибывшая охрана.

* Система 965.478.335.118. Бастард.

— Хоть всё и проверено и посчитано, но мне это не нравится. Слишком уж всё непросто.

— Денакр... я счас обхохочусь, честное слово. У кого-то из нас есть вариант лучше? Нравится, не нравится... ну не напрасно же всё делалось? Такой удобный случай. Прекращай ныть.

— Безбашенный малолетка.

Офицеры переглянулись и дружно заржали. На командных планшетах пары медленно приближалась станция. До старта операции оставалось восемь минут.

Последняя мысль перед началом у Джека была странной. Место, куда он собирался принять удар. Выдержит ли? Очень опасно подставляться. И корабль жалко... очень.

* * *

* Поверхность планеты Фанг. Бастард. Цин.

Джек сидел в огрызочной и пил. Изображать горе было совсем не сложно. Вот почему ему не живется, как нормальным людям? Пару получил. Честно говоря, с такой парой, он бы отработал обязательный контракт на ура. Даже, если бы сама Белка вообще ничего не делала. А теперь... пары нет. Корабль снова обзавелся дырами. Лежит новый стержень для ходового. И масса очень хороших узлов. Но...

— Ну что, утюг, суку твою прибили?

Вот. Это один из тех, кого Джек не дорезал в прошлый раз. Вовремя ты... милый, пришел. Щас исправим упущение.

— Что ты сказал? Иди-ка сюда... да сюда иди, козел. Что ж ты бегаешь...

— Охрана!

Прибежавший охранник изобразил попытку отделить отбивную от молотка. Бам-ц-ц, стекло витрины высыпалось на улицу, накрывая выпавшую тушку в униформе.

— Полиция-а-а!

А внутри огрызочной, двое в форме Патруля развлекались. Точнее развлекался один, а второй мотался по полу мятым мешком.

— Офицер. Офице-ер!

Выстрел и в стрелявшего полицейского, сразу полетел стул. Стоявшая на ногах фигура драчуна, странным зигзагом двинулась к выходу. Но там уже появились силы миротворцев.

— Капитан Дик Маркер, Патруль. Не стрелять. Стойте, лейтенант!

Огромная, но странно костлявая фигура замерла за спиной полицейского. Тот, кого назвали лейтенантом, тоже остановился.

— П...ц как ваши гуляют, капитан.

Полицейский вытирал вспотевшую лысину.

— Не. Этот со мной, а второго... ну в больницу, что ли. Имя моё запомнил, служба?

— Да вас тут все знают.

Маркер уже потерял интерес к полицейскому и разглядывал Джека.

— Вот и хорошо. Ты ведь Джек Грей? Давно из боя?

— Двенадцать суток. На поверхность утром сошел.

Голос лейтенанта был хриплым, лицо и руки — в крови. Полицейский замер, заворожено глядя на кровавые разводы.

— Разгрузиться Узловой не дал. Рапорт им. Вот. Зашел выпить. Эта сука на напарницу гнать начала. А про мертвых так нельзя... тем более про тех, кому жизнь должен.

Лейтенант старательно пытался успокоить нервы.

— Не мог на дорожку вызвать?

— Прошлый раз вызывал. Слился урод. И даже не пришел, а связался по комму.

— Повторно? И от вызова первый раз отказался? Записи есть?

Это уже полицейский проснулся. И отбрасывая ногами обломки, двинулся к пострадавшему. Маркер подошел к лейтенанту и молча показал пальцем в сторону туалета. А сам занялся полицией.

— Слышь, служба, у нас ведь с этим просто. Если голова есть — значит и все записи на месте. Бани!

Хихикающая официантка выкатилась из-за стойки.

— Жесть, Маркер. Давно такого не видела. Прикинь, лей сразу на тройку вышел, я даже рук не различала. Ойвак тут летал, как мячик из дерьма. Так что... извините за беспорядок.

Маркер ехидно подумал, что Ойвак нашел своего "ангела смерти". И теперь ему будет оч-чень сложно жить в присутствии этого бешеного лейтенанта.

— Офицер — офицеру рознь. А тебе только бы развлечений? Большую порцию из моего стандартного заказа принеси, пока парень умывается.

— Не много ему?

— Нормально. Если вырубится — так и лучше будет.

— Ну что рассказать? Пару догоняли долго, видимо движки у них свежие были. А когда догнали, сняли спокойно. Слабоваты баронцы. Стримы показали незарегистрированную опорную базу. Ткнулись посмотреть, а там всего один корабль в охране. Спектр показал 106.109.430, отметка с Филли. Ну, там, где орбиту снесли два месяца назад. Тут уже и спрашивать ничего не надо, рейдеры. Я ему вломил сразу, а "Аннор" сбросил пустотную команду и пошел щиты на станции давить. Вот здесь и выяснилось, что орудий в их капонирах установлено больше, чем я себе смогу позволить. "Арват" еще не успел первый крейсер задавить, а за спиной уже три области выхода вспухло. Решили наплевать и сделать ноги.

— Так просто ушли?

— Да ты что? Одну "грушу" я в дыру, таки всунул. Жаль только одну, вторую сбили. Но там и одной хватило. Красиво обломки станции полетели. Вот не знаю, что Узловой выпустит в сеть. Но я сдал всю запись.

Тело пострадавшего офицера, давно забрала скорая. Стулья и столы на очищенном пятачке возникли как по волшебству. К выпивающим начали подсаживаться знакомые. Все внимательно слушали. Даже месяц для такого события — как вчера. Тем более участник уже изрядно принял на грудь и не отказывался сообщать подробности.

— Думал камнями зону выхода зацепить. Но толчковая "груша" сдохла, старье попалось, а эти выскочили... сразу кислорода стало не хватать. Три ударных с линкором-резаком. Амбец. Прыгать пришлось почти с места и куда Сол покажет. Белка с другой стороны огрызка станции была. Ей не повезло больше, чем мне. У меня две дыры почти до каркаса, а у нее смещение пошло. Я-то выпрыгнул, а от "Аннора" до сих пор ни слуху ни духу. Сука, двадцать пилотов. И почти пятьдесят жуков на "Анноре" было.

— Забей, Джек. Ты ведь сам там мог остаться. Хрена ли тебе плакать? Радоваться надо, что тебе каркас не повело. Хотя дыры впечатляющие. Отстоялся бы?

— Узловой рапорт подпишет — отстоюсь. Чего-то они не торопятся. Я бы скорее на корабль вернулся.

— Да тут без вас какой-то кипишь произошел. Говорят в районе Дувам, караван пропал.

— Не. Мы туда так и не дошли, но я оповещения смотрел. По тому району никаких караванов не заявлялось.

— Если нам не заявляли, это не значит, что ничего не было.

— Если нам не заявляли, то и голова не у нас должна болеть.

— Видишь ли, Джек, головная боль старших офицеров — штука очень заразная. Но тебе ничего не грозит, так что...

— Ну как это, лейтенанту под горячую руку и не перепадет? Тем более, что вот он я.

Джек поскреб пальцем свежее пятно на форме.

— Вы неаккуратно выглядите... вот. Маркер, где взять терпение?

— Верь опытному капитану, утюг. Я тебе даже без диагностики скажу, что следующие пол-года хрен ты куда пойдешь с такими дырами. Соответственно и интереса к тебе будет — ноль. На крайний случай — отпрыгнешь по месту пару раз, только и это маловероятно. Здесь коротких прыгунов последнее время... ну очень много. Б... Я извиниться забыл. Прими извинения за ссору на Узловом.

Глаза у лейтенанта стали круглыми от удивления.

— Капитан Маркер... что в лесу сдохло?

* Фанг. Частная квартира в одном из центральных районов Кошеу.

— Привет Барт.

— Здорова. Че это ты ни свет, ни заря приперся?

— Айви у тебя нет?

Гость опасливо заглянул за дверной проем.

— Расслабься, старина. Моя будущая невеста традиционно свалила к своим лошадям. Так в чем дело, Малот?

— Б..., вчера поднял из сети ценные кадры. Ты первым увидишь. Тото Ойвака знаешь?

— Да кто этого грызуна не знает. Уж с ним-то точно ничего интересного произойти не могло. Он стал тихим и осторожным после полетов по орбите.

— А вот и нет. В медблоке наш грызун. В больничке местной.

— Ой, номер! Он же все волосы себе изведет, когда оплату спросят. А у нас — точно спросят. И собственный блок на корабле есть. И опытный доктор в поместье, а вот так вот — платный медблок в дешевой городской больничке. И душераздирающий счет на три страницы. Его бы ещё отснять в момент получения счета из больницы... класс.

Входная дверь была закрыта, гостю выданы тапочки, в которых он уже быстро двигался к стационарному проигрывателю.