— Господа бандиты, — раздалось за спиной у разбойников, заставив кого вздрогнуть, а кого и подпрыгнуть от неожиданности. Единственным человеком более-менее сохранившим спокойствие был эникейщик, принудительно кооптированный в состав "делегации". Судя по свежему бланшу под глазом, он был назначен ответственным за неудачу в поисках золота партии. Подождав, пока все повернутся в его сторону, старший помощник продолжил свой спич: — Уделите мне минутку вашего драгоценного внимания. Буду краток. Мне не нужны ваши жизни, — зловеще ухмыльнулся он. — Мне нужны деньги. Так что, если договоримся, никто не пострадает. Я надеюсь, что вы не такие упертые бараны, как Золотая Жабы и цените жизнь дороже денег.
На краткий миг в холле воцарилась мертвая тишина, порожденная тем, что ситуация застыла в положении неустойчивого равновесия — семь человек, а именно: все бездарные: трое подмастерьев, трое домушников и примкнувший к ним эникейщик, схватившись за горло и выпучив глаза, с ужасом уставились на злого колдуна, украшенного шрамом во всю рожу. Эникейщик попал под раздачу нечаянно — просто Небесный Волк, исполняя распоряжение старшего помощника, попытался нейтрализовать всех, собравшихся перед ним, тут было не до нюансов распознавания "свой-чужой". А вот в глазах мастеров страха не было, в них была ненависть и торжество.
Ненависть из-за того, что ИХ! — боевых офицеров!!!, пытаются взять на гоп-стоп!!! и кто!? — бычье!!! А торжество потому что враг, наконец, попался и ему никак уже не уйти от священной мести — консолидированного удара многочисленных ударных артефактов. Забыли в этот миг мастера и про изуродованную Золотую Жабу и про обезглавленных Искусников и про многочисленных коллег, погибших в доме Мастера Грюневалта. А чего с другой-то стороны, вспоминать? — тем не повезло, а им повезло! — враг, вот он! — на расстоянии пары вардов — осталось лишь активировать боевые артефакты! Что мастера немедленно и проделали.
Да вот только торжества справедливости и святой мести за убиенных товарищей не получилось. Вместо того, чтобы драться честно, по-мужски и принять на себя пару-тройку файерболов, несколько ледяных копий, воздушных стрел и молний, колдун растаял в воздухе, а через мгновение появился рядом с Искусниками и начал резать их, как свиней, на глазах изумленной публики.
Через несколько секунд все было кончено — четыре головы с глухим стуком упали на пол и четыре фонтана из крови оросили всех присутствующих. Кого больше, кого меньше, но досталось всем, в том числе и Денису, но он-то был в шкире, на которой ничего не остается, а остальные — нет. Дождавшись, пока тела Искусников рухнут на пол, старший помощник произвел "сбор урожая" — снял с них все артефакты, не исключая и квалификационных перстней, справедливо полагая, что в хозяйстве все пригодится. Закончив с мертвыми, он перешел к живым и произвел с ними аналогичные действия — имеется в виду изъятие артефактов, а не усекновение голов.
Обычного оружия, которым были увешены незваные гости, он не тронул — только артефакты. Кошельков при "гостях" не было, а жалкие крохи, зашитые в сапогах лучших домушников месяца, Дениса не заинтересовали — орлы мух не ловят. После завершения сбора трофеев, невидимые руки, державшие бездарных зрителей за горло, разжались и очевидцы этого захватывающего действа смогли спокойно поблевать — не были они привычны к такому эффектному кровопролитию. Дождавшись завершения партии Рыголетто из одноименной оперы, старший помощник обратился к собравшимся:
— Проваливай, — приказал он эникейщику, за что был вознагражден благодарным взглядом. — А к вам у меня дело, — Денис внимательно оглядел забывшую дышать криминальную шестерку. — Подождите на кухне, — он кивнул в сторону нужного помещения. — Я сейчас приду.
Пока старший помощник неторопливо одевался в комнате эникейщика, один из подмастерьев — самый шустрый... а может — самый глупый, попытался сбежать, но благодаря бдительности Небесного Волка хрипел теперь на полу в коридоре.
"Он пока нужен" — напомнил Денис.
"Я помню, что без команды нельзя!" — отозвался Волк.
Зайдя на кухню, Денис приказал подмастерьям:
— Принесите вашего товарища. — Когда беглец был доставлен и уложен на пол, старший помощник обратился к хрипящему и раздирающему горло беглецу с проникновенной, но короткой, речью: — Еще раз не выполнишь приказ — задушу. — Обрисовав таким образом шустрому бандиту его ближайшие перспективы, Денис полюбопытствовал: — Хорошо меня понял? — но так как ответить, по понятным причинам, подмастерье не мог, старший помощник подсказал ему выход: — Мигни, если понял. — В тот же миг "шустрик" замигал.
"Отпусти" — распорядился Денис и Небесный Волк немедленно выполнил приказ.
Дождавшись, когда мятежный подмастерье отдышится и сможет говорить, старший помощник решил познакомиться со своими "гостями".
— Представьтесь, — приказал он подмастерьям, стоявшим несколько в стороне от домушников и те, соблюдая какую-то, известную только им иерархию, заговорили. Первым вручил "верительные грамоты" высокий и тощий брюнет с бледным лицом и орлиным носом:
— Ворон. Подмастерье цеха "полночь-восход", — в телеграфном стиле доложил он.
"Ага-ага, тут у них деление не профессиональное, а территориальное, — подумал Денис. — Но, зачем такие сложности? Почему не сделать по-простому — восточный цех, западный, северный и южный?"
"А ты раздели круг на четыре сектора, — тут же дал о себе знать внутренний голос: — по вертикали и горизонтали. И получишь сектора: северо-восточный, северо-западный, юго-восточный и юго-западный!"
"Без тебя понятно, — буркнул старший помощник. — Просто не успел сформулировать!"
"Тормоз!" — ухмыльнулся голос и отключился.
— Кабан, — следующим представился любвеобильный "браток", который первым попал в лапы страшного колдуна со шрамом. Подмастерье цеха "полночь-закат".
— Уж. Подмастерье цеха "полдень-восход", — доложил о себе невысокий, тощий и вертлявый тип, пытавшийся сбежать.
... блин... зоопарк какой-то...
— Лис. Подмастерье цеха "полдень-закат".
"А действительно похож!" — подумал Денис глядя на рыжего мужичка с хитрым взглядом и треугольной мордой.
"Зверинец!" — пренебрежительно хмыкнул внутренний голос.
— Показывайте дома своих мастеров, — велел старший помощник после того, как извлек из рюкзака карту Нейтена. Распоряжение было выполнено мгновенно, без вопросов и комментариев — судя по всему, Денис сумел внушить уважение своим оппонентам. — Сейчас пройдемся по адресам, — продолжил старший помощник. — Соберем дань. Ваши жизни зависят от того, сколько золота соберем, — неприятно ухмыльнулся он, заставив "зверинец" загрустить еще больше, чем было до того, хотя казалось, что это невозможно. Оказалось — возможно! — К вам это тоже относится, — обратился Денис к домушникам, мгновенно скукожившимся от этих слов. Прикинув логистику, старший помощник ткнул пальцем в карту и распорядился: — Начинаем отсюда.
— Глава
Уж не постучался, а скорее погладил, ну-у... может не совсем погладил, а скажем так — почтительно поскребся в монументальную дубовую дверь, густо окованную железом. Особняк мастера цеха "полдень-восход" был под стать входной двери — кирпичный, с решетками на окнах — солидное такое здание, которое на простое постановление не возьмешь— чтобы взять его штурмом и зачистить, потребовалось бы не меньше роты ОМОНа, так что хотелось проникнуть на его территорию без боя.
— Кто там? — поинтересовались из-за закрытой двери, после чего в ней открылось небольшое зарешеченное окошко. — Уж, ты что ли? Чего надо? — равнодушно поинтересовался привратник.
— Дело у меня к хозяйке, — уже более уверенно, чем скребся, объявил подмастерье. — Открывай, ТриГлаза!
— Говори. Я передам, — невозмутимо отозвался страж двери.
— Хозяин велел лично! — не согласился с этим предложением Уж. — Без посредников!
— Хозяин велел никого не впускать, пока он не вернется, — парировал ТриГлаза. — И о тебе речи не было! Так что, или проваливай, или жди за дверью!
Чувствовалось, что особой любви, да что там любви — минимальной приязни между двумя особами приближенными к мастеру цеха не было, вследствие чего переговорный процесс, вполне закономерно, зашел в тупик. Уж честно предупредил о такой возможности заранее, сообщив о некоторых терках между ним и вторым подмастерьем — ТриГлаза, прозванным так за особую старательность в деле поисков врагов мастера. Дениса все эти внутрицеховые отношения интересовало мало, а если называть вещи своими именами, то — вообще не интересовали и он пропускал их мимо ушей.
Не дослушав излияния Ужа, он приказал ему попытаться договориться об открытии двери, сделав это, как можно более деликатно. Прокатит — так прокатит, нет — так нет. Имеются в распоряжении и другие методы открытия запертых дверей — главное, чтоб было кому изнутри открыть. Как и ожидалось, ТриГлаза воспользовался формальным поводом для отказа, в чем, кстати говоря, был абсолютно прав и номер с уговорами не удался. Зайти по-хорошему не удалось. Ну, что ж — значит придется по-плохому. ТриГлаза почувствовал, как невидимая рука взяла его за горло, а потом услышал вкрадчивый шепот:
— Открывай, или сдохнешь.
Начальник охраны мастера цеха "полдень-восход" был предан своему патрону, но... Опять это пресловутое "НО" — без него в жизни никак. К глубочайшему сожалению всяческого начальства, проверку "преданность, или жизнь" ближайшие соратники руководителей проходят с положительной оценкой не так часто, как хотелось бы начальству, а про дальних соратников и говорить нечего. Это явление даже отражено в народной мудрости — не даром же существует пословица: "Предают только свои". ТриГлаза заколебался, но как только давление на шею усилилось и у него начало темнеть в глазах от нехватки воздуха, он принял правильное решение и дверь начала открываться.
"Там арбалетчики!" — предупредил Небесный Волк.
"Нейтрализуй!" — распорядился Денис.
После того, как Волк доложил о выполнении приказа, старший помощник скомандовал:
— Вперед! — посылая в бой "штрафников" — подмастерьев, за ними двигалась вторая волна атаки — домушники, ну, а затем Шрам.
"За чужими спинами прячешься!" — попенял владельцу внутренний голос.
"А ты бы хотел, чтобы они за моей?" — удивился Денис.
Крыть было нечем, но голос все же нашелся:
"Как-то это... — не комильфо!"
"Я — полководец! — решительно объявил старший помощник. — А полководец — всегда сзади!"
На сей раз голос не нашел, что возразить и промолчал, хотя это было для него несвойственно.
Когда сводная группа захвата чужого имущества ворвалась в прихожую, их глазам предстали четверо арбалетчиков и ТриГлаза, корчившиеся на полу.
— Разоружить, связать и стеречь! — приказал Денис подмастерьям. — Потом обыскать дом, всех мужчин к этим, — он кивнул на распластанных на полу охранников, — женщин на кухню. Выполнять! — рявкнул старший помощник и работа закипела. — А вы, — обратился он к домушникам, — пока дом не зачистят, оставайтесь здесь, — терять ценные кадры от случайного болта Денис не хотел.
Минут через десять, оставив двух подмастерьев караулить пленников, оставшаяся часть комиссии, во главе со старшим помощником, принялась методично обыскивать дом главы цеха "полдень-восход". По предложению одного из домушников — худого, маленького и вертлявого типа неопределенного возраста — если судить по габаритам — типичного "форточника", начать решили с подвала. Там по словам Ногтя — так звали вертлявого, чаще всего оборудовались тайники для хранения нажитого непосильным трудом. Старшему помощнику, как типовому татарину, было все едино — что водка, что пулемет... тьфу ты — что с подвала начинать, что с чердака — лишь бы деньги были. Прихватив светильники, то ли химические, то ли магические, дававшие ровный синеватый свет, приступили.
Тщательный осмотр невооруженным взглядом ничего не дал — кладка, как кладка — глазу зацепиться не за что, но вот шкира в режиме "Поиск" мгновенно обнаружила аномалию — пустоту на глубине трех кирпичей, прикрытую магической "заплаткой". Что характерно, Ноготь тоже обратил внимание на аномалию — похоже дар имел, типа лозохода, а может и вообще был тихушником. Но, все это нюансы, а главное то, что дело вертлявый знал. Он начал шарить ладонями по кирпичам, выискивая что-то известное только ему одному и судя по всему — нашел!
— Многоуважаемый вышестоящий потерявший!.. — начал было он, обращаясь к Денису, но был немедленно прерван:
— Короче, Склифосовский! — Шрам. Просто Шрам. Всем понятно? — старший помощник сурово оглядел добровольных помощников милиции, дождался неуверенных кивков и повернулся к Ногтю: — Чего хотел?
Ответ вертлявого домушника показал, что человеком он был умным и легкообучаемым:
— Покажи цацки, что снял с Пастуха. Там ключ должен быть.
К сожалению, Денис всю бижутерию, добытую с тел мастеров и их пособников, никак не сортировал, а единой кучкой сунул в карман. Это, несомненно затрудняло задачу нахождения "ключа", но Ноготь справился. Через минуту, может — две, после того, как старший помощник приказал получше светить и выложил на пол добытые сокровища, вертлявый, предварительно повертев в руках добрый десяток побрякушек, уверенно выцепил ничем не примечательный перстень, приложил его к стене в месте, известном только ему одному, и кладка растаяла, открыв кубическую нишу со стороной сантиметров семьдесят.
— Доставайте! — приказал старший помощник двум подмастерьям, изумленно разглядывавшим две красивые шкатулки, стоящие в нише. Парни колебались — чувствовалось, что совать руки в магическое хранилище им хочется так же, как в змеиную нору, но, Денису на их чувства было плевать.
"А самому слабо? — ехидно поинтересовался внутренний голос. — Боишься, что руку оторвет?"
"Боюсь, — без тени смущения признался старший помощник. — Для того и привел!"
"Пушечное мясо используешь!" — заклеймил его позором голос.
"Использую, — равнодушно подтвердил Денис. — И чё?"
"Ничем от этих бандитов не отличаешься!" — продолжил свою правозащитную деятельность голос.
"Почему? — удивился старший помощник. — Отличаюсь. Я выиграл, они проиграли. Проигравший платит!" — поставив этим заявлением точку в дискуссии, он распорядился:
"Волк, простимулируй ребятишек, чего-то они сильно тормозят!" — после чего Ворон с Кабаном сначала схватились за горло, а потом, тяжело вздохнув, принялись за работу.
Шкатулки явно были тяжелыми, что сильно обрадовало старшего помощника. И это был не последний положительный момент, следующий заключался в том, что никаких замков на ларцах не было — видимо Пастух, вполне справедливо полагал, что потерявши голову по волосам не плачут — если кто-то сумеет открыть тайник, то замки на шкатулках его, тем более, не остановят. Ну, а вишенкой на торте стали груды золотых монет в одном ларце и золотых украшений в другом, вид которых привел Дениса в отличное расположение духа — план "Г", несмотря на название, начинал приносить плоды!
