Прекрасная дружба

— И это прекрасно и замечательно, предполагая, что установивший эту ловушку так же умен, как и твой отец, и равно старается не навредить созданиям, которых пытается поймать, — указал он.

— Я знаю. Но если ты не хочешь, чтобы я «начала с ним дурачиться», тогда что мне делать?

— Если честно, — сказал он, — хотелось бы мне приказать тебе слезть с этого дерева и отойти на безопасное расстояние, прежде чем установивший ловушку придет и поймет, что ты там. Я не знаю, с каким человеком мы имеем здесь дело, Стефани, я не знаю, насколько далеко он пойдет, чтобы… устранить любых свидетелей. К несчастью, я знаю, что бесполезно будет говорить тебе отходить, не так ли?

— В общем, да, — признала она, дернув губами в краткой полуулыбке, и он усмехнулся.

— Ну, в таком случае, думаю, лучше всего тебе будет, наверное, хотя бы немного отступить и присматривать за этой штукой. Если кто-то появится, чтобы забрать ловушку, постарайся рассмотреть аэрокар. Может быть, ты позже сможешь его узнать. В то же время, найди себе хорошее место для наблюдательного поста, пока я вызываю Фрэнка и Эйнсли. Как только с ними закончу, сяду в аэрокар и сам отправлюсь в твою сторону.

27

Стефани Харрингтон сидела на ветви королевского дуба, спиной прислонившись к стволу, подтянув колени под подбородок и обняв свои ноги.

Счастья на лице не было.

Пусть она и готова была признать, что МакДаллан может быть прав, в той ловушке был один из ее друзей. Почти наверняка это один из тех древесных котов, что помогли ей спастись от гексапумы. Она должна ему. Более того, он был частью ее семьи, и она ненавидела просто сидеть и ничего не делать!

Львиное Сердце слегка сместился на ветви рядом с ней, и она заставила себя глубоко вдохнуть, после чего отпустила ноги. Она вытянула их вдоль ветви, открыв колени, и протянула к нему руки. Он кинулся в них, прижавшись к ней, и она положила подбородок ему на макушку, обняв его.

* * *

Лазающий-Быстро тесно прижался носом к ключице своей двуногой, издавая пробирающее до костей, успокаивающее мурлыканье. Он чувствовал ее беспокойство, разочарование, но они со Сломанным-Зубом и Коротким-Хвостом прислушивались к ее разговорам с родителями и Врагом-Тьмы. Они не поняли ни один из ротозвуков, но поняли достаточно — по крайней мере, в целом — из мыслесвета Погибели-Клыкастой-Смерти, чтобы знать, что Враг-Тьмы, Быстро-Бьющий и друзья Врага-Тьмы, что помогли Погибели-Клыкастой-Смерти научиться использовать оружие, направляются спасти Ткача-Ветвей. Они это знали, и это наполняло их надеждой, но также они понимали и беспокойство Погибели-Клыкастой-Смерти и жгучее желание хоть что-нибудь сделать.

«Ну, по крайней мере, мы знаем, что произошло с пропавшими из Народа», — сказал Сломанный-Зуб, сидя рядом с Погибелью-Клыкастой-Смерти и глядя ниже, где полдюжины самок собрались вокруг Водной-Танцовщицы, успокаивая ее.

«И с вмешательством Врага-Тьмы и двуногих в форме, думаю, велик шанс, что все они будут спасены», — согласился Лазающий-Быстро.

«Если они смогут определить, кто из злых двуногих это сделал, — возразил Короткий-Хвост. — Что если нет? И что если ответственный за это злодей подобен уничтожившей территорию клана Яркого Сердца? Что если он готов убить пленников и скрыть их тела, прежде чем другие двуногие его поймают? Двуногие мыслеслепы, Лазающий-Быстро. Они не могут просто попробовать его мыслесвет и узнать его вину. Думаю, поэтому среди них и есть злодеи — потому что в отличие от нас они не могут знать, что на самом деле думают или чувствуют другие. Вот почему они так настаивают на доказательствах зла. Так что станет с нашими пропавшими собратьями, если злодей поймет, что произошло и… избавится от них?»

Он приглушил свой мыслеголос, но, возможно, повезло, что Водная-Танцовщицы была достаточно далеко, чтобы в любом случае его услышать, кисло подумал Лазающий-Быстро. Не то чтобы мнение Короткого-Хвоста было неверно.

«Может, ты прав, — признал он. — Тем не менее, даже если так, мы и добрые двуногие в гораздо лучшем чем прежде положении, чтобы узнать, кто это сделал».

«Это так, — сказал Сломанный-Зуб. — Хотя если нам удастся спасти Ткача-Ветвей, думаю, вполне возможно, Водная-Танцовщицы узнает от него об этом дне».

«Нет, если у Ткача-Ветвей есть хоть капля мудрости! — возразил Лазающий-Быстро. — Поверь в этом брату певицы памяти — и тому, кто связан к тому же с двуногой — совсем не лучшая идея говорить самке, что она должна или не должна делать! И если он будет настолько глуп, что попробует это в случае Водной-Танцовщицы, она просто отправит ему мыслеобраз того, как он спит в ловушке двуногих».

У обоих его спутников в мыслесвете появилась на это кривая усмешка. Водная-Танцовщица не хотела, чтобы ее партнер уходил один, когда столь многие из Народа исчезли. Но он был уверен в своей способности позаботиться о себе, и, с таким сокращением в клане числа разведчиков и охотников, он отказался просить кого-то пойти с ним. И когда она пригрозила ему, что сама пойдет за ним, он крепко ее выбранил, указав, что их котята едва отняты от груди. Конечно, у нее есть дела поважнее, чем идти вслед за ним! И если и правда есть какая-то опасность, не стоит рисковать обоими родителями их котят!

По мнению Лазающего-Быстро, любой самец — особенно с парой — должен знать, насколько бесполезно отдавать такие указания. И правда, Ткачу-Ветвей стоило понять, что Водная-Танцовщица только еще решительнее будет приглядывать за ним. Вот почему она попросила одну из пожилых самок присмотреть за ее потомством, в то время как сама помчалась по ветвям вслед за Ткачом-Ветвей.

Лазающий-Быстро не знал, как ей удалось видеть его без того, чтобы он обнаружил ее знакомый мыслесвет, но Ткачу-Ветвей повезло, что она с этим справилась. По крайней мере, клан узнал, где он, и теперь Погибель-Клыкастой-Смерти и Враг-Тьмы знают, что произошло. Если бы только они теперь смогли…

Он резко поднял голову, дернув ушами и едва слышно, от самого горла, прорычав, когда узнал звук одной из летающих штук двуногих.

* * *

Стефани увидела, как Львиное Сердце внезапно поднял голову, и ощутила резкий всплеск его эмоций. Она не знала, что он услышал, но напрягла свои уши, пытаясь уловить предупредивший его звук.

Несколько секунд она не слышала ничего помимо вздыхающего в листве ветра и далеких криков сфинксианского аналога птиц. На затем она услышала еще один звук, и ее лицо побледнело.

Это не может быть Скотт или кто-то из рейнджеров — не так быстро! подумала она. Но если это не они…

Ее взгляд метнулся обратно к пойманному древесному коту, а живот вдруг скрутило. Конечно. Кто бы ни установил эту ловушку, он настроил какой-то сигнал, сообщающий, когда кто-то попался. Она бы не захотела оставлять его слишком надолго, иначе кто-то еще из древесных котов мог бы прийти, обнаружить жертву и понять, что произошло с членами его клана. Что значило, что она бы в любую секунду активировала модуль антиграва, и единственное физическое доказательство ее действий исчезло бы… вместе с еще одним членом семьи древесных котов Стефани.

Ее челюсти сжались. Нет. Нет, этого не будет! Не с еще одним из ее древесных котов, ни в коем случае! Но как?..

— Дай мне свою сеть! — сказала она Львиному Сердцу, указывая на обернутую вокруг его тела сетку. — Все вы — дайте свои сети, быстрее!

Львиное Сердце посмотрел на нее с недоумением на лице. На какой-то момент она подумала, что он не понимает. Затем осознала, что он понял… и что он не хочет, чтобы она рисковала собой.

— Дай мне сеть! — резко повторила она, протянув обе руки и сделав хватательное движение. Он посмотрел на нее еще секунду, а затем его передняя и средние лапы двинулись, разворачивая переносную сеть, которую он носил с собой всюду, куда бы ни пошел.

Он протянул ее ей, и к тому моменту, как он полностью смотал ее со своего тела, другие два древесных кота с ним тоже смотали свои сети. Стефани схватила их, дернула свой антиграв, уменьшая вес до не более чем одного-двух килограммов, и помчалась по ветви.

* * *

Лазающий-Быстро наблюдал, как Погибель-Клыкастой-Смерти бежит по ветви к тюрьме Ткача-Ветвей, и в его сердце гордость боролась со страхом.

Он приходил в ужас от того, что его двуногая может так же как Ткач-Ветвей лишиться сознания. Если это произойдет, некто из Народа ничего не сможет с этим сделать, потому что они просто уснут, если сами приблизятся к ловушке. И, несмотря на волшебное устройство, настолько уменьшающее вес Погибели-Клыкастой-Смерти, она все равно упадет с дерева, с высоты более чем трех рук ростов Народа до самой земли. Когда она ударится, особенно если она будет без сознания, то, что произошло с ней, когда ее летающая штука разбилась, будет казаться незначительным в сравнении с тем, как она пострадает.

Но при всем ужасе, усиливающемся с каждым шагом, была и неистовая, бодрящая гордость за детеныша. Она так же как и он знала, что может произойти — нет, она знала это лучше его. Тем не менее, ей даже в голову не пришло задуматься, и в полыхающей короне ее мыслесвета он чувствовал несгибаемую решимость защитить Ткача-Ветвей и всех членов клана Яркой Воды, чего бы это ни стоило.

Да, среди двуногих есть злодеи, подумал он. Но есть и такие как моя двуногая и ее друзья, и в них нет зла!

* * *

Стефани опустилась на колени рядом с пойманным древесным котом.

Установленный на ловушке датчик движения обнаружил ее, и в ее сторону повернулся опрыскиватель. Она услышала шипение, но какой-бы газ ни использовался, он никак на нее не повлиял. Не сразу, по крайней мере, и она петлей обернула первую переносную сеть древесных котов вокруг закамуфлированных прутьев.

Она была достаточно длинной, чтобы обернуть вокруг двух из них, а затем закрепить за боковое ответвление главной ветки королевского дуба, и она покрепче ее завязала. Затем она перебросила вторую сеть через прут на другой стороне клетки, обернув его вокруг еще одного ответвления, и завязала так же крепко. Третью сеть она обернула с последней стороны, и она была достаточно длинной, чтобы обвить главную ветвь и все еще оставить десять-двенадцать сантиметров слабины. Она затянула и ее, а затем побежала по ветви обратно в сторону Львиного Сердца и его друзей.

Отчасти ей хотелось остаться прямо на месте, на всякий случай повиснуть на ловушке всем своим весом. Но если бы она ловила древесных котов, она бы поставила все возможные датчики — уж точно термальные, если с ними можно будет смотреть сквозь листву — и если ловушка не сможет, как предполагалось, подняться на антиграве, она бы внимательно рассмотрела ее, чтобы понять, почему.

Она не знала, что будет делать ловчий, если поймет, что присутствует еще один человек, но она подозревала, что кто бы это ни был, у него может возникнуть желание в любом случае избавиться от улик, особенно если он загодя установил заряд какой-нибудь взрывчатки. И если на пути окажется вмешавшийся человек, этому человеку можно будет посочувствовать.

Хотя ее главной заботой было не позволить кому бы то ни было забрать своего пленника. Она не сомневалась, что трех переносных сеток будет достаточно, чтобы справиться с максимальной грузоподъемностью антиграва, достаточно малого, чтобы поместиться в эту ловушку. Так что если ловчий не захочет спускаться, она никуда не денется. А вот если ловчий спустится за ней…

* * *

Лазающий-Быстро прижал уши, когда Погибель-Клыкастой-Смерти спрыгнула с золотолистого дерева на верхние ветви сетевого дерева и вытащила свой громовой метатель из держателя на поясе. Он наслаждался ее тренировками так же как и она, наблюдая (с оберегающей уши дистанции), как она осваивает оружие, и пробуя ее восторг, когда она поражала цель за целью. И он был рад, что она брала его, когда они летали к Яркой Воде и обратно. Он не уверен был, убьет ли это клыкастую смерть с одного раза, как можно было сделать более длинным и мощным оружием, но его укусы уж точно заставят отступить любую клыкастую смерть. Что он полностью поддерживал. Он бы поддержал что угодно, что не требовало бы от него сталкиваться еще с одной клыкастой смертью или от всего остального клана накидываться спасать их!

Но сейчас, когда он пробовал мыслесвет Погибели-Клыкастой-Смерти, наблюдал, как она осторожно движется по ветви сетевого дерева, выискивая место с хорошим видом как на клетку с Ткачом-Ветвей, так и на землю внизу, наслаждение было последним, что он испытывал. В самом его сердце был холодный комок — смесь страха и ужаса. Не страх того, что может повиснуть над головой в летающей штуке, но того, что она может сделать в следующие мгновения. В ней было никаких колебаний. Если понадобится, если это будет единственный способ защитить себя или Народ с ней, она воспользуется оружием; Лазающий-Быстро знал это так же ясно, как знал, что солнце восходит по утрам. Но она не хотела этого делать. Она хотела сделать что-угодно… кроме как позволить злодею навредить Народу.

* * *

Стефани ничком кинулась на широкую ветвь частокольного леса и развела локти устойчивым равнобедренным треугольником, которому научили ее Фрэнк Летбридж и Карл Цивоник, обеими руками держа тяжелый пистолет. Она посчитала, что достаточно далеко от ловушки, чтобы оказаться вне диапазона большинства термальных сканеров, особенно под прикрытием столь густой листвы, но не могла проверить этого наверняка. На самом деле, ее позиция была почти идеальна, не то чтобы понимание этого хоть немного ее успокоило. Ее сердце громыхало — громче, подозревала она, чем когда они со Львиным Сердцем столкнулись с гексапумой — а ее рот пересох.

* * *

Теннесси Больгео открыл окно аэрокара, зависнув в тридцати метрах над высочайшей частью листвы. Хотелось бы ему опуститься чуть ниже, но он должен быть достаточно близко, а держаться подальше от деревьев и не врезаться казалось ему очень хорошей идеей.

Он еще раз взглянул на положение транспондера ловушки, надежно фиксируя ее местоположение относительно аэрокара, чтобы быть наготове, когда она вылетит из ветвей, после чего нажал кнопку вызова.

* * *

У Стефани перехватило дыхание, когда ловушка вдруг дернулась. Она вздрогнула на месте, еще сильнее вдруг затянув узлы на сетях. Она приподнялась, возможно, на сантиметр над ветвью, после чего остановилась, дрожа, не в состоянии оторваться от якорей, и Стефани почувствовала, как улыбается, представляя себя реакцию оставившего ее здесь человека.

* * *

Больгео пробормотал проклятие.

Ловушка должна была уже подняться над древесным покровом. Судя по сигналу, ее антиграв работал на полную мощность, так что она должна была выстрелить как пробка из бутылки шампанского. Но не было ни малейшего ее признака, и транспондер показывал, что она вообще не двинулась.