Серебряная Крепость — это перманентный фронтир, последний оплот. По эльфийским меркам, наше общество предельно милитаризировано. В частности, жрецы рассматриваются не столько как переходное звено между администрацией плотских созданий и волей богов, но как разновидность боевых заклинателей. Богатство арсенала убийственных чар, размеры боезапаса — всё принесено в жертву ради лёгкой конверсии заклятий в лечебные и почти бесполезной для Крепости умения изгонять нежить. Повышенная выживаемость за счёт брони и щита, навыки ближнего боя, пусть и ценой слабости именно боевых чар — то, что нужно для заклинателей первой линии.
Я была на своём месте. Серый ребёнок не самых бесталанных родителей. Спокойно служила, гоняла гоблинов, крутила роман с одним археологом...
Папа решил, что рисковать единственной дочерью слишком для него, нажал на кое-какие связи, и меня перевели в один из внутренних храмов.
Полагаю, это была чья-то интрига, в которую действия моего отца уложились просто великолепно. Во всяком случае, это было бы странным совпадением, что в первый же день моей службы на новом месте, храм обокрали.
Лина замолчала. Под прикрытыми веками быстро двигались глаза.
— Если убрать несущественные подробности, у меня бы простой выбор. Вернуться в полевые приходы, но ввергнуть родителей в нищету. Отец нажал на слишком много рычагов, чтобы протолкнуть меня, и это... событие, бросало тень в первую очередь именно на него.
К счастью, оставался вариант с добровольным изгнанием. Я отправилась 'искать' украденную реликвию, исправлять свой промах. Родители ничего не потеряли. Вот так.
Найт скосил глаза в сторону напарницы. Увидел слабый согласный кивок.
'Странная история'
— Есть один волшебник здесь, в Озере. Он коллекционирует различные артефакты и реликвии. Конечно, знается с другими подобными... собирателями. Возможно, если предложить обменять панцирь на информацию, он скажет, у кого ещё следует искать чашу.
— Чашу? — уточнил Найт.
— Потир Серебряного Ветра. Старая реликвия эльфийских богов.
— Стоп-стоп-стоп! — Анна от избытка чувств замахала руками — ПСВ же не рука лича какая-нибудь! Он же непрерывно отслеживается как мобильный терминал! Его можно найти, просто спросив бога, которому он посвящён! Это же азы?
— Ань, тихо.
— А? — жрица, уже вскочившая на ноги, замерла и приподняла голову, словно прислушиваясь — Но я ничего...
— Когда следопыт говорит 'тихо', нужно замереть и не отсвечивать, дура — громко сказала встающая с пола эльфийка — так что, вы согласны?
— Решай — устало махнула рукой блондинка.
— Услуга за услугу, Лина — глядя в тёмные глаза, напомнил Найт.
— Я помню.
И уже разворачиваясь и ступая на первую ступень лестницы, ведущей вверх, они тихо шепнула:
— Спасибо.
— Мулдашовы издавна увлекаются всякой эзотерикой — начала Лина свой рассказ — по крайней мере, с тех пор, как открыли свою школу волшебников. Не самое невинное хобби, но, поскольку их всех давно не зачистили клерики какого-нибудь бога, или хотя бы арфисты, видимо, они — те ещё мастера в танце на лезвии ножа.
Понятно, сам Мелданен по всяким бункерам и руинам не лазает. Для этого у него есть миньоны. С другой стороны, он вполне открыто скупает и случайные находки, а не те, что ищут команды по его наводке.
— Да мы уже поняли — закатила глаза Анна — сколько можно, у тебя что, склероз? Или Альцгеймер покусал?
— Толсто, щеночек, слишком толсто — покачала головой Лина — кстати, посмотрите направо, там обзорная терраса с видом на Чёрное Озеро. Но мы туда не пойдём, ибо нечего маленьких детей подводить к ограде.
— Самый маленький тут — он — ткнула жрица пальцем в сторону Найта.
— В самом деле? — вторая жрица сокрушённо покачала головой — О времена, о, нравы! Несовершенолетние послушницы-педофилки, подумать только!
— Я всё ещё не понимаю, почему вы шутите на пороге клуба — заметил Найт.
— Потому что никто не пустит черноногих приключенцев с грязным рылом в... — Анна задержала дыхание и вытаращила глаза, после чего продолжила проникновенным голосом с придыханием — Академию Магии. Слыхала я про тамошнего привратника.
— Милая моя, зная тебя, я не хочу спрашивать, что именно ты узнавала про этого кадра — проговорила Лина и обняла колегу, после чего громко, на ползала, прошептала — так сколько сантиметров?
Пожав плечами, Найт обошёл жриц и зашёл в клуб 'Роковая Перчатка'.
По ушам тут же ударила тяжёлая, ритмичная музыка — явное переложение Лесной симфонии на ударные. Вместе с цветомузыкой получался странный эффект — Найт словно оказался на поле боя учеников магической школы, обменивающихся залпами криво созданных, ослабленных Цветных Брызг, Оглушающих Хлопков и тому подобных заклятий нулевого круга.
Стоя на возвышении посреди круглого стола, обивая шест, танцевала человеческая девушка, с головы до ног обмазанная голубой глиной — даже короткие, до ушей, волосы были склеены в шесть гребней, тянущихся вдоль головы.
Впрочем, по другую сторону от входа, было то же самое. Правда, девушка была на два сантиметра ниже и килограмма на четыре легче.
Прямо по курсу располагалась скруглённая стойка с барменом. По сторонам — проходы в другие залы. Стационарные чары не выпускали ни звука, однако внимательный взгляд обнаружил в левом танцующую на столе самку минотавра.
Вздрогнув от отвращения, Найт не удержался и посмотрел в противоположном направлении. В правом зале как раз вкатывали откуда-то из глубины аквариум со странно выглядящим осьминогом. Животное было без щупалец, но с утолщенными тупыми кончиками гибких щупалец.
Подивившись вкусовым пристрастиям местной публики — эльфийские осьминоги вроде бы считались совершенно несъедобными — Найт пошёл прямо.
— Есть чё?
Бармен мрачно смерил его взглядом.
— Молока не наливаем.
Коротким движением, Найт заглянул за край стойки и принюхался.
— Да ну?
Покрытый белыми татуировками эльф — впрочем, кем ещё полагалось быть бармену в эльфийском районе — помрачнел.
— Синее, синее, небо над головой — пропела подходящая Анна — синее, синее, молоко ведёт на убой.
— Проваливайте.
— Синее молоко — заметила подошедшая с другой стороны от Найта Лина — от двух до четырёх за сбыт и хранение. Ампутированных тупым ломом конечностей. Хотите поговорить об этом?
— Вы уходите, или вон те люди сейчас снимут перчатки и кинут в вас — сказал как-то поскучневший бармен.
— Поздно — вздохнула Анна, приседая.
Перчатка — если только бывают ракеты в форме латных перчаток — ударила бармена в скулу. Послышался громкий хруст — ещё до того, как эльфа отбросила к стойке с разноцветными бутылками.
Другая ударилась о щит, сброшенный Линой с плеча.
Найт свою просто поймал.
— Какая жалость, что именно вы бросили нам вызов — с настолько притворной жалостью проговорила блондинка, что ей бы не поверили даже гоблины — ведь контракт, автоматически заключаемый при входе, обязывает вступить в бой тех, кто бросил перчатку и тех, кто поймал её лицом.
— Что же, и от тебя бывает польза — заметила Лина, поднимая с пола свою перчатку — Ну, кто желает сразиться бок о бок с барменом?
Тишина — вопреки всё ещё гремевшей музыке и безумной пляске цветных пятен на всех поверхностях, сложившееся положение вещей лучше всего описывало именно это слово — сковала всех окружающих, истекая секунда за секундой, с каждый, вязким, капающим бесконечно долго, мгновением.
— Довольно — сказал эльф, вышедший словно бы из стены — вы трое идёте за мной.
Сделав шаг назад, спиной вперёд, он исчез в выглядящей монолитной стене.
'Сеть наномашин плюс проекторы — опознал технологию Найт, проходя сквозь стену — отчасти похоже на то, как формируются подобия тел нежити призрачного типа'
— Вся компания в сборе — констатировал очевидное, ожидавший их внутри скрытого хода.
— Дмитрий Котлов, по прозвищу Клодус Малый — констатировала Анна, как только прошла плотную иллюзию.
— Впервые вижу вашу компанию. Хорошо сделали домашнее задание?
Найт ещё раз оглядел владельца бойцового клуба.
Старший наследник боевой семьи Котловых был широкоплеч. Даже для человека, не говоря уже об эльфе. Одетый в серые свободные, свисающие складками, штаны и куртку, чуть светящуюся в зрении Найта, он был опасен.
Пластика движений, излишне тяжёлые из-за скрытых броневых пластин одежды, фоновое излучение от двух браслетов, удивительно идентичное, как будто это были парные артефакты.
Он абсолютно также разглядывал Найта, разве что, больше концентрируясь на оружии, чем броне.
— Не могу понять. Вроде следопыт, а когда шёл ко мне, было что-то от монка. Мультик?
Найт пожал плечами.
— Ой-ой-ой — ехидным тоном начала речь блондинка — неужели сам наследник семьи Котловых заинтересовался нашим следопытом? Ах, эта крепкая мужская дружба...
— Умолкни — коротко бросил Клодус и перевёл взгляд на эльфу — сильнейший боевой жрец города, надо же. Когда это ты успела сбегать в руины или хотя бы на блошиный рынок, Лина?
— Не помню, чтобы я должна была отчитываться перед тобой.
— Ваше дело — широкоплечий эльф развернулся и пошёл вперёд — в любом случае, вы вовремя. Мелданен уже принимает другую группу и легко найдёт вам пять минут на эти ржавые доспехи.
— Они инертны — тихо заметил Найт.
— Топь, да? — не оборачиваясь, спросил Клодус — Неужели, решил использовать бестолковую как торгового агента? Впрочем, плевать.
Ход был длинным — пожалуй, не менее километра длиной. Тем не менее, как и положено тайному ходу, он был явно хорошо изолирован от колебаний окружающей породы. Простейшая триангуляция показывала, что сотней метров ниже, находятся те самые очистные сооружения, распространяющие в процессе своей работы определённые вибрации. Прячущиеся среди прочих колебаний на основном обитаемом уровне Озера, здесь они должны были быть более заметны.
'Хотя я ведь не ощущал никаких посторонних вибраций до самых ворот — вспомнил Найт — что-то нечисто с этим комплексом внизу'
— Мы уже под академией, верно? — спросила Лина, как и остальные, вполне способная понять, сколько метров и в каком направлении прошла.
— Разумеется — Клодус, кажется, был невозмутим — Мелданен брезгует принимать добытчиков напрямую, платит мне за декораторские услуги. Но место встречи предпочитает держать под полным контролем.
Они продолжили путь в молчании. Только Анна тихо хмыкнула, должно быть, получив из речи Клодуса куда больше информации, чем он расчитывал.
Выход из тоннеля был замаскирован также, как и вход. Котлов, двигавшейся впереди, словно растворился в воздухе, шагнув сквозь иллюзию уходящего вдаль, в темноту, освещённого лишь редкими изотопными 'звёздами', коридора.
Найт последовал за ним, внутренне собираясь, готовясь в случае возникновения малейшей угрозы, атаковать. Уклоняться в метровой ширине коридоре было особенно некуда, позади были союзники, так что при нападении, следовало рассчитывать только на встречную атаку и правильный угол наклона аурного щита.
Нападения не было. Просто круглый зал с винтовой лестницей по периметру. Ни украшений, ни ловушек. Только светящаяся привычным голубовато-белым полусфера ровно в центре потолка.
— Мелданен на вершине — Клодус скривил лицо — это башни самоцветов. Прощайте.
Он прошёл сквозь участок стены, ничем не отличимый от других.
Ладонь Анны, протянувшаяся к стене через секунду, не поколебала иллюзию ни на миллиметр.
— Стационарные чары — пояснила Лина — ничего не поделаешь, остаётся только один путь.
— Никого на следующем — заметил Найт и пошёл первым.
Круглые залы, следующие один за другим, были пусты. Ни мебели, на мусора, ни охранников.
Лишь верхний ярус отличался. В первую очередь, отсутствием винтовой лестницы на стене. Только дыра, уводящая вниз, на уже покинутый этаж, в серой полосе, окружающей мозаику — крылатая свинья, парящая в серых небесах над чёрной, подёрнутой рябью, маслянистой гладью.
Найт, пройдя чуть дальше по серой полосе, оценивал диспозицию.
Важные объекты на этаже занимали вершины равностороннего треугольника, вписанного в круг этажа. На одной из них, возле лестницы, ведущей вниз, располагалась их троица. На другой — была серая, в тон стене, круглая дверь на массивных петлях. Последние были почти полностью утоплены в широкую полосу из того же материала — раму.
Наконец, на ещё одной вершине, почти у самой стены, располагался трон. С подлокотниками, высокой узкой спинкой, ступенчатым основанием и лавочкой для ног — кубом грубо обтесанного гранита с узкой, словно от колющего удара прямым мечом, дырой в верхней грани.
— Мелданен, полагаю? — спросил Найт, посчитав, что молча разглядывать эльфа на троне будет более опасным, чем говорить банальности.
Эльф, явно вышедший из детского возраста, с выкрашенными в светло-серый, почти белый, волосами. Мощная аура, несомненно, заклинательного типа, облекающая тело не как незримый доспех, или сенсорная система, но как мощнейшее хранилище разнообразных, подготовленных, заправленных энергией, сдерживаемых только непроизнесёнными ариями активации, заклятий.
Паразитное излучение магических артефактов, такое чувство, идущее отовсюду — мантии, грубых на вид сапог красно-коричневой кожи, колец на больших пальцах, проглядывающей цепочки ожерелья, даже из чего-то, видимо, находящегося во рту.
С другой стороны, Найт знал — накинувшись втроём, они имеют все шансы победить волшебника. В сущности, даже любого из их троицы может хватить, ведь первое правило схватки с волшебником или колдуном — бить первым и со всей силы. Впрочем, как и схватки волшебника или колдуна с кем-нибудь вроде воина.
— Лина Вертова, священник и немного боевой жрец, а также её команда — глубоким голосом начала эльф-волшебник — вы пришли ко мне, воспользовавшись каналом для наёмников, добывающих реликвии. У вас есть, что показать?
— Давай — прошептала Анна.
Найт скинул со спины ношу.
— Хм. Антикварные доспехи Империи. Героическая серия, вот только вся аура владельца, как и зачарования, давно выдохлась.
'Лина!'
— Мы предполагали, что вас это может заинтересовать достаточно, чтобы обменять на информацию.
— Неинтересно — щелчком пальцев, Мелданен создал простое магическое воздействие. Цепочка миниатюрных взрывов подбросила старый, хотя и выглядящий неповреждённым, панцирь в воздух и отбросил его в сторону эльфийки — Даже клинки твоего друга могут быть интереснее.
Впрочем — волшебник бросил странный взгляд на Найта — я не претендую на твои мечи, следопыт. Хотя...
Поднявшись простым, тягучим движением, он прошёл в сторону выхода с этажа.
Круглая дверь, подчиняясь команде, которую, очевидно, не смогли ощутить ни Найт, ни жрицы, начала открываться, демонстрируя слоистую структуру и метровую толщину.
— Советую последовать за мной, если не хотите остаться здесь. Скелеты убирают те, кто приносят мне недостаточно интересные экспонаты.
Лина, с явной натугой поднявшись — кроме аниткварного панциря в руках, она была отягощена трофейным лабрисом, прикреплённым за спиной — успела в последний момент прежде, чем дверь начала закрываться.
