— Придётся подождать ещё немного, да и 'багаж' необходимо скинуть, — по итогам разговора сообщил нам Чат.
Багаж у нас имелся, а именно, оставшийся в живых после столкновения с патрулём маг-наёмник. Сейчас он, будучи связанным спал, так как Тихон напоил его имеющимся в снаряжении снотворным.
Дожидаясь 'приёмщиков', я принялся вертеть головой по сторонам.
Деревенька небольшая, дворов на тридцать. Я не эксперт местного быта, но по первому впечатлению жили местные вполне достойно. По обе стороны от дороги на которой мы сейчас остановились, теснились компактные дворы. Дома — добротные аккуратные срубы. Огородов и больших хлевов не видно, зато в каждом дворе имелись загоны для домашней птицы.
Местные мальчишки получив по своим особым каналам информацию о том, что в деревне появились незнакомцы, немедленно начали отираться вокруг повозки быстро нарастающей массой. Тихо шушукаясь, они удивлённо указывали друг другу на Грому и Елену. И среди них я действительно приметил детей с уже знакомыми мне ошейниками.
Но вот, стоило минут через семь вернуться 'Головорезу', как детвору словно ветром сдуло.
На этот раз 'Головореза' сопровождали двое плечистых мужчин при оружии и тщедушный, в потёртом кафтане старичок, взглянув на которого, я немедленно почувствовал, он маг.
Обращаясь к нам, 'Головорез' наконец представился:
— Зовут меня Зарган, я командир местного ополчения, оно же по совместительству деревенские охотники и собиратели. Пусть пропитание нам большей частью даёт озеро, лес — основной источник дохода деревни, — отчего-то посчитал нужным сообщить мужчина.
— Таверны у нас нет за ненадобностью, но разместим вас с комфортом, в свободном доме, — продолжил Зарган: — А жетоны гильдии у вас при себе есть? — внезапно резко сменил он тему.
В этот момент в разговор вмешался старичок в потёртом кафтане:
— Нет у них жетонов... Не так ли, ваша светлость? — бросил он Тихону.
Глава на это удручённо кивнул.
Какое-то время глава местного ополчения, сохраняя серьёзное выражение лица, тупил. Старичок, поняв, что мысль рискует не найти мозг, что-то торопливо зашептал на ухо мужчины.
У них здесь шёпот стиль общения что ли?
— Ничего не понимаю, а зачем Главе культа светлых богов становиться авантюристом? — захлопал глазами Зарган.
Старичок, который, похоже, на деле был главным, вздохнул, махнул Чату рукой, после чего пояснил:
— Вы езжайте, езжайте, это надолго...
И мы, собственно, сгрузили пленника и поехали...
* * *
Дед не раз говорил, что человек, у которого есть всё — несчастный человек. В детстве я его не понимал, в молодости считал маразматиком, в зрелости соглашался, но больше интеллектуально. Сейчас же я согласен с ним на все сто.
Здоровые лишения порождают удовольствие и удовлетворённость. Нездоровые, как в моём случае, делают это в квадрате!
Сытный ужин, большая кружка ароматного местного чая, а вот теперь ещё мягкая кровать с грубоватыми, но, о боже мой, чистыми простынями! И всё это в протопленном уютном доме! Я чувствую себя собакой, которую, продержав две недели на морозе, наконец пустили ночевать в тёплую прихожую...
Дверь в небольшую, скромно обставленную комнату отворилась. Зевнув, в освещённое ярким фонарём помещение вошла Елена.
Местные, словно карауля момент когда мы закончим стучать ложками, несмотря на поздний час прислали гонца, который сообщил, что нас настоятельно требуют на совет деревни. Нас — это Тихона и Грому. Остальные же участники нашего скромного предприятия получили долгожданную возможность отдохнуть.
Увидев эльфийку, я какое-то время тупил и подумал было, что предвидится серьёзный разговор. Наконец до меня дошло, что кроватей в комнате две и Елена, собственно, пришла сюда спать.
— Интересно? — кивнув на лежавшую рядом с моей головой закрытую книгу, поинтересовалась женщина.
— Очень... Специально попросил с картинками, — хмыкнул я, после чего пояснил:
— Как оказалось, я не умею читать. Точнее не знаю значения символов. Думаю, научусь быстро, они кажутся мне очень знакомыми.
Подойдя ко второй кровати, Елена, развернувшись ко мне спиной, принялась снимать выданный её деревенскими шерстяной свитер, а после взялась за рубашку, открыв моему взгляду изящную, покрытую несколькими застарелыми шрамами спину.
Я не смутился, но всё же почувствовал себя неуютно.
— Здесь к этому относятся проще, — не оборачиваясь, пояснила мне женщина. — Да и местные мужчины умеют держать себя в руках. Если они не уроды вроде Сорига конечно. И ты же говорил, что всё уже видел? — полуобернувшись, подмигнула мне Елена, после чего ловко забралась под одеяло.
Говорил, и да, видел. А ещё, один мой знакомый обладатель короткого члена божественно работал языком. Так, стоп! О чем это я?
На мой мрачный хмык, женщина, повернув ко мне голову, с интересом спросила:
— Или ты испытываешь ко мне желание?
И этот вопрос меня отчего-то совершенно не смутил, скорее заставил задуматься. И вообще, я начинаю подозревать, что какая-то часть меня воспринимает собеседницу как 'бывшую', с которой было многое, но давно, и всё ушло не оставив обид и сожалений.
Головной мозг, снисходительно отложив 'сонный бунт', выдал ответ:
— Если исключить чисто животное влечение к противоположному полу, то нет, ты не тот тип женщины, который вызывает у меня желание. И это не считая того, что кровь сейчас отдана на пищеварение...
Слабо улыбнувшись, Елена повернулась на спину и уставившись в потолок, произнесла:
— Есть очень хорошие препараты, которые без всяких последствий убирают половое влечение. На время конечно. Авантюристы, особенно смешанные команды, всегда ими пользуются. 'В поле' такое отвлечение мешает, — сообщила она.
— Да я пока вроде обхожусь, было как-то сильно не до этого, — с мрачной ноткой вздохнул я.
— А какие женщины тебе нравятся?
Обернувшись, я обнаружил, что на меня с детским любопытством пристально смотрят два зелёных глаза.
Какие женщины нравятся? Интересный вопрос. Хотя...
— Да была тут одна очень симпатичная, — улыбнувшись, ответил я. — Правда тревожит меня одна вещь. Нет, не то что она хотела меня убить. Представь себе, эта красавица неприлично плохо целуется...
Глава 9: Побег
* * *
Чем севернее мы продвигаемся, тем чаще подвергаемся явным и скрытым проверкам. Первый вопрос, который нам обычно задают, звучит так: 'Вы с Севера?' Услышав наше 'Нет' и подтвердив его достоверность, к нам сразу теряют интерес. И это даже немного обидно, ведь минимум двое в нашей группе шпионы Ордена...
Сейчас я понимаю, что Император относится к Лиге довольно пренебрежительно, однако при этом, один единственный человек вызывает у него, похоже, неподдельный страх. Мне не терпится увидеть этого Аластора. Хотя бы издалека.
Хиндор Тик. 'Заметки путешественника по Империи'.
* * *
Евгений смотрел на Фарго бычьим, полным внутреннего негодования взглядом.
Переведя взгляд, подполковник уставился на Эрго так, словно именно майор был виновен во всех их бедах. Эрго, виновато улыбнувшись, развёл руками. Впрочем, пробуждённому магу было по-своему жаль начальника, в разуме которого болезненно рушились сейчас одни конструкции и со скрежетом возводились другие.
'Надо бы их всех арестовать и бросить за решётку...' — буркнул про себя Евгений, понимая, что никого арестовывать он конечно-же не станет, если вообще сможет.
Затянувшееся совещание проходило в здании местной ратуши. Присутствовали подполковник Евгений Ардон, глава секретной службы Эрго Минорес, авантюрист мифрилового ранга (и как выяснилось человек Аластора) Фарго, ректор Имперской магической академии Владимир Ринзор и представитель Ассамблеи Минзи Хайдо.
Уже было обсуждено множество вопросов и сделано немало выводов и всё же, 'имперская' часть собравшихся ожидала последнего подтверждения.
Дверь зала совещаний распахнулась и в помещение буквально вбежал взволнованный сотрудник Особого управления. Обращаясь к Евгению, он выпалил:
— Двенадцать из четырнадцати приставленных к восточным лордам агентов не смогли ответить на секретный вопрос первого уровня.
— Кто двое прошедшие проверку? — коротко поинтересовался Евгений.
— Я не помню имена всех агентов, — растерялся сотрудник.
— Я имею ввиду герцогов, — уточнил подполковник.
— Агенты, приставленные к герцогу Гриндо и герцогу Доменику ответили на секретный вопрос, — сообщил сотрудник.
Отпустив подчинённого, Евгений, страдальчески обхватив лицо ладонями, провёл их вниз, словно пытаясь стереть накопившуюся за день усталость. Время приближалось к полуночи.
— Как? — непонятно к кому обращаясь, произнёс подполковник.
— Граам II пятнадцать лет засыпал в объятиях созданного Повелителем нежити магического голема. На фоне этого вопрос о том, как и кем заменили наших людей в восточных герцогствах звучит чуть ли не наивным, — осторожно произнёс Эрго.
Переварив услышанное, подполковник подумал:
'Ситуация хуже, чем может показаться на первый взгляд. Предательство началось с уровня Имперской канцелярии. Прежде чем заменить агентов, необходимо было получить список контрольных вопросов и ответов. Более того, список этот каждые полгода меняется. Пароль же первого уровня постоянен и знают его лишь в Особом управлении, которое, собственно, готовило и внедряло агентов. Но я не о том сейчас думаю, есть проблемы и поважнее', — здесь подполковник опять перевёл взгляд на Эрго.
— Затребовав пароль, мы показали свою осведомлённость и, возможно, дали старт активной фазе событий, — неодобрительно покачал головой Эрго.
— Это я понимаю, но твой аргумент: 'Восточные лорды вероятнее всего нас предали, так как уже с год престали ныть о том, как плохо им живётся', вряд ли кого-то устроит, — покачал головой Евгений.
— Что собирается предпринять Аластор? — переведя взгляд на Фарго, поинтересовался подполковник.
После славной победы непонятно откуда взявшийся авантюрист как сквозь землю провалился, однако спустя час он объявился и заявил, что, первое — он человек Аластора, а второе, Аластор желает пообщаться с Эрго и Евгением по магической связи. Со вторым имелась заминка. В Империи существовал регламент, запрещающий важным государственным служащим связываться по магической связи с потенциальными или прямыми врагами. Причина заключалась в том, что являясь опытным магом, собеседник мог очень точно вытянуть всю подноготную человека, составив после его доскональный портрет. Отчего Евгений, в отличии от обрадовавшегося предложению Эрго, от прямого общения отказался. Майор же, очень возможно, поставил новый рекорд длительности, проговорив с Аластором около двух часов.
Удивив подполковника, Фарго без обиняков сообщил:
— Для начала Север начнёт информационную кампанию по дискредитации Императорского дома. Скоро в каждой деревне будут знать, что Император трахается с нежитью, а восток империи под контролем её прихвостней. Также планируется донести до жителей реальность угрозы со стороны Повелителя нежити. Каких-либо военных действий пока не планируется. Вероятно подразумевается, что вы должны справиться с возникшими проблемами своими силами.
— Кампанию по дискредитации Императорского дома? Я как бы должен этому противодействовать! — зло рявкнул Евгений.
В разговор вмешался молчавший до этого ректор Имперской магической академии:
— Вам надо успокоиться и понять, что с учётом произошедших событий, Императорский дом более вам не союзник... — ровным голосом произнёс он.
— Что? — не понял Владимира подполковник.
Эрго возмущённо вплеснул руками, после чего весьма неформально заявил:
— Боги, Евгений, ну как можно быть таким тупым!?
Подполковник от такого наезда опешил и хотел было взорваться, однако обнаружил, что присутствующие смотрят на него чуть ли не с сожалением.
— Объяснитесь! — потребовал он.
— Спишем на усталость и личную дружбу с Граамом, — покачал головой Владимир, после чего требовательно посмотрел на Эрго.
Майор заговорил:
— С нежитью лабиринта Императорский дом разберётся, а может уже разобрался, однако это не отменит потерю столицы и человеческие жертвы. А ещё этот иномирец и всё с ним связанное... — майор перевёл взгляд на помалкивающего Минзи.
Представитель Ассамблеи выглядел предельно уставшим. На него, как и на подполковника, свалилось сегодня слишком много всего. А ещё Минзи, как и все присутствующие, не один час проговорил по магической связи и это дополнительно утомляло.
— Граам уже получил удар по своему престижу, — продолжил Эрго. — Далее история с Анитой, которую с одной стороны надо бы держать в тайне, а с другой необходимо раструбить на всю Империю. После этой истории от престижа Императора не останется и следа. В завершение 'радостная новость', что имперский восток уже не совсем имперский... Короче, Граам II политический труп, который в ближайшее время отречётся от престола, после чего Императорский дом выдвинет нового кандидата в Императоры. Скорее всего им будет внук Граама Сералин — молодой имперский гений. Да вот беда, Ассамблея может кандидата не одобрить, посчитав, что до разрешения ситуации с нежитью и востоком, Империи нужна более крепкая и опытная рука.
— На что ты намекаешь? Я никогда не буду участвовать в заговоре! — рявкнул Евгений.
В разговор вмешался явно чувствующий себя не в своей тарелке Фарго:
— Аластор не согласен на членов Императорской фамилии. Для сложившейся ситуации они слишком консервативны...
— Да мне насрать на мнение твоего грёбаного некроманта! — взорвался подполковник. — Это заговор, а я Имперский офицер! Это дело чести, долбаные вы интриганы!
— А мы и не просим участвовать вас в заговоре, — привлекая общее внимание, отрешённо заговорил Минзи. — Для подобных случаев существует система 'кризисного регентства'. До стабилизации ситуации, Ассамблея может потребовать передать управление Империей подходящему нейтральному кандидату. Конечно, это нонсенс, но после того, что мы сегодня видели и слышали, доверия Императорскому дому нет...
— Граам не дурак, — продолжил Эрго, — отчего, чтобы подобного варианта не допустить, он постарается вырезать всех вероятных претендентов. И ты, Евгений, в их списке первый.
Подполковник, как-то сразу успокоившись, притих. В глазах его прибавилось мрачности и понимания.
— Я предложил вашу кандидатуру Аластору, первичное согласование прошло успешно, — с мальчишеской радостью заявил Эрго.
— Но... — попробовал было возразить подполковник.
— Буквально через сутки здесь будет ваш новый телохранитель, — прервал его Фарго.
— Что за телохранитель? — осторожно поинтересовался у авантюриста Евгений.
— Решено было поучиться у врага и приставить к вам красивую женщину... — как-то нехорошо хмыкнул Фарго. — А пока примените вот это, — достав из-за пазухи, он протянул подполковнику клочок желтоватой бумаги.
— Что это? — не спеша прикасаться к дару, поинтересовался мужчина.
— Полученный с Хранителя лабиринта артефакт. Разорвав его, вы получите возможность в случае непредвиденной смерти один раз возродиться, — с сожалением ответил Фарго.
