Эти открытия прозвучали, как смертный приговор. Естественно, разные люди среагировали на него по-разному. Зеферидцы почему-то попытались объявить Разрушителей мифом и уничтожить все упоминания о них, породив Великое Зеферидское Безумие. Чем оно кончилось, мы не знаем, так как связь с побережьем потеряна много веков назад. Так же мы не знаем судьбы множества других сект, искавших спасение в потустороннем мире.
В веках уцелели две точки зрения, которые объединяло одно — понимание, что спасти мир (весь мир, а не одно лишь человечество) может только возвращение Разрушителей.
Последователи первой точки зрения сейчас известны как Черепа, а изначально именовались "Обществом Ищущих". Они рассматривали появление Разрушителя как случайную комбинацию факторов активации и сознания, пригодного к активированию. Черепа приносили жертвы сотни лет, раз за разом повторяя ритуал Посвящения Темных, и раз за разом получая вместо живого Разрушителя труп. Изначально в последней стадии ритуала, Пробуждении, необходимо было участие Темного Адепта. Разрушителю для появления необходим был Разрушитель, Ищущие зашли в тупик и превратились в горстку полубезумных фанатиков.
Последователи второй точки зрения развивали теорию метафизического единства, созданную еще до Хаоса одним великим чародеем, последним из прежних. Он предлагал рассматривать всю совокупность живых существ, духов и природных явлений как взаимосвязанное целое. Ничто живое не хочет умирать, биться в агонии и обращаться в прах. Но жизнь естественным образом сопровождают страдания и ошибки, продленные в бесконечность, они нарастают лавинообразно, пока не сливаются в один непрерывный кошмар, в подлинный Хаос. Таково непреодолимое противоречие, присущее всему живому, ловушка выбора между мгновением ужаса и ужасом без конца. Магия, как квинтэссенция жизни, обостряет проблему до предела, так как создает условия для актуального бессмертия, осуществляемого за счет извлечения жизни из кого-то еще, кто при этом права выбора лишается. Согласно теории единства, Вселенная, как живой организм, защищает себя от подобных эгоистических действий, порождая Тьму. Погружение во Мрак обрывает действие любых магических уз, позволяя материи проявиться в своем первозданном виде, обновиться и переродиться. Таким образом, Разрушитель, как и любое иное проявление Тьмы, является коллективным творением Мира, можно сказать — волей Провидения. Но люди отказались от бесценного дара.
Задолго до катастрофы тот чародей предвидел наступление Хаоса с холодной неизбежностью математической формулы: согласно его расчетам, Темный Адепт был не единственным, но лишь самым щадящим механизмом Разрушения. Конечным результатом Хаоса мог стать коллапс, заполнение мира дикой магией с последующим взаимным гашением элементарных потоков. Пустошь, удушившая собою все. Эта теория породила религию, известную теперь как Церковь Единого. Ну, и нас.
Маги нашего Ордена — последователи группы Аркона. Первоначально она представляла собой горстку диссидентов, которые не желали ждать, когда Вселенная либо Господь Бог явит свою милость и вернет людям Разрушителя. Они считали необходимым работать с мирозданием напрямую и подтолкнуть Вселенную к верному решению.
Природа ведь не разумна, рассуждали они, и может не понять, что совершает самоубийство. Равно же и допуская вмешательство Господа, мы не можем исключить, что Он ожидает от нас деятельного раскаяния. По их замыслу, преодолеть страх перед смертью должна была помочь любовь. Нужно было создать в Реальности зародыш будущего, нечто, что Природа полюбила бы превыше всего и пожелала бы защищать. Место, обитателей которого Господь счел бы достойными своей милости. Достойными права решать свою судьбу самим.
Основатели Арконийского Ордена Магов поклялись создать совершенную страну, край благоденствия, существование которого докажет их способность действовать разумно и не причинять Вселенной бессмысленную боль. Было рассчитано идеальное место, подобраны наилучшие кандидатуры, согнаны статисты и обучен персонал. Поскольку материалом для этой "работы" являлись живые люди, самое меньшее, что грозило экспериментаторам за их творчество — лишение магических сил. И я сильно подозреваю, Гэбриэл, что поначалу это выглядело даже хуже, чем деятельность Черепов. От неизбежной кары группу Аркона спасло не бегство через весь континент с караваном рабов и воинов, а Прилив. Поскольку тогда люди переносили путешествия по Пустоши гораздо хуже, чем сейчас, Гильдия Алхимиков оказалась бессильна пресечь безобразия.
Мастер Ребенген остановился, чтобы перевести дух. Или он просто ожидал от меня другой реакции.
— Я тебя шокировал?
Я пожал плечами.
— Да нет, в общем-то. Папа все время твердил мне что-то похожее. Я просто удивляюсь, насколько он был близок к истине.
Мастер Ребенген усмехнулся.
— Это — да. У него было много поводов посмотреть правде в глаза. К тому же, ходят упорные слухи о существовании Шокангийских летописей, которые берут начало от дневника того самого наемника, что стал первым Лордом Огня. Знаешь, Гэбриэл, твоя семья никогда не принимала участия в попытках изменить устройство королевства, поэтому повода покопаться в ваших архивах у Ордена не было.
Я хмыкнул. Да, это наша традиция — уметь довести всех до зубовного скрежета, но при этом так, чтобы трогать тебя никто не решался.
— Что ты теперь чувствуешь?
Маг внимательно смотрел мне в глаза. Я вздохнул.
— Чувствую, что те ребята за стеной готовятся устроить нам баню.
— М-м... Вряд ли. Если бы все было просто, они убили бы тебя еще в Ганту. Когда демоны принимают решение, то не колеблются. Думаю, наша жизнь висит на волоске, на то-о-неньком волоске. Да. Они просто не могут сделать выбор.
— Мило.
— На многое не рассчитывай. Ты должен найти способ остановить их, хотят они этого или нет.
— Почему я?
Ответить мастер Ребенген не успел. В комнату вошел Пограничный Страж с полотенцами и водой для умывания. Он степенно поклонился чародею, но воду первому подал мне. От этой нарочитой демонстрации иерархии мне вдруг стало совершенно по-домашнему уютно и тепло. И демоны, бегающие под стенами, сразу уменьшились до размера крупных тараканов. Здесь меня любят и ценят, а до прочего мне дела нет.
Мастер Ребенген наблюдал за этим невозмутимо, но в глазах его прыгали искорки. Смейся, смейся, старый задрота!
Продолжить волнующий рассказ чародею не дали: явился посыльный от коменданта с настойчивым предложением явиться на обещанный брифинг. Сэр Эндрю желал получить ответы на вопросы немедленно. Мне бы такой напор...
Мы прибыли на место первыми. Нас ожидало большое, сводчатое помещение с витражными окнами вдоль одной стены и низкой кафедрой в торце. Я не мог определить, для чего обычно используется эта зала, но стулья здесь были. И большая меловая доска в мелкую клетку. Я немедленно занял самое удобное место — сбоку у окна, спиной к свету, но так, чтобы было видно всех. От бодрящего травяного чая я отказался, чтобы не перебивать сон. Почему-то я был уверен, что этот брифинг надолго не затянется. Мы же не Серые Рыцари, чтобы часами толочь воду в ступе! В Арконате это не принято. Мастер Ребенген доложиться, сэр Эндрю и Харек его дополнят, Гверрел попробует выступать, его заткнут и все разойдутся.
Комендант пригласил одного из своих заместителей, координатора Штайса, и старшего над магами, мэтра Лейкли. От Серых были Харек и Гверрел, от гарнизона — упомянутый уже капитан Крамер. Зачем он нужен, я не понимал ровно до того момента, когда увидел его. Капитан Крамер воплощал собой средство психологического давления.
Вот уж воистину Пограничный Страж! Один вошел — все сели. Загорелый до черноты, с выцветшими на солнце коротко стрижеными волосами и почти того же цвета желтовато-серыми глазами. Уже не молодой, но все еще очень сильный, поджарый, всегда готовый к движению, словно хищный степной зверь. В его присутствии вдруг стала заметна молодость Харека и нездоровая бледность Гверрела, даже мастер Ребенген начал выглядеть чуть жеваным и изможденным. Если существовал способ призвать в зал дух повелителя Шоканги, то это был как раз тот случай. Настроение собравшихся сразу стало сугубо деловым. Капитан Крамер тоже решил сесть со стороны света и осторожно скосил глаза, выясняя, кто это его опередил.
Мастер Ребенген обменивался с присутствующими ничего не значащими фразами. Наконец, комендант прокашлялся и дал знак начинать.
— На этой поспешной встрече я настоял, учитывая исключительную остроту положения, — сэр Эндрю обвел взглядом собравшихся и встретил понимающие кивки. — Не исключено, что первоисточником проблемы является миссия мэтра Ребенгена в землях Серых Рыцарей. Поэтому я бы хотел получить объяснения происходящему от обеих участвовавших в деле сторон.
Комендант явно привык общаться с Пограничными Стражами. С ними только так и можно: прижать и требовать ответа. К сожалению, из присутствующих требовать умел не только он (Гверрел воинственно вздернул подбородок). Мастер Ребенген величественно встал и попытался увлечь дискуссию в конструктивное русло.
— Господа, я хочу, чтобы вы поняли: текущую ситуацию нельзя объяснить двумя словами. Поэтому я прошу выслушать меня до конца. Бессмысленно скрывать, что повелитель Шоканги заключил с Предводителем Серого Братства договор, согласно которому Братство обязалось вернуть в Арконат присутствующего здесь юношу, а Лорд Бастиан — открыть границу Шоканги для переселенцев из Горной Цитадели. Орден Магов поставлен в известность о данном соглашении и принципиальных возражений по нему не имеет. Отношения с подданными — прерогатива Лордов.
Сэр Эндрю был, мягко говоря, удивлен такой позицией.
— Это означает, что все присутствующие, как присягнувшие правителю Шоканги, так и не являющиеся его подданными, обязаны содействовать успешному завершению нашей миссии!
Мэтр Ребенген сделал паузу, позволяя сказанному достигнуть сознания слушателей. Это было ошибкой.
— Первое, что мы должны потребовать, это подробного отчета о происшедшем в Ганту!! — подпрыгнул на своем месте Гверрел.
И сразу зашушукались "Ганту, Ганту".
— Зачем? — пожал плечами Ребенген, стараясь сохранять спокойствие. — Да, юноша там был, именно это и стало причиной обращения к Серому Братству. Но он оказался там случайно, его наблюдения обрывочны и не профессиональны. Они ничего не говорят нам о мотивах древних тварей, только о том, что их поведение все сильнее отклоняется от нормы.
— А откуда вообще мы знаем, как они должны себя вести? — не утерпел я.
— Из технического регламента, — не очень понятно пояснил маг. — Предки, создавая тварей, очень подробно описывали их свойства и возможности. Отдельно — для каждого из своих созданий, отдельно — для вида в целом. Некоторые из этих описаний нам удалось добыть. Естественно, только на демонов Феллы, технического описания Ракшей не существует.
— Архив разработчиков! — потрясенно выдохнул Гверрел. — И вы скрывали это от людей?!!
— И что бы вы сделали? — ощерился маг. — Даже если допустить, что мы все перевели верно.
— Подобрать ключ, найти уязвимые точки...
— Чушь! Единожды созданное, самотворящееся заклятье существует, пока не наступит полный Хаос. Тут ничего не изменить, — сказал, и тут же поправился. — В смысле — нам не изменить. Что подводит нас ко второй части, если позволите...
— Позволите?!! — взвился заклинатель. — Уникальные данные, которые могли бы спасти тысячи жизней...
У меня появилось нехорошее чувство, что мы просидим здесь всю ночь.
Тем временем капитан Крамер встал, скользнул Гверрелу за спину и заткнул ему рот ладонью, а другой рукой надавил на шею, принуждая заклинателя сесть и не трепыхаться. Никто не стал вмешиваться, даже Харек. Особенно Харек. Гверрел возмущенно мычал и вращал глазами.
— Спасибо, — куда-то в пространство сказал мастер Ребенген. — Во избежание несправедливых упреков, хочу подчеркнуть: имеющиеся у нас данные только подтверждают то, что всем давно известно. Древние твари не могут быть уничтожены магическим либо иным оружием, только временно выведены из строя. Предки полностью полагались на Ключи Вызова, но после появления Ракшей твари стали к ним невосприимчивы. А описания Рашкей у нас нет. Возможно, наш уважаемый друг сумел взять себя в руки?
Капитан понял намек и отпустил Гверрела. Заклинатель возмущенно одернул воротник, но снова скандалить не стал. Крамер вернулся на свое место.
— Возвращаясь к договору. Это не просто частное политическое решение. Затронуты самые основы существования Арконата! На нас возложена ответственность за будущее нашей страны...
— Еще одно жертвоприношение? — сквозь зубы процедил Гверрел.
Мастер Ребенген запнулся. Я так понял, что самообладание изменило моему наставнику. На лице чародея явственно проступила борьба между необходимостью выглядеть прилично и желанием нахамить. Он сдался.
— Уважаемый, а что, по-вашему, вы наблюдали во время нашего увлекательного похода? Намекаю: такое черное, подвижное и тварей пугает?
Заклинатель смутился.
— Ну, это же не...
— А?
Установилось звенящая тишина.
— Что? — не выдержал я. — Что "не"?
Гверрел смотрел на меня, и глаза его постепенно округлялись.
Я рассвирепел. Я не я буду, если Крамер не отметелит всю эту публику, как святой блудницу!!
— Я — Лорд и имею право знать...
Теперь круглые глаза стали еще и у Харека. На лице мэтра Ребенгена появилась нехорошая, мстительная улыбка.
— Господа, — елейным голосом пропел он. — Позвольте представить вам Гэбриэла сына Бастиана, наследника Великого Лорда Шоканги, — и после небольшой паузы. — Первого за три тысячи лет человека, способного воззвать к силе Разрушения.
— Тысячу, — машинально поправил я.
— Три, — серьезно подтвердил Харек. — При основании Арконата они подделали хронологию.
Это меня добило.
— Нафига?!
Гверрел набрал в грудь воздуху, готовясь открыть мне глаза на истинное лицо арконийских магов. Мастер Ребенген стащил с шеи очередной амулет, спокойно размахнулся и со всей дури шарахнул им по стене. Грохнуло, полыхнуло, меловая доска изменила цвет с черного на голубой. — Всем — молчать, — с ледяным спокойствием объявил маг. — Говорить буду я.
Капитан Крамер встал и занял место между мной и магом. В двери просочилась парочка бравых подчиненных капитана, и дискуссия сошла на нет.
— Лорд Бастиан хочет вернуть сына. Серое Братство хочет получить убежище. Все мы в целом нуждаемся в адепте Разрушения. Тем не менее, Лорд Гэбриэл оказался в Ганту потому, что его пытались убить. Покушавшийся не ограничился в своих действиях территорией королевства, есть все основания полагать, что найти нас в Феналле демонам "помогли". Мы не можем и дальше полагаться на везение, Лорда Гэбриэла необходимо защитить, любой ценой! К сожалению, на данный момент я не могу сказать, откуда в следующий раз будет исходить угроза. Орден Магов прилагает все усилия, но виновный все еще не схвачен.
Взгляд капитана Крамера лихорадочно заметался по залу. Пограничного понесло. Того и гляди, прикончит всех присутствующих для пущей верности. Не пора ли координаторам вмешаться?
