Проект "Диалог".

"Я схожу с ума" — отрешенно констатировал мужчина и вздрогнул, увидев в оконном стекле чужое отражение. За его плечом стояла Ирка. Целая и невредимая, разве что копотью и серым пеплом припорошенная. Смотрела укоризненно, поджав уголок губ, и головой качала.

— Это...сон? — прохрипел Алекс.

— Как ты думаешь? — Девушка склонила голову набок. — Харза, он в нас не верит!

— Ай-ай-ай, господин Ли, как так можно... — За вторым плечом появилось еще одно отражение. Родное и знакомое до последней черточки.

— Вы живы? Как?! Как вам удалось спастись?!

Поворачиваться было страшно. Вдруг он снова отвлечется на миг — и они исчезнут?

— Ты же попросил, — дернула плечиком Ирка. — Мы вылезли, дверь закрылась. А потом автобус ка-а-а-ак вспыхнет! Да еще так странно — мы в полуметре от него стояли, а нас даже не задело! Обожгло немного — и все!

— И где вы были все это время? Почему не вышли на связь сразу? Сразу не показались мне?! ПОЧЕМУ?!

"И почему пришли вместе с министром! Кстати, где он?"

— Там были тени. — Ирка зябко поежилась и обняла себя за плечи.

— Какие тени? О чем ты?

"Господи, мы все сошли с ума. Или сошел с ума я, и сейчас веду беседу с оконным стеклом. Остается дождаться санитаров."

— Тени... — повторила Ирика, прикрыв глаза. — Они опасные, Алекс. Бойся теней.

— Они не выносят огня, — Харза обняла девушку за талию и сделала шаг назад. Затем еще и еще. Она пятилась к выходу, тянула за собой оцепеневшую Ирку. — Запомни, Алекс. От них спасет любой огонь — даже воображаемый.

Свихнуться от горя, оплакивать их ночами, лихорадочно искать виноватого... А они бормочут про какие-то тени и огонь! Что за черт?!

— Куда вы? Эй! Стойте! — Алекс не выдержал и обернулся.

Харза прикрыла глаза Ирики ладонью и укоризненной посмотрела на молодого коллегу. Черты лица ее поплыли, став уже и изящнее. По коже поползли серебристые узоры, складываясь в подобие змеиной чешуи. Глаза ее вдруг сделались черными, без единого светлого пятнышка.

— Что тут... — Он ошалело тряхнул головой, не в силах поверить в происходящее. Перевел взгляд в сторону и снова вздрогнул. У дверей палаты сломанной куклой лежал мужчина в сером костюме. Лысый и похожий на печального богомола. Министр Мантидэ.

Ира открыла глаза и улыбнулась. Немного печально и нежно.

— Огонь, Алекс. Тебе нужен огонь. Торопись.

А затем обе его подруги словно выцвели, посерели и...осыпались на кафель горкой пепла. Больничная палата дрогнула и покачнулась, завертелась сумасшедшим калейдоскопом красок — и распалась, выплюнув оглушенного происходящим мужчину в маслянистую темноту. Особенно плотный ее сгусток подплыл к Алексу, интимно обвился диковинной змеей вокруг пояса. Там, где тела касалась призрачная плоть, разливался арктический холод.

— Добро пожаловать в мир кошмаров, виргианец. — Безликий шар, служивший "змее" головой, переплавился в угольно-черное лицо, больше похожее на экзотическую маску. Выражение злорадства, казалось, отпечаталось в нем навечно. — Приятного отдыха.

В справочнике по Ожерелью для новичка-путешественника мир кошмаров фигурировал только один. Условно-закрытый для внутренних посещений, населенный газообразными существами с мощной предрасположенностью к телепатии и ментальному управлению. Место, прогулки по которому расценивались другими разумными расами как вариант особенно изощренного самоубийства. Мир Кан.

"Вот влип," — успел подумать Алекс, прежде чем снова погрузился в сон, навеянный приторно-лилейным дыханием туманной твари.

Глава 3.

— Присаживайтесь. Члены совета примут вас в течение часа.

Хорошенькая секретарша в форменном синем трико, обтягивающем соблазнительные формы, одарила делегатов Альянса дежурной улыбкой и вернулась за стойку. Лара Дандели неодобрительно покосилась на девицу, в уме просчитывая, представляет ли она опасность для ее подопечного. Не может же в приемной Планетарного совета сидеть обычный служащий? Алия Мантидэ, запрыгнувшая в служебный мобиль в последний момент, сверлила секретаршу взглядом совсем по иной причине. Влюбленную в своего начальника девушку терзали ревность и зависть.

"Почему ЗДЕСЬ могут носить подобные пошлые тряпки, а я должна являться на работу в деловом костюме прошлого века?! А Даниэль еще и пялится на нее! Гадкий упрямец!"

Чарам госпожи Мантидэ мужчина так и не поддался. С ее назначения в команду Даниэля прошло уже три месяца, а в отношениях заместителя министра и куратора Академии отсроченной выгоды по-прежнему царил арктический холод. Несмотря на многочисленные попытки сблизиться с помощником отца, мечта Алии взять в ближайшем будущем фамилию Крейн так и оставалась мечтой. Далекой и недостижимой, сродни грезам о полетах в открытом космосе. Неожиданная командировка в Планетарный центр только добавляла беспокойства. А ну как решит её Данчик оформить перевод в другое ведомство? К ноокерам, например, уйдет? Недаром эта растрепа Дандели вокруг него ужом вьется. Да тут и последний дурак догадается, откуда ветер дует! И отец — самое поганое — помогать дочери отказался! Мужская солидарность, чтоб её.

Что думал сам министр о навязчивой идее Алии стать женой Крейна, достоверно никто не знал. Однако прошение о возмещении расходов на командировку своего заместителя и его личного помощника в Левайс Анвар Мантидэ подписал безотлагательно. Жаль, не учел настырность и пронырливость дочки, которая все равно увязалась следом за объектом своей нездоровой привязанности.

Офианца девчонка раздражала с каждым днем все сильнее. Его буквально одолевало желание как можно скорее завершить дела на Земле и вернуться к настоящей невесте, которая, наверное, с ума сходит от беспокойства. От поспешных действий спасало лишь отсутствие техники для создания коридора и координат выхода.

"Скоро... Иоганн сказал, что они завершат установку совсем скоро. Нужно потерпеть еще немного," — уговаривал себя Дан, искоса наблюдая за кривящейся подчиненной.

Знакомство с загадочным инвестором Алекса вышло на редкость дурацким, как и основная масса событий, происходящих с Даном на Земле. На прошлой неделе Дандели, хмурясь и запинаясь, сообщила ему, что в Академию отсроченной выгоды уже в четвертый раз за неполный месяц приезжают курьеры от владельца крупнейшего холдинга в Альянсе.

— В Академии Альянса часто наведываются посыльные от всяческих "шишек", — Даниэль пожал плечами в ответ на ее доклад и продолжил листать текст договора, проекция которого висела у него перед лицом. — Чем именно этот случай тебя привлек? Кстати, разве не Алия следит за ней?

Лара замялась с ответом. Объяснить причины ее беспокойства — значит, прямыми словами признаться в своей работе на два "фронта". Начальник со стороны ноокеров чуть ли не носом землю роет — у него, видите ли, предчувствие, что внимание господина Ферре к самой захудалой Академии связано с проектом "Диалог". А зная нелюбовь Ферре к соблюдению правил, легко предположить, что случится, если безумная идея опального физика его заинтересует. Никакая доктрина Тария не помешает ему профинансировать исследование межмировых коридоров и довести проект до логического завершения.

— Лара? Так что тебя насторожило? — поторопил помощницу с ответом замминистра. Он давно с интересом наблюдал за ее мимикой.

— Видите ли, Даниэль... — Женщина сделала глубокий вдох и приступила к объяснениям. Чем черт не шутит, вдруг удастся не раскрыть себя? — Иоганн Ферре известен своей эксцентричностью и, кхм, пренебрежением к закону. Поскольку госпожа Мантидэ в данный момент занята проверкой документации на проекты другого квадрата, я решил помочь коллеге и уточнила, какая сфера привлекла внимание бизнесмена.

— Скажи прямо, что проследила за курьером, — усмехнулся Дан, окончательно оторвавшись от бумаг. Подпер щеку ладонью и, склонив голову, разглядывал "шпионку". То, что все его беседы и планы передаются в тот же день ноокерам, офианец выяснил в первые дни совместной работы с подчиненными.

— Ну, — запнулась ноокерша и мило покраснела, — проследила.

— И что зацепило господина Ферре?

— Точное название проекта я еще не выяснила, но он встречался с профессором Тарлоу и командой, ранее работавшей под началом Алекса Ли. Для Иоганна Ферре проводили закрытую презентацию, подозреваю, что снова демонстрировала окно в другой мир.

— Смотреть в окно закон не запрещает, Лара. — "Чиновник" лениво потянулся, в душе урча от удовольствия. Наконец-то дело сдвинулось с мертвой точки! Тринадцатый мир его порядком достал. — Если Ферре разместит заказ в пятой академии, это пойдет на пользу всему учебному заведению. После суеты, устроенной вашими коллегами, многие инвесторы расторгли контракты, опасаясь излишнего внимания со стороны Министерства, вам ли этого не знать.

— Если Ферре разместит заказ на проект "Диалог" в его исконном формате, Академии от этого будет только хуже! — вспылила госпожа Дандели и вдруг побледнела. Полный смысл сказанного Даниэлем дошел до ее сознания не сразу.

— Да не переживайте вы так, госпожа ноокер, я не в обиде. — Хмыкнул "объект", видя ее растерянность и испуг. — Благодаря вашим отчетам мне особо не досаждают другие...надсмотрщики. А насчет этого Ферре — раз вы так обеспокоены судьбой Академии, я с ним встречусь и лично узнаю, что ему нужно от команды Ли.

— Господина Ли, — поправила его Лара.

— Не заслужил он господина, — огрызнулся Даниэль. В конце концов, застрял он здесь именно по вине самовлюбленного ученого, одержимого идеей завершить проект назло всем и вся. — Договорись о времени визита с Ферре. Лучше на вторую половину дня. Я скоро вернусь.

— Хорошо.

Самообладание возвращалось, прихватив с собой неловкость и стыд. Все-таки Крейн был на редкость хорошим начальником. Мог войти в положение, отпускал ее пораньше, как только узнал о болезни сына. А она...

"Доносчица", — мрачно окрестила себя госпожа Дандели и чуть не расплакалась, присев за стол. Как же ей надоела эта работа на благо государства...

Встречу господин Ферре назначил в офисе в девятом часу вечера. Даниэль сверился с картой и довольно выдохнул — от Министерства до места назначения можно было легко добраться пешком. Так он и сделал, оставив мобиль на служебной парковке. Потому на следующий день отсутствие замминистра заметили только после обеда, когда господин Крейн не явился на им же назначенное совещание. Обеспокоенная госпожа Дандели, направившаяся к начальнику домой, вскоре отзвонилась и сообщила, что шеф приболел. То, что помощник замминистра после звонка на рабочее место так и не вернулась, внимания почему-то не привлекло.

Два неприметных с виду молодца встретили женщину у входа в квартиру Даниэля. Предельно вежливо пригласили пройти с ними, указав на припаркованный у тротуара мобиль. Отказываться она не стала, да и вряд ли бы это помогло. Лару привезли в центральный офис холдинга Ферре, банальнейшим образом завязали глаза и долго вели куда-то вниз. Повязку сняли только перед дверью, похожей на гигантские часы — так густо ее поверхность была утыкана шестеренками и рычажками. От незамеченного ноокершей жеста одного из сопровождающих шестеренки пришли в движение, и дверь попросту распалась на множество пластин, втянувшихся в стены. Раскрывшийся проем привел ее в просторный зал с кругом из мраморных колонн бледно-зеленого цвета в центре. Вдоль стен валялись разномастные подушки, ноздреватую штукатурку прикрывали невесомые складки газовой ткани бирюзового оттенка, а на полу... Пола, собственно говоря, не было. Был только слой плотного стекла, отделяющий зал от черного зева необъятного провала, в глубине которого то и дело проскальзывали рыжие и желтые искры.

— Ларрра-а-а-а, вас-то сюда каким ветром занесло? — негодующе зарычал Крейн из самого темного угла, когда дотошную ноокершу довели до ближайшей кучи подушечек и настойчиво попросили присесть.

— Госпожа Дандели оказалась не в меру любопытной, — высокий блондин с аристократическими, несколько изнеженными чертами лица прошел в комнату следом за ней. Зажужжала механическая дверь, вновь стягивая в единое целое свои элементы. — Пришлось пригласить в гости и ее.

— Мне казалось, мы все выяснили, — заворчал замминистра, по-прежнему скрываясь в тени.

— Разумеется. Однако от дополнительной гарантии вашей сговорчивости я не откажусь. — Ферре вольготно растянулся на полу рядом с "гостьей". — Во-первых, я хочу быть уверен, что ваша сторона выполнит свои обязательства. Во-вторых, я хочу обезопасить себя и команду Алекса от незавидной судьбы, постигшей первую группу разработчиков. Сожалею, но без вашей помощницы тут никак не обойтись. Ну же, Даниэль, покажитесь. Мне не терпится увидеть это еще раз.

— Бездна вас подери, Иоганн, хуже мальчишки! — выругался замминистра и быстрым шагом приблизился к ним.

Лара быстро осмотрела начальника и коротко выдохнула. Цел и внешне невредим. Вряд ли Ферре пошел бы на агрессивные меры, но кто его знает? Неспроста же ходят слухи, что все члены первого круга Планетарного совета немного...того. Даниэль криво улыбнулся в ответ на ее приветствие, повел плечом... А затем госпоже Дандели показалось, что она сошла с ума. Как-то резко и бесповоротно. Здоровый человек не станет утверждать, что своими глазами видел, как у другого представителя его расы вдруг отросли длинные острые рога на темечке, вокруг ноги обвился львиный хвост с черной кисточкой, а кожа сменила цвет на перламутровый с черными узорами, мягко светящимися в темноте.

— Лара, дышите. Все в порядке, вы не больны и не сошли с ума, — голосом Даниэля насмешливо обратилось к ней...существо. — Просто ваш начальник немного...кхм...иномирянин. А господин Ферре любезно согласился помочь мне вернуться на родину.

— Через межмировой коридор Алекса Ли? — прохрипела ноокерша, нервно теребя бахрому подушки, зажатой между колен.

— Именно, дорогуша, — радостно воскликнул бизнесмен, по-прежнему лежащий рядом на боку. — Взамен Даниэль Крейн проведет мне экскурсию по своему миру и устроит встречу с автором сей бесподобной идеи.

— При чем тут я?

— А вы, моя милая, — тут напускное веселье покинуло господина Ферре. Тайный инвестор "Диалога" стал серьезен, как никогда. — Будете молчать об увиденном здесь и прикрывать Даниэля от зоркого ока ноокеров.

— Иначе?... — Лара смело посмотрела в глаза человеку, лицо которого не сходило со страниц модных журналов и газет.

— Как думаете, малыш Ян будет рад погостить в моем доме? — Змеиная улыбка заиграла на тонких губах Иоганна.

— Я согласна, — быстро выпалила женщина, мысленно коря себя за задержку. Надо было давно бросать эту чертову службу! Теперь каждая сволочь будет давить на ее слабое место и угрожать сыну!

— Вот и отлично. Сегодня же переезжаете ко мне. Все трое. Во избежание, так сказать.

И они переехали. Все трое — Лара с сыном и инопланетянин, принявший облик человека. В особняке известнейшего дельца тысячелетия даже нашлась приличная детская комната для Яна, в которой малыш с радостью обосновался.

"Еще бы, — вздыхала про себя Лара, — одна комната размером превосходит всю мою квартиру."