И пока идёт активная торговля, невзирая на цены, мы продолжим оптовые закупки, третий продовольственный склад только введён в эксплуатацию, и его нужно срочно заполнять. После получения выкупа за Слуг Истинного, деньги практически потеряли для нас былое значение, по крайней мере — золото. К чему оно, когда его столько? А вот нашим местным конкурентам теперь приходится очень несладко — несмотря на десятикратную ценовую разницу между Большим Базаром и Смертными Землями, их доходы заметно сокращались. Мы же даже не повысили розничных цен в наших магазинах, потому основной поток покупателей пошел к нам. Искатели массово перебегали сюда из других городов и суетно искали, где бы им основательно обосноваться. Держащиеся лишь на одном на честном слове хлипкие халупы рассматривались ими как вполне подходящее жильё. Наплыв оказался так велик, что мужики порой набивались ночевать в утлые комнатёнки, словно сельдь в бочки.
Занявшись строительством капитальных сооружений, мы почти позабыли о жилье. Пока возведено только шесть гостевых домов, причём четыре располагавшиеся близко к центру относились к 'высшей ценовой категории'. Там каждый отдельный номер состоял из двух просторных комнат, а также полным набором индивидуальных бытовых удобств. Только баня с бассейном на первом подземном этаже общая. Так сказалось непосредственное вмешательство жрицы Аэль, которая ждала прибытия в город каких-то особенных ссыльных и готовила для них подобающие условия проживания. Пока же эти 'интересные товарищи' не сильно-то торопились оказаться здесь, хотя ожидались вот-вот. Для нищих искателей богатые 'хоромы' явно не по карману, им требуются маленькие комнатки и удобства в духе студенческих общежитий — главное как можно дешевле.
Стараясь не упустить удобный момент, меня уже дожидались несколько представителей искательских кланов, желавших испросить дозволения начать стройку в нашей части города. Всё ещё принадлежащая авторитету Сому северная четверть уже никого не могла принять из-за жуткой перенаселённости. А ведь там ещё оставались настоящие трущобы, пусть не такие обширные, какие имелись раньше в других частях города, но тем не менее. Мне сложно понять городского смотрящего, он явно чего-то ждал, не желая, следуя моему примеру, как-либо развивать оставшееся под ним пространство. На переданное ему жрицей предложение выкупить остальное городское хозяйство по превышающей возможные доходы от него за двадцать лет хорошей цене, тот ответил категорическим отказом. Ага, лишние деньги ему теперь стали действительно лишние. И ещё напрягала старательно скрываемая суета вокруг его дворца.
Сом тоже заметно увеличил численность личной дружины, правда, в основном за счёт новичков, хотя при этом мне докладывали — его агенты пытались сманивать людей из моей городской стражи, обещая им существенно более высокую оплату найма. Получалось это у них не слишком-то хорошо, едва удалось переманить две дюжины ещё не прошедших полноценного обучения молодых стражников. Другие же более опытные мужики смотрели не только на деньги, но и на прочие условия. На оружие и броню, которая у нас явно лучше, на жилищные условия в новых казармах, а также на перспективы, которые открывались перед теми, кто покажет должное усердие в службе. Мы, конечно, могли помешать работе чужих вербовщиков или отказать в расторжении договора по желанию завербовавшегося к нам бойца, определив высокие штрафные санкции, как это делали другие авторитеты. Однако устраивать подобные препоны не стали изначально, полагая такой расклад несомненным благом. Пусть жадные глупцы сложат головы за чей-то чужой интерес, нам такие ни в дружине, ни в городской страже не нужны.
Схватка разведок.
— Этих тоже пока пропускаем, — тихо на ухо шепнул мне капитан Тук, — должна идти третья группа.
Пока ещё не начались полноценные военные действия, в дело активно вступила разведка. Многие из ссыльных переселенцев сейчас активно работали на наших противников. Кто-то среди них являлся временно надевшим чужую шкуру профессионалом, другие пытались просто немного подзаработать или вообще надеялись на прощение за особые заслуги. Короче, набирать людей на работы и в дружину стало весьма сложно. Главное не показывать виду, действуя почти так же, как и раньше. Потому прямого отсева потенциальных 'засланных казачков' на этапе вербовки мы решили не проводить — шпионы могут хорошо поработать на нас в прямом и переносном смысле. Действительно, разведчик в первую очередь станет изображать трудовой энтузиазм, дабы его заметили и продвинули вверх по карьерной лестнице, где у него появится больше возможности для сбора ценной информации или саботажа. Так почему же всем этим не воспользоваться, передав противнику выгодные для нас сведения?
Я немало удивлялся, когда Тук рассказывал мне об различных вариантах обхода огненных клятв верности, если готовиться к такому заранее. Самые простые способы позволяли человеку просто не знать о своей работе против интересов господина. Более того он мог пребывать в полной уверенности — передавая информацию на сторону или чем-то мешая, он тем самым работает на благо того, кому принадлежит его клятва. Да, риск сгореть при этом у шпиона весьма высок, но когда военная разведка чуралась подобными жертвами во благо собственных целей? Нам приходилось строить управляемые и управляющие структуры особым образом, где у шпионов просто не найдётся особой возможности принести нам значительный ущерб, контрразведка знала, как это можно организовать, и мне нашлось чего ей подсказать из собственного опыта. Всё же и шпионских детективов когда-то начитался, да и подковёрной борьбой приходилось заниматься. Пусть я и не преуспел в сём деле, но в голове что-то отложилось.
Естественно, к себе близко потенциальных шпионов мы не подпускали, а все входившие в личную гвардию реально проверенные люди большую часть времени проводили в подгорной базе, где шло активное обучение новому оружию и новой военной тактике вдали от чужих глаз. Даже перемещения в город и за его пределы мои люди осуществляли тайно через подземный ход, а потом прикрывались магической маскировкой. Наши отряды враги активно пытались искать и отслеживать, дабы обнаружить внешнюю базу, наличие которой для них стало вполне очевидно, и в дело пошла профессиональная разведка прибывших карателей. Мы тоже добывали информацию любыми доступными способами, потому прекрасно знали о численности разведывательных батальонов пока ещё стоящих по ту сторону Чёрного Перевала армий. Профессионалов высокой квалификации оказалось мало и мне сильно хотелось по возможности захватить их живьём. Шанс успешной перевербовки имелся, так как наши противники опять повторили ошибку с прямым подчинением честных вояк убеждённым убийцам.
— Далековато они отпустили авангард... — тихо буркнул напарник, заметив в оптический прицел третью группу из девяти человек.
По следу нашей 'приманки' вражеские разведчики шли несколькими группами. Впереди двигался небольшой отряд следопытов, второй основной отряд насчитывал две дюжины бойцов и четверых магов, а за ними на удалении шла группа подстраховки. Где-то сзади могла следовать ещё группа обеспечения связи. Впрочем, если она и есть — то просто ничего не успеет понять, а если и успеет — помощь безнадёжно опоздает. Планируя эту охоту, мы постарались учесть любые известные варианты. Идущим по следам 'приманки' вражеским разведгруппам приходится выходить на открытое пространство предгорий, где уже невозможно прятаться с помощью обычной магии, как в лесу. Наших людей противники не видят — прятаться и маскироваться мы хорошо научились. Обманный амулет, к постоянному присутствию которого я уже привык, пришлось отдать другой группе. По плану она нападёт на основной отряд после моего приказа по радио. Те точно не всполошатся, определив близкое присутствие идущей с ними параллельным курсом по лесу волчьей стаи, а вот пустота или рассеивание взгляда силы в некоторых местах могут их насторожить.
Я же сейчас прикрываю наш маленький отряд из двух человек исключительно собственными силами. Да, быстрый прогресс в магическом искусстве даётся весьма непросто даже с моими талантами и возможностями, особенно если учесть, сколько лет этому делу местные маги учатся. Лесной скрыт Повелевающие мудрости осваивают за пять лет постоянных практик под присмотром опытных учителей. И немудрено. Чтобы другие маги тебя не обнаружили и даже не заподозрили чего-то ненормального, требуется удерживать во внутреннем представлении сразу две различные картинки окружающей реальности. Первая — поступающая через органы чувств и магическое восприятие реальная картинка. Вторая — картинка иллюзорная, где целенаправленно убираются все скрываемые объекты, и которая особым образом связывается с внешним миром через пропускание сквозь неё строго дозированного потока силы. Дозировка крайне важна, ибо при недостаче силы иллюзия получится 'прозрачной', а при переизбытке слишком выделяющейся.
Именно таким замысловатым образом маг подменяет для стороннего наблюдателя фактическое положение синтезированной в его воображении картинкой. Требуется делать это очень точно, связывая одно с другим, дабы со стороны не заметили больших искажений. Мелкие же наверняка останутся, идеал априори недостижим, но к нему нужно всячески стремиться. Лучше всего получить обратную связь от союзного мага по мысленной связи или же, если ты достиг уровня Повелителя мудрости, посмотреть на себя взглядом силы сверху. Я, кстати, так уже могу благодаря множественным потокам сознания. Обманный амулет древних действует точно так же, но найти второй или скопировать его не удалось, потому пришлось спешно осваивать нужные техники. Пока у меня получается полное сокрытие группы лишь в статическом состоянии, при движении допускаю множество мелких ошибок из-за недостатка практики. Хотя против далёкого наблюдателя подобные ошибки вполне простительны, но против нас сейчас действуют настоящие 'зубры', они-то их точно отследят.
— Марина, действуйте по плану! — подал команду в эфир, когда третья группа прошла мимо нас всего в пяти шагах, крайне удачно подставляя затылки под парализующие разряды.
Сначала упали шедшие сзади маги, а потом один за другим повалились на землю и простые воины, так и не успевшие хоть что-то понять — всё произошло буквально за пару секунд. Если бы кто-то дёрнулся или на кого-то не подействовал парализующий амулет — получил бы в голову стрелку из 'гаусс пушки'. Капитан Тук с трудом вылез из нашей узкой норы и дополнительно уколол пленников шприцом с эликсиром долгого сна, после чего резко упал в траву рядом с ними, вскидывая оружие и припадая к окуляру прицела.
'Только вражеской кавалерии нам сейчас не хватало', — прискочила досадная мысль, когда я направил оптику в ту же сторону. Вместо связной группы на приличном отдалении по кромке леса скрытно передвигался конный отряд. Они ещё не заметили как мы 'уронили' группу подстраховки, но уверенно шли по следам именно за ней. Нас же тут только двое против трёх дюжин всадников, и на полноценную бойню расчета не было. Тихо захватить и тихо уйти. Даже просто перестрелять их хрен получится, после первых выстрелов с нашей стороны всадники быстро уйдут за деревья. А дальше им потребуется всего лишь не позволить нам скрыться, пока подойдут вызванные основные силы подкрепленья. В лесу же даже моих сил окажется маловато, дабы противостоять паре тысяч опытных гвардейцев. Забавно получилось — мы приготовили засаду на вражескую разведку, а враги использовали её как живца для поимки нас. Можно удрать по воздуху, бросив в лесу спрятанные мотоциклы и припасы, а также отдав захваченных пленников. Все останутся как бы при своих, но противник получит ценную информацию о наших возможностях. Потому стоит рискнуть.
— Вит, мы всех спеленали без потерь, — пришло по радио сообщение от Марины, — первых тоже взяли, можно отходить.
— Быстро запихивайте пленников в коляски и следуйте к третьей точке, меня с Туком не ждите, — ответил ей, осторожно выползая из нашей маленькой норы.
— Большие неприятности? — сразу догадалась умная девушка.
Изначально по плану предполагалось везти захваченную добычу к подгорной базе. 'Третья точка' же располагалась на месте разгромленного посёлка алхимиков в дальних предгорьях и была подготовлена к обороне за несколько последних дней в роли запасной удалённой базы. И её не сильно жалко рассекретить для противника, ибо там мы можем легко сковать и долго сдерживать весьма приличные силы без особого риска для себя, а в случае чего уйти через тайный подземный ход.
— Три дюжины кавалерии пока ещё мелкие неприятности, — хмыкнув, ответил Ведьме, — но за ними могут прийти ещё. Пошумите там, как только соберётесь, возможно, они пройдут мимо нас.
— Поняла, отключаюсь! — в её голосе чувствовалась заметная тревога, но мои приказы она решила не оспаривать.
Сам же дополз к Туку и задействовал амулет невидимости, включив в его действие напарника, а также всех тех, кого мы так некстати уложили на землю, благо они лежали близко друг к другу. Скрывать такое количество народа амулет вполне позволял, но приходилось постоянно вливать в него энергию из заряженных накопителей амулетной конструкции. Из окружающей среды брать тепло нельзя — сразу заметят. Поток энергии шел через моё тело и сознание, не доставляя особого удовольствия — ощущения можно сравнить разве с сильной чесоткой, когда нельзя почесаться. Кавалерия двигалась не строго по следам первых групп, а шла по кромке леса, потому у нас имелся реальный шанс остаться незамеченными.
Всадники уже находились всего в тридцати метрах от нас, и вроде бы уже прошли мимо, но вдруг резко встали на месте, дружно повернув коней в нашу сторону. Маги что-то почувствовали и теперь пытались разобраться. Если они двинут в нашу сторону — придётся запускать в них ледяной шар, чего опять же хотелось избежать. Кто-то ведь обязательно уйдёт, и враги узнают о наших козырях, которые стоило бы приберечь на самый последний случай. Вдруг из леса, где находились наши основные силы, пришло эхо сильного ментального удара. Вражеские маги его мгновенно засекли и сразу же направили конницу в ту сторону. Но не все бросились догонять моих людей, один маг вместе с шестёркой воинов повернул обратно, пришпоривая резвых лошадей.
Едва кавалеристы занялись преследованием быстро отходившего по заранее разведанному маршруту основного отряда, я вызвал людей и транспорт с подгорной базы, дабы они забрали пленников, бросившись догонять уходящую группу на мотоцикле. Капитана Тука пришлось оставить, он не мог соперничать со мной в гонках по лесу. Спешащий обратно отряд сильно торопился вызывать подмогу, я нагнал его только через двадцать минут езды. Едва заметив преследователя, гвардейцы сразу же попытались его задержать, повернув коней в мою сторону и заходя с разных сторон, метко стреляя из сдвоенных арбалетов. Маг же лишь сильнее пришпорил лошадь, попытавшись оторваться от возможного преследования. Его лошадка оказалась на редкость шустрой, а наездник умело лавировал между деревьев, имея все шансы уйти, пробившись к оврагам и кустам, где на мотоцикле практически невозможно проехать. Так как именно он и являлся моей главной целью, резко добавил газу, прорываясь через кавалерийский заслон и принимая летящие болты на щит силы.
