Но до этого было ещё далеко, а сейчас Акарас старался наладить отношения хоть с одним человеком, который понимал его — с нею самой. Просто пара фраз на перерыве, еще одна сияющая улыбка (исключительно дружеского направления), взаимная помощь друг другу с заданием и прежний Акарас Лецри начал забываться как дурной сон. Ени считала, что это частично произрастает из её происхождения: всё-таки сразу начать общаться с 'неблагородными' было для Акараса слишком, а Шоноры — очень даже ничего себе... Впрочем, она на этом не заострялась, поскольку помнила, каково это — быть одиноким и не иметь друзей, а ведь она не пребывала в такой изоляции как Акарас. 'Человеческое тепло — целительно', — вспомнила она какого-то философа однажды, смотря, как зимнее солнце бросает последнее лучи на серебряные молнии, сплетшиеся друг с другом на фасаде Академии.
— Слушай, с Лецри в последнее время что-то не то, — осторожно однажды завела разговор Лав. 'Ну вот, начинается', — философски подумала Ени, но ответила:
— И что же?
— Он ведет себя как нормальный. Не смотрит волком. Даже иногда УЛЫБАЕТСЯ, правда, только тебе. В чём дело?
— Эх, ну сколько раз вам повторять? Человек пересмотрел свои взгляды на жизнь. Теперь у него переходной период и, вместо того чтобы сплетничать, помогла бы ему лучше!
— Ну, как знаешь, только это... маловероятно как-то...
— Делай, что хочешь, — Ени порывисто встала, — только не удивляйся потом, откуда это в нём такая отчужденность и некоммуникабельность.
— Пытаться обвинить меня в чём-то — не очень благодарное занятие. Я уж сама решу, как мне поступить.
— Повторяю, делай, как знаешь. Кстати, у нас на повестке дня гораздо более важный вопрос — промежуточные экзамены послезавтра. Ты в курсе?
— А то как же. А как у тебя с зачётными работами?
— Без долгов. Я справлюсь со всем, кроме этих чертовых историй: Политической и Технической.
— Ну ты что... Аланин нас так сильно любит, ведь мы — единственный курс, который ему позволили вести. Он ни за что не позволит нам провалиться.
— Ага, как же. Но остается еще и Румурчен, ему-то плевать, сдадим мы или нет, выдал материал и делай, что хочешь. А вопросов — гора...
— Да, я тоже не могу ничего найти... О, смотри, возможно, идёт наше спасение! Синта! — и Лав яростно замахала рукой, пытаясь привлечь внимание как всегда отстраненного от происходящего Яминады.
— Да? — безукоризненно-вежливым тоном осведомился он, подойдя. — Чем могу помочь?
— Сущей ерундой. Советом по Технической истории.
Синта ничуть не смутился:
— Наиболее широким и точным охватом характеризуется монография Леллана и Скаридиса. В качестве дополнительной информации можно прочитать документы в архиве под номером 454ОЕ749. Это всё?
— В принципе, да. Моя нижайшая благодарность, — и Лавендер склонилась в почтительном поклоне. Синта с непроницаемым выражением лица пошёл дальше.
— Иногда он меня даже немного пугает, слишком непроницаемый, — говорила Лав, задумчиво глядя ему вслед, — но так-то он хороший парень и в помощи никогда не откажет.
— А толку-то? — уныло откликнулась Ени, перелистывая листы книги. — Эту монографию я уже прочла, а ссылку в Архиве сделала сама и переслала ему. Ничего нового и не узнала. Что же теперь делать-то?
Карати напряженно воззрилась на нее:
— И почему я чувствую себя такой глупой овцой? Вокруг все гении, одна я — умственно отсталая. Хотя нет — Кстине меня не переплюнуть. Всё, иду заниматься, — и она начала собирать вещи. — А ты?
— Не-а, завтра день рождения Оро и мы с Хэл идем покупать подарок.
— Ладно, желаю удачи. Расскажешь потом.
Подруги встретились на лестнице Университета. Хотя в Друине и был мягкий климат, но ждать на улице в декабре всё-таки было неприятно.
— Где этот магазин? — поинтересовалась Айения, подпрыгивая на месте.
— На Венерианской.
— Это мне ни о чем не говорит. Главное — есть там портал?
— Спешу тебя огорчить. Придется идти от Торгового Центра метров триста.
— О, чё-ё-ё-ёрт! Ну ладно, чего не сделаешь ради любимой подруги!
Меч они увидели сразу, он не просто красовался на витрине, он просто сверкающе выделялся на фоне окружающего блестящего антиквариата своей элегантной простотой. Простые чёрные лаковые ножны с единственной красной полосой и такая же минималистическая оплетка рукояти навевали фантазии о древних воинах, сражающихся в ночи... Айения подумала, что он, конечно, не в стиле Оро, но она наверняка умерла бы за такой.
— Я сама его хочу, — заявила она, не отрывая взгляд от витрины.
— Я тоже. Но куда уж мне уж? Зато мы сможем брать его у Оролен подержать!
— Немного лицемерно, но зато все будут довольны!
Их интерес проявился настолько явно, что когда они вошли в магазин, служащий уже с улыбкой держал в руках меч. Ени осторожно потянула руку и дотронулась до гарды пальцем. После солнечной улицы меч казался ещё более загадочным и таинственным, гладкий лак и сталь создали впечатление неуловимости, но рукоять легла в ладонь так легко и непринужденно...
— Берём! — Хэл решила отказаться от своей обычной манеры проведения переговоров перед покупкой, включающей получасовое обсуждение всех качеств товара. — Сколько?
— Сто тысяч.
Девушки мигом опустились с небес на землю.
— Это и следовало ожидать, в конце концов, это Императорский Город... — сквозь зубы пробормотала Хэллин. Продавец забеспокоился и, предчувствуя потерю покупателя, принялся нахваливать достоинства:
— Но ведь ему триста лет и он создан старинным способом с применением современных технологий в мастерской Шуми-Рию, где создают тренировочные мечи для Императорской семьи! Наилучшая репутация, совершенный дизайн...
— Думаем, — не обращая внимания на его излияния, Хэл оборотилась к Ени. — Сколько мы можем собрать?
Та напрягла память, пытаясь посчитать, на сколько она сможет прожить до следующей стипендии... да ведь ещё и Новый Год... Ладно, по максимуму!
— Тысяч пять в лучшем случае... — вздохнула она. — У меня всего шесть на счету...
— А я могу только тридцать-тридцать пять. Эх, что же делать?... — но тут в её глазах что-то блеснуло и Ени поняла, что родилась спасительная мысль. Хэллин обернулась к служащему и лаконично спросила:
— Кредит?
— Два месяца, первый взнос — сорок, — также по-военному ответил тот.
— О, тогда всё получается! На Новый год мне как раз надают подарков в виде денежных сумм, из чего я и оплачу кредит. И сейчас будет как раз сорок тысяч!
— Хэл, — тихо сказала Ени. — У меня-то денег вряд ли прибавится в следующем году. Я, наверное, куплю Оролен другой подарок...
— Не говори ерунды, — властно прервала ее Хэл. — Как же я сейчас расплачусь без твоих пяти тысяч? Оформляйте-оформляйте! — это уже продавцу, всё ещё стоявшему в нерешительности.
— Но Хэл... — всё ещё пыталась протестовать девушка.
— От каждого по способностям, моя дорогая! Отдашь, когда станешь адмиралом!
Не прошло и десяти минут, как подруги получили в свое распоряжение лакированный красный ящичек с золотым узором с покоящимся внутри мечом, который и приняли с благоговением. Так и несли его обе, прижав к груди каждая свой край.
— Как будем дарить? Утром?
— Лучше вечером, даже в конце вечеринки, иначе она весь день от него не отойдёт.
— Разумно. Но ведь она наверняка что-нибудь заподозрит.
— Ну и пускай заподазривает. Главное — какой будет эффект!
Также было решено место, где подарок должен быть скрыт от посторонних глаз до необходимого момента: кладовка была отвергнута как очевидный тайник и выбор пал на верхние полки стеллажа с вином, которые всё равно давно не использовались. Но жизнь внесла свои коррективы: Оролен почему-то оказалась дома и лишь быстрая реакция спасла девушек от разоблачения. Они укрылись у Дильфов, где дома, к счастью, был Михаэль и там же дожидались ухода Оро. Почти одновременно с ней появилась Кейси.
— А что, она будет искать подарки?
— Несомненно. Это у неё уже болезнь. Как-то перевернула все шкафы на нашем этаже в интернате. Хорошо, что я спрятала подарок на соседнем.
— Кажется, для тебя это было настоящим курсом по конспирации.
— А то! Эта проблема решена, теперь можно и к учебе вернуться. Хотя, всё-таки интересно, как она все устроит. Даже от моей помощи отказалась, впервые за пять лет! Надеюсь, мы не отравимся чем-нибудь таким...
— По-моему, ты слишком драматизируешь. Оролен прекрасно со всем справится, вот увидишь.
— Посмотрим...
— Айения! — Акарас окликнул её на большом перерыве, когда в кабинете ещё никого не было, кроме них и Сайласа, регулирующего свой передатчик. — Что это ты там так упорно разглядываешь?
— Распечатки сравнительных графиков испытаний новых моделей, прочностные характеристики. Дала подруга с технического отделения.
— И какие модели?
— 'Тюр-7' и 'Шолом'. Первый пока проигрывает, но, как мне сказала Аэрис, у него конструкционный упор сделан на скорость и маневренность.
— Тогда зачем они сравнивают ужа с ежом?
— Это научные эксперименты. Выясняются различные формы взаимодействия в боевой ситуации, кто будет прикрывать, а кто атаковать и так далее. Результаты пойдут в тактические наработки.
— Ясно. Я вот что хотел спросить... — он замялся и Ени наконец оторвала взгляд от листков и посмотрела ему в лицо. К её удивлению, на данный момент Лецри очаровательно смущался. — Ты даже не представляешь, насколько я тебе благодарен...
Айения даже и не стала спрашивать за что, но сдержанно ответила:
— Тогда ты и Оро должен быть благодарен.
— А так и есть, честно! — девушка испытующе посмотрела на него, но так и не смогла до конца понять действительно ли самокритика Лецри дошла до такого предела. — Но дело не в этом... Не знаю, как сказать. Мне кажется, ты не такая как другие.
— Все люди разные, — Ени решила не помогать ему до последнего.
— Но ты — единственная, кого я могу назвать своим другом. Будь им, пожалуйста!
Из состояния шока Айения вышла только секунд через десять и смогла задать только глупейший вопрос:
— Зачем?
— Потому что я так хочу, — ответ был таким же. — Ты против? Честно говоря, я не знаю, как это делается. У меня раньше никогда не было друзей.
— У меня тоже, — неожиданно даже для самой себя сказала Ени. — Только в Друине появились Хэл и Оролен...
Акарас сразу же изменился в лице:
— Я должен был подумать заранее, что ты не испытываешь нужды в друзьях.
Он встал и направился к своему месту, но Ени успела схватить его за руку.
— Ты меня неправильно понял! У меня уже есть великолепные друзья, но их никогда не бывает слишком много. И очень хочу подружиться с тобой!
— Правда? — он несмело улыбнулся.
— Честное слово! — Акарасу показалось, что никогда еще не видел такой доброй и обнадеживающей улыбки.
Когда же Айения направлялась домой, её радужное настроение начало постепенно разъедаться мрачными мыслями. 'Когда девчонки узнают, кто стал моим другом, они меня распнут. Нет, хуже — сдадут в психушку. Очевидно, придется конспирироваться. Но всё равно, это того стоило: Лецри теперь такая лапочка!' Неожиданно, случайно заглянув внутрь одного из магазинов, она увидела Оролен, что-то сосредоточенно выбирающую.
— Привет, что ты здесь делаешь?
— О, ты меня напугала, — вздрогнула та, услышав голос Ени.
— Не говори ерунды, кто тебя напугает?
— Это, наверное, потому что я занимаюсь непривычным делом.
— А?
— Заказываю праздничный обед, — и Оро помахала листом с товарами.
— О, а Хэл думала, что ты сама решила все приготовить!
— Даже моего авантюризма на это не хватит. Хотя, признаюсь, думала об этом, но я же не ты, — и она шутливо хлопнула Ени листком по волосам.
— Ладно, что ты берёшь?
— Вообще-то сюрприз, но, честно говоря, я изрядно запуталась. Как ты думаешь, что будет лучше для закуски: тосты с соленой рыбой или рейены?
— Суп будет? Если да, то можно выбрать тосты, иначе соленая рыба вызовет слишком сильную жажду...
— Отлично, вычёркиваем! Ени, ты мне сильно помогла, как всегда, впрочем. Ну а теперь иди домой. Как настоящий воин Земной Империи я должна принять этот вызов!
— Ну-ну, только не перестарайся...
И вот настал день икс... Хэллин ещё ранним утро пришла в комнату к Ени, которая была ближе к спальне Оролен, и теперь они, тихо переговариваясь, ожидали, когда именинница проснётся. Ени в очередной раз позавидовала взаимопониманию подруг, когда Хэл сумела вычленить именно тот скрип, означающий, что Оро, наконец, открыла глаза, во всяком случае, ни одной ложной тревоги до тех пор не было.
— С днём рождения!!! — даже такой вопль не заставил Оролен вздрогнуть, она лишь поудобней устроилась на постели и стала ждать вручения подарков.
— Дорогая наша Ороленочка, — пропела Хэл, нежно прижимая подругу к сердцу, — поздравляем тебя с юбилеем и желаем, во-первых, хорошо сдать все экзамены...
— И, во-вторых, — подхватила Ени, — стать самой сильной и красивой в армии Империи! — и они обе торжественно вручили букет из маков.
— Спасибо, конечно, огромное, — Оро внимательно оглядела цветы, — но...
— А вот ещё что. Чуть не забыла... — Хэл выхватила из кармана камеру и щёлкнула виновницу торжества, радостная улыбка на лице которой тотчас увяла.
— Благодарю, — чопорно поблагодарила она. — Мои ненаглядные подруги... — и молниеносным движением схватила Хэллин за горло. — Где мой подарок, а?!
— Вечером получишь, — не моргнув глазом хладнокровно ответила та. В горле Оро что-то подозрительно забулькало, а пальцы задрожали, но Хэл, очевидно, не собиралась сдаваться.
— Начинается... — фаталистично сказала почти что сама себе Ени и принялась уныло созерцать сцену противостояния. Наконец, Оро смогла победить свой киллерский инстинкт и отпустила Хэл, даже почти не оставив ей синяков, и откинулась обратно на кровать.
— Элруд, ты меня в могилу сведёшь, — столь жалобный голос мог бы вполне принадлежать какой-нибудь бедной сиротке, — вот что за стресс в такой праздник?
— Ничего, потом сама поймешь нашу правоту, — та поднялась с колен, растирая шею. — Чего лежишь, поднимайся давай. Ени приготовила праздничный завтрак.
За праздничным завтраком, состоящего, разумеется, из гренок и любимого Оро какао, продолжалось развитие темы дня рождения.
— Итак, госпожа Сакаят, вот Вам уже и двадцать. Каково ощущать себя такой старой?
— Ничего-ничего, через пару месяцев и вы ко мне присоединитесь, — буркнула та с набитым ртом. — И я тоже над вами поиздеваюсь!
— Ладно, ну а серьезно-то? — Ени облокотилась на стол и любопытствующим взглядом изучала Оролен.
— Не смотри на меня так, могу поперхнуться. Какая разница — девятнадцать, двадцать? Ничего не изменилось. Только теперь все точно будут понимать, что я уже не в последнем классе школы, а на первом курсе университета! Да и совершеннолетие не за горами. Но самый кайф, конечно, в подарках. Надеюсь, вы меня не разочаруете, — и она обвела подруг грозным взглядом.
