Путь силы

Хозяин постоялого двора был недоволен тем, что эта пестрая компания отпугивала клиентов, но не рисковал прогнать их, понимая, что в случае неприятностей, стража вредли сможет его спасти.

А наемники, которые уже несколько часов сидели за столами, начали нервничать, так как их наниматель еще не появился.

По лестнице ведущей в жилые комнаты спустилась фигуристая львийка в дорогом костюме, ее золотистую шерстку разбавляли белые пряди, что придавало девушке некоторую экзотичность даже по меркам этого торгового города. Ее сопровождал некто высокий, укутанный в длинный черный плащ с капюшоном, полностью закрывающим лицо. Девушка пробежалась взглядом по присутствующим, и со своим спутником заняла свободный столик и заказала завтрак.

Все разговоры как то сами по себе затихли, наемники стали с интересом следить за девушкой, которая абсолютно необращала ни нах внимания, и держалась как истинная представительница королевского рода. Бывалые воины оценили и ее спутника, который как будто случайно, продемонстрировал ножны двух мечей, висящий у него на поясе. Он сидел неподвижно, держа в поле зрения вход и часть зала, и хоть и выглядел расслабленным, в любой момент мог выхватить мечи и вступить в бой.

"не эту ли особу мы ждем?" пронеслась мысль в головах наемников, когда они смотрели на девушку, спокойно поглащающую завтрак.

В дверном проеме появилась фигура, силуэт которой ясно вырисовывался в солнечных лучах, но из-за тех же лучей было невозможно рассмотреть лицо прибывшего.

Постояв секунду, и дав глазам освоиться с освещением в помещении, незнакомец направился прямо к столу, за которым сидели девушка и ее охранник.

Это был высокий худощавый мужчина, одетый в дорогой но строгий костюм, абсолютно лысый, у него отсутствовали даже брови и ресницы, с изуродованным шрамами лицом. Его левую руку скрывала высокая кожаная перчатка, а в правой глазнице сверкал сереневый дракоценный камень. Те, кому посчастливилось встретить его ледяной взгляд, спешили отвести глаза, и старались скрыть пробивающую, их дрож. Даже вор, случайно попавший в это заведение, и в првую очередь заметивший четыре рубина в четырех золотых перстнях, едва не свалился со стула, увидев синие молнии в глубине рубинов.

Осанка и манеры выдавали в незнакомце аристократа, а от всей его фигуры исходила такая сила, что не возникало сомнений, он может убить всех присутствующих, даже не обнажаямеча, который сисел на перевязи на левом боку.

Мужчина был абсолютно спокоен, и ничто внем не выдавало двухдневного загула, во время которого он посетил множество трактиров и других увеселительных заведений.

Сев за стол, он заказал себе завтрак, коротко попреветствовав девушку и мужчину в плаще. от внимательных наемников не укрылась нежность, с которой девушка смотрела на прибывшего.

Закончив трапезу, троица расплатилась, и только тогда, человек со шрамами повернулся к наемникам.

— я рад, что вы смогли прейти, и так как вы профессионалы не буду терзать вас разными историями и сразу перейду к делу. -у говорившего оказался спокойный голос, в котором можно было прочитать полное безразличие, но при этом не было ни намека на презрение или пренебрежение. -я позвал вас, что бы вы помогли мне попасть в башню Похитителя Душ.

Все присутствующие, не только наемники, вздрогнули от неожиданности.

— пологаю господину известно, что поход к этой башне, чистое самоубийство, и только безумец может решиться пойти туда. -сказал один из людей, которого эта часть отряда выбрала главным.

— в случае успешного завершения дела, вы получите вознаграждение, которого хватит не несколько жизней для всех кто присутствует в етом помещении. -так же спокойно ответил шрамолицый.

— ты не понял, тут не в деньгах дело. -заговорил минотавр. -тебе придется найти других дураков, которые согласятся умереть в этом походе.

— значит ли это, что вы отказываетесь, потому что испугались? -голос незнакомца стал слегка насмешливым, а слова больно отзывались в ушах.

— да как ты смеешь?! Мы легко пойдем на дракона, потому что его можно победить, но не собираемся умирать неизвестно где! И поэтому ты называешь нас трусами? -негодующий рев кентавра, который в такт словам топтал копытами, заставил съежиться посетителей постоялого двора, но не произвел никокого впечатления не шрамолицего и его спутников.

— именно это я и имею в виду. -ответил мужчина, и насмешка в его голосе стала более явной.

Тут злость стала разгораться и в остальных, а кентавр уже выхватил теч, и замахнулся атакуя незнакомца.

Чистый стальной звон разнесся по залу, и меч кентавра упал на мраморные плитки, в несколький метвах от хозяина. А к горлу наемника уже был подставлен один из клинков закутанного в плащ незнакомца.

Шрамолицый встал со стула, и его глаза полыхнули холодным огнем, а затем сереневый камень в глазниче засветился призрачным сиянием. Приблизив лицо к лицу кентавра, он небрежным движением оттолкнул мешающий меч, и ласковым голосом заговорил, и от каждго его слова по спинам наемников бежали мурашки, а на лицах выступил пот.

— сейчас, ты подписал соглашение, по которому твоя душа принадлежит мне. Я мог бы убить тебя, не прибегая к насилию, просто произнеся одно слово, или же я могу развлечься, придумав более забавный способ наказать тебя. Поверь, у меня обширный опыт в различного рода пытках и в крайнем случае, я придумаю нечто более для тебя подходящее, отняв семью друзий и лицо. -на несколько секунд повисла тишина, в которой каждый слышал стук своего сердца. -с другой стороны, ты можешь послужить мне оставаясь кентавром и даже мужчиной, и если выживешь, получишь столько золота, что всю жизнь сможешь не работать. Ну, ты согласен?

Кентавр нервно икнул, и коротко кивнул.

Шрамолицый улыбнулся, и вернулся на свое место.

— что скажут остальные, вы подтвердите мои слова и как испуганные новички разбежитесь по домам, или как профессионалы примите мое предложение. Запомните, пробиться в высший свет вы сможите только берясь за тяжелые задания, в ином случае всегда будите оставаться обычными наемниками, которые с возрастом станут никому не нужны.

— а мы что? Мы вообще ничего не говорили, это копытные и рогатые трусят. -торопливо сказал гловорь людей, и остальные подтвердили его слова усердными кивками.

— мы готовы. -коротко ответил вожак гончих.

Кентавры и минотавры, хмурились и скрипели зубами, но тоже согласились.

— в таком случае, выступаем. -произнес шрамолицый и бросив на стол пару золотых, встал со стула и направился к выходу.

Через час, они уже покинули город, а еще через полтора, достигли границы вечного тумана, который клубился как плотный дым или морская пена, неподвижно лежа на земле.

Наемники слегка спали с лиц, только представив себе, что им придется туда идти, но шрамолицый, вместе со своими спутниками уже шагнул за грань тумана.

Погрузившись в туман всего на пару метров, уже было не разобрать очертаний города, который стоял совсем близко от башни. Зато огонь горящий на ладони шрамолицего видела вся группа, и это был единственный ориентир, по которому можно было определить направление движения.

— кажется, зря мы в это ввязались. -произнес один из людей, обращаясь к минотавру идущему рядом.

— может пронесет, маг кажется спокойным. -указал тот на нанемателя, идущего так, будто и не было тумана, а неровная земля стала гладкой мостовой.

Другие наемники тоже переговаривались, они были опытными воинами и понимали, что поступают ужасно непрофессионально, но страх был сильнее, а за разговорами время летит быстрее. Только гончие вели себя тихо, они растянулись в линию, и шевелили ушами, пытаясь услышать то, что было недосягаемо слуху остальных.

В тумане голоса звучали глухо, и удивительно тихо, как будто приходилось говорить через вату.

Радом с шрамолицым появилась его зверюга, похожая на белку, но превосходящая любого волка по росту. Если раньше она была просто большой белкой, то теперь ее шерсть приняла стальной оттенок, на лапах выросли когти а зубы превратились в волчьи клыки. В тумане и так все чувствовали себя ,неуютно а от подобных метомарфоз безобидного зверька, дрож проберала до костей.

Внезапно, отчетливо громко прозвучал волчий вой, и буквально через несколько мгновений ему ответили еще несколько голосов, которые звучали со всех сторон.

— встать в гольцо. -приказал шрамолицый.

Наемники быстро заняли круговую оборону, и тут потянулись томительные секунды мучительного ожидания.

Первым волк появился неожиданно, он выпрыгнул из тумана и атаковал одного из минотавров, сразу же перекусив мускулистую шею. Ето был полутораметровый гигант,под его серой шкурой бугрились канаты мышц, глаза светились берюзовым огнем, а клыки походили на которкие кинжалы.

Не растерявшимся минотаврам, стоящим рядом с убитым товарищем, понадобилось нанести три удара тяжелых секир, прежде чем волк умрет. И в тот момент, когда тело гиганского волка рухнуло на землю, его стая начала нападение.

С душераздерающим воем, волки выпрыгивали из тумана, острыми зубами целясь в руки и ноги, стораясь уронить наемников и пробить брешь в их защите. Но эти наемники были профессионалы, и они собирались дорого продать свои жизни.

Практически сразу, земля обогрилась кровью, а тела убитых наемников, изуродованные клыками, падали в эту кровавую грязь, мертвой хваткой вцепившись в своих убийц. В какой то момент, показалось, что напор волков ослаб, а наемники воодушевленные своим успехом, плотнее сбили ряды, закрывая появившиеся в рядах бреши.

Но радость была недолгой, со всех сторон прибывали новые волки, их глаза зияли берюзовым светом, и в них читалась неудержимая ярость, смешанная со звериным голодом.

Один из наемников, успел кинуть взгляд себе за спину, туда где стоял шрамолицый и его спутники, и не обнаружил нанимателей.

— мужики, маг пропал! -завопил он, перекрывая волчий рык.

— убит? -спросил один из воинов.

— нет, среди трупов их нет. -ответил другой.

— этот ублюдок нас бросил! — взревел третий, но его голос быстро прервался, сначала сменившись хрипом, а затем и вовсе затих.

Командование на себя взял главарь людей, из всех оставшихся в живых он единственный раньше был офицером в постоянной армии, и единственный имел представление о том, как нужно действовать в подобной ситуации.

В очередной раз сбив группу в плотное кольцо, он стал командовать их действиями, рассчитав все так, что бы в центре круга оставалось четверо отдыхающих, которые меняли уставших. Была безумная мысль, попытаться прорваться обратно, за пределы тумана, но без помощи мага они могли выбрать не то направление и лишь подставить под удар свои спины.

Вскоре силы стали покидать наемников, оружие стало двигаться все медленние, а в души закралось безнадежное отчаяние. Когда от группы остался всего десяток, командир принял решение и отдал приказ к бегству. Плотным клином они прорвали кольцо волков, потеряв при этом четверых бойцов, еще троих настигли, не успели те пробежать и ста шагов. Командир остался в обществе двух раненых минотавров, они бежали изо всех сил, задыхаясь от усталости и духоты, которая царила в тумане.

С каждым шагом, волки становились все ближе к своим жертвам, а те даже не знали, в ту ли сторону бегут. В какой то момент, минотавры остановились, и встав спина к спине, встретили преследователей. До человека донесся шум короткого боя, рев минотавров и волчий вой, а затем все стихло.

Он продолжал бежать, спотыкался и падал, но вскакивал и снова бежал. Он ненавидел проклятого колдуна, но еще больше проклянал себя, за то, что позволил себя уговорить.

Внезапный удар в спину, заставил упасть на влажную землю, а отработанные рефлексы позволили перекатиться на спину и выхватить нож, меч он потерял несколько минут назад.

На грудь человеку надавили две мягкие лапы, и когти заскрежетали по железному нагруднику. Сквозь слипаящиеся от крови и пота веки, он увидел берюзовые глаза волка, внимательно смотряжие на него. Руки отказались подчиняться, и безвольно лежали, продолжая сжимать нож и камень, который он подобрал во время очередного падения.

Волк опустил голову ниже, и влажным мягким языком слизнул кровь с лица человека, сделав это окуратно, как будто умывал своего щенка. А затем, быстрым движением он вонзил зубы в незащищенное горло, прерывая жизнь своей жертвы.

Сиера слышала крики и волчий вой, иногда разберая отдельные слова, которые произносили наемники. Она шла следом за своим учителем, сжимая в руках короткий меч, и всматриваясь в белый туман, окружающий со всех сторон. Она чувствовала себя ужасно, из-за того, что они так подло подставили наемников. Сейчас, глядя в спину Жульена, она отчетливо помнила каждое мгновение того дня, когда отряд белых рыцарей атаковал башню Триклопа, тогда маг точно так же использовал ее и ее друзей, преследуя свои эгоистичные цели, и не считаясь с чужими жизнями. И теперь она следовала за ним, точно так же, как и саглядай, который прекрывал их тыл.

Наконец крики затихли, и волки вновь завыли.

— они почуяли наш след. -произнес Зерол.

— плевать, мы уже близко и они не в силах нам помешать. -ответил Жульен.

Рядом с хозяином бежала Искра, она изменила облик и теперь сама внушала некоторый трепет, не возникало сомнений, что одного волка она точно сможет убить.

Со времени как они пересекли границу тумана, на глаза Сиере часто попадались скелеты и отдельные обглоданные кости, при этом земля была неровная и абсолютна лишенная ростительности. Туман был такой густой, что даже магическое зрение не давало возможности рассмотреть что либо на расстоянии более дюжины метров, но Жульена казалось это не беспокоит. Маг шел так уверено, как будто нираз проделывал этот путь.

Волчий вой все приближался, и когда казалось, что придется остановиться и принять бой, они уперлись в массивные деревянные створки.

Жульен положил ладони на створки и толкнул их, но ворота оказались заперты. Тогда он начал читать заклинание, и его глаза вспыхнули багровым огнем.

Зерол встал спиной к Жульену, и прищурив глаза, проготовился встретить волков. Сиера последовала его примеру, встав чуть правее саглядая. Девушка плохо владела мечом, и рассчитывала на свою магию, хоть Жульен и предупредил, что магия действует не на всех волков.

За их спинами раздался щелчок, и скрип старых петель.

— хватит заниматься глупостями, пошли. -произнес Жульен, проскальзывая через преоткрытую створку. Саглядай и львийка, переглянулись и последовали за ним.

Первый из преследователей, длинным прыжком преодолел оставшееся расстояние, и врезался в деревянные ворота какраз в тот момент, когда створки встали на место.

Жульен захлопнул створку, и услышал глухой удар с той стороны ворот. На мгновение его губы растянулись в самодовольной улыбке, но он тут же снова стал сосредоточен, и повернулся к спутникам.

— здесь не будит волков, но от этого не становится мение опасно. Последний хозяин крепости оставил тут множество ловушек и магических стражей, главным из которых является демон-волк. Так что держите ухо востро. -его голос был спокойным и уверенным, а взгляд отливал сталью, но в глубине души он трепетал, от нетерпения и страха, который давно не давал о себе знать.