— Девушка, что за странный интерес? — удивился вампир, которого вопрос явно покоробил. — Мы ж не нежить какая, а разумная раса и в будоражащей вашу фантазию... плоскости от людей не отличаемся.
— Я же тебе говорила — меньше фэнтези читать, — мягко пожурила Огнеслава. — Нынешние фантазеры существенно способствовали тому, что даже представители магического общества этой разницы не видят.
— Угу, — поддакнул Ник, — на нежить мы сами охотимся. А то имидж портят, — с усмешкой добавил он. — Но я не потому пришел. Вы еще не готовы?
— К чему? — дружно удивились мы.
— Вам Лика не сказала? Вам дано разрешение на посещение княжеской библиотеки.
— Какой сервис, — восхитилась Геля. — Мы еще попросить не успели, а нас уже пускают. Вот всегда бы так!
— Тогда нам стоит поторопиться, — произнесла я, поднимаясь. — Завтракать я не хочу, поэтому пойду и сообщу новости нашей забывчивой подруге.
Выйдя из кухни, неспешно направилась к лестнице на второй этаж. Мне нужно было хоть несколько минут побыть одной, чтобы поразмыслить, как действовать дальше. Было бы глупо предполагать, что в замке я не пересекусь с новоявленным супругом. Стоило выяснить, каков мой нынешний статус, но как вести себя с Тианом, я не представляла.
Лика обнаружилась в коридоре на втором этаже и явно направлялась на кухню. Мой взгляд мгновенно зацепился за то, что она держала в руках.
— Яна, у тебя появился тайный поклонник! — возопила подруга и вручила мне шикарную темно-бордовую розу, перевязанную черной бархатной лентой.
"Скорее уж "поклонница", — мрачно подумала я, разглядывая цветок.
Лика мгновенно уловила перемену в моем настроении и поинтересовалась:
— Что-то случилось?
— Не более чем неудачная шутка, — покривила душой, не желая волновать Чертенка.
— А мне так не кажется, — очень не вовремя решила проявить проницательность ведьмочка. — Рассказывай давай, пока я не пошла собирать группу поддержки.
— Шантажистка! — покачала головой, пытаясь найти выход из сложившейся ситуации. Афишировать случившееся совершенно не хотелось, но и сказать, что у меня на самом деле появился поклонник, было бы не самым лучшим вариантом. Достаточно вспомнить, чем подобное обернулось для Мокоши. И тогда про эту злополучную розу узнают все. — Давай так, ты не посвящаешь в это девчонок, — с видом демона-искусителя предложила я, — а взамен у нас будет приключение.
— Какое? — тут же оживилась собеседница.
— Расскажу после посещения библиотеки, — отмахнулась я, выиграв еще немного времени, и пока Лика не успела возмутиться, сообщила: — Там твой вампир пришел.
Отвлекающий маневр прошел на ура: Чертенок покраснела и помчалась одеваться. Я тоже направилась в свою спальню, размышляя, что же делать с очередной проблемой, символом которой стал присланный Княгиней цветок.
Библиотека встретила нас мягким полумраком и характерным запахом пыли и старой бумаги. Это место отчетливо напомнило мне здание книгохранилища в магической школе, в которой мы когда-то познакомились с девочками. Там тоже использовались схожие пространственные чары, расширяющие небольшое на самом деле помещение едва ли не до бесконечности. Вампиры явно не экономили, когда обустраивали это место, превращая мрачный средневековый замок в комфортное гнездышко. При прошлом посещении Бухареста я сюда так и не добралась, и теперь мне было так же интересно, как и девчонкам. Я замерла на пороге, не спеша войти в этот храм знаний. Оставалось еще незаконченное дело, не терпевшее отлагательств. Я окликнула Никлара, попросив задержаться. Удостоверившись, что подруги нас не услышат, поинтересовалась у нашего сопровождающего:
— Где я могу найти Кристиана?
Вампир хитро усмехнулся и указал мне куда-то за спину, коротко ответив:
— Там.
— Очень смешно, — буркнула я, но все же обернулась. Ухода Ника я уже не заметила, поскольку столкнулась взглядом с Князем, преспокойно наблюдавшим за мной.
— Приятно знать, что наши желания совпадают, — мягко улыбнулся... мой муж. — Ты хотела со мной поговорить? Пойдем.
Я не стала спрашивать, куда именно. Во всем замке у Князя было лишь два любимых места: балкончик, на котором мы познакомились, и кабинет. Учитывая время года и то, что нам предстоял серьезный разговор, первая версия не выдерживала критики, следовательно, оставался только один вариант.
Опустившись в кресло, я выжидающе посмотрела на вампира, пытаясь определить, начнет ли он беседу первым. Если судить по легкой улыбке, никто мне облегчать задачу не собирался. Ну и ладно, я ведь сама искала встречи.
— Не хотелось бы долго ходить вокруг да около, — я заставила себя говорить ровно, хотя мысли в его присутствии начинали путаться. — Кристиан, потрудись, будь добр, объяснить мне суть произошедшего, — я подняла руку, демонстрируя браслет. Металлическая полоска очень удачно сдвинулась, приоткрывая тонкий шрам на запястье.
— Ты же и сама уже во всем разобралась, — приподнял бровь собеседник. — Хочешь услышать подтверждение?
— Ты вообще понимаешь, что я ехала в Бухарест отнюдь не для того, чтобы возвращаться к тебе? Пять лет для человека, — я специально выделила интонацией последнее слово, — немалый срок. Я сильно изменилась. Так кого именно ты взял себе в жены: ту, которую помнил, или нынешнюю, которую не знаешь?
— Прошлая ты не пережила бы ритуала, — после небольшой паузы произнес Князь. — Более того, ты бы даже не смогла войти в алтарную.
— Приятно знать, что тебя устраивает мой нынешний уровень силы, — сквозь зубы процедила я, растянув губы в фальшивой улыбке. Замечательно получалось! Значит, не сунься я к артефакту, и не прими меня Тьма столь благосклонно, он бы даже не глянул в мою сторону?
— Янина, перестань, — тон мужчины изменился, став менее официальным, — ты сейчас сама себя накручиваешь. У Мирабель тоже был подходящий магический потенциал, но артефакт ее не принял. Ты должна была бы уже понять, что алтарь хоть и не обладает собственной волей, но частично разумен. Он выбирает правительницу по внутренним качествам, а не по указанному тобой принципу. И это только официальная причина, которая была озвучена совету.
Я отчетливо почувствовала, что он отрезает мне пути к отступлению. Уж если даже старейшины наслышаны о проведенном ритуале бракосочетания, а я еще жива, значит, мою "кандидатуру" одобрили, и мой отказ будет выглядеть ребячеством. Спрашивать про судьбу Мирабель не имело никакого смысла, достаточно было сопоставить утренний "сувенир" с открывшимися фактами. Да и не хотелось бы случайно сболтнуть лишнего, ведь если Кристиан поймет, что именно должно произойти, то могут возникнуть проблемы.
Существовала и еще одна существенная загвоздка: у меня была своя собственная жизнь, которую я не жаждала связывать с темным княжеством вообще, и с Князем в частности. Не теперь! Было до слез обидно, что настоящая я его раньше не устраивала. Зато теперь, будучи проклятой и едва ли не сломленной после всего произошедшего, я ему подходила! Что ж, пусть слушает. Стоило окончательно расставить все точки над "і", ему следовало знать, какой "подарок" он преподнес своему народу.
— Через полгода после того, как я уехала из Бухареста, со мной кое-что произошло, — начала рассказ я, внимательно наблюдая за реакцией собеседника. — Я решила полностью изменить жизнь и первым шагом стал переезд в Петербург, где у родителей был небольшой домик на окраине. Я отчетливо понимала, что мне необходимо на что-то отвлечься, и когда моя приятельница предложила отправиться на экскурсию, согласилась даже раньше, чем выяснила детали. Олеся увлекалась мистикой и была завсегдатаем местных готических тусовок, хотя к миру магии не имела ровным счетом никакого отношения. Одна из многих, кто верит в мрачные сказки... Они с друзьями намеревались спуститься в Борщовские катакомбы, решив призвать какого-то духа. Мне просто захотелось посмотреть на этот цирк, и каково же было мое удивление, когда в компании помимо меня обнаружился еще один маг. Совсем еще молоденький парнишка, даже не определившийся с направлением силы.
Я и не ожидала найти в старой выработке что-либо интересное. Зато обилие алкоголя и глупейшие потуги, призванные изображать воззвания к силам Земли порядком развлекали. Вот только нас услышали... Это место оказалось уже занято — в заброшенной выработке располагалось укрытие беглого мага-ренегата. Некроманта, если быть точной. Можешь представить, чем это обернулось? Он даже не выяснял, кто мы и почему там оказались, сразу же ударив боевой магией. Меня спасло лишь то, что мальчишка-недоучка решил поиграть в героя... В общем, выжили только мы двое, хотя он полностью лишился сил, а я оказалась проклята. Даже не помню, как добралась до города. Не будь я адепткой Тьмы, вскоре бы присоединилась к погибшей приятельнице, но я не просто пережила ту ночь, я смогла совладать с проклятием. Оно послужило своеобразным катализатором для моих собственных сил, в разы увеличив резерв. Но на этом проблемы не закончились. Я не умела контролировать появившуюся мощь и стала опасна для самой себя и окружающих. Прекрасно понимая, что это лишь вопрос времени, когда меня заметят органы магического правопорядка, я бросилась искать помощи и обратилась к старым знакомым семьи, с которыми еще сохраняла связь. Они-то и отправили меня на курсы, где мы познакомились с девчонками... Это ты хоть знал?
— Теперь знаю, — отозвался мужчина после непродолжительного молчания. — Но ты ведь гордишься своей силой, не так ли? Так откуда такое пораженческое настроение?
У меня было такое ощущение, будто я получила обухом по голове. Он всегда переворачивал все вверх тормашками, заставляя видеть вещи в совсем ином свете. А ведь когда-то это стало для меня такой проблемой, что я просто неспособна была увидеть в произошедшем благо.
— Для меня совершенно не важно, что за проклятие на тебе было, — очень спокойно произнес он. — Я просто хочу, чтобы ты была рядом.
— А ты спросил, чего хочу я? — вспылила, вскакивая с кресла. — Сначала ты не сказал, что собираешься жениться на Мирабель, теперь не поинтересовался, хочу ли я возобновлять наши отношения... Ты даже по-человечески не сделал мне предложения. Да что там, ты просто провел ритуал, когда подвернулась возможность, надел на меня свой браслет, будто поставил метку. Без права на выбор или отказ.
— Можно подумать, ты стала бы меня слушать, — он поднялся, а я мгновенно отступила, не желая подпускать его близко. — Мы это уже проходили, помнишь?
Я прекрасно понимала, что он прав, но в душе уже поднималась волна ярости.
— Стоило попробовать! А то повел себя, как последняя скотина! — я на полном серьезе начала прикидывать, чем можно было бы запустить в этого невыносимого кровососа. Все же я еще не дошла до состояния, в котором швыряешься боевыми заклинаниями, но вот от бейсбольной биты не отказалась бы. — И не подходи ближе!
Ситуация начинала напоминать аналогичный случай в алтарной, вот только сейчас я была в таком бешенстве, что даже воздействие артефакта вряд ли смогло меня бы одурманить.
— Я соскучился, — вдруг произнес Кристиан, останавливаясь напротив. Это заявление настолько огорошило меня, что я мигом растеряла весь запал. — Ритуал стал для нас единственной возможностью, которая позволит нам быть вместе. Но окончательное решение за тобой и лишь от тебя зависит, остаться или уйти. Только выбирай прямо сейчас.
Ну и что мне оставалось делать? Как бы я не злилась, но снова потерять его я не смогу... Похоже, он все понял без слов. И улыбнулся, притягивая меня к себе. Похоже, теперь я точно задержусь здесь. Главное не забыть потом вернуться в библиотеку...
Снежок
Поставив на полку очередную просмотренную на предмет необходимой информации книгу, я все больше начала сомневаться в удачном завершении нашей важной миссии. Да, все семеро мы методично просматривали том за томом, фолиант за фолиантом, стараясь найти упоминание про туманную дрянь, но библиотека в замке вампиров была настолько велика...нет, даже огромна, что в душе начинало ворочаться отчаяние.
— Гела, ты не могла бы уделить мне минутку? — раздался за спиной голос подруги. Я обернулась и посмотрела на Огонька.
— Конечно, — кивнула и улыбнулась, — и даже помогу, если это в моих силах.
— В твоих, — подтвепдила огненная, — можешь рассказать про причины вашей вражды с Габриелем? Про ту злополучную войну с демонами и про них самих?
В целом ее интерес был понятен и закономерен.
— Знаешь, — вздохнула я, — ты просишь меня рассказать то, чего для всего нашего сообщества официально не происходило. Ни в одном учебнике по истории магического мира ты не найдешь упоминания об этой войне, но все так... Я начну издалека, хорошо?
— Конечно, это даже лучше, — Огонек кивнула.
Отложив книгу, которую листала, я удобней устроилась на стремянке.
— Почти восемьсот лет назад колдовской мир был далеко не однороден. Небольшие и крупные кланы конкурировали друг с другом. Непрерывно происходили магические поединки один на один, пара на пару или все против всех. В это время мой клан решил осесть на землях полярного круга, там где ни один здравомыслящий волшебник жить не будет из-за завихрений магического поля. Но для нас это оказалось правильным решением. Вечные снега щедро делились с нами силой, стоило только разобраться в специфике буйствующей здесь магии, и постепенно о клане Снежных, и без того довольно влиятельном, заговорили еще уважительней. К нам стекались все, кто хотел в обмен на клятву верности заручиться защитой ледяного клана.
— То есть вы стали самой мощной единой силой в мире магии? — подсуммировала Огнеслава вышесказанное.
— Именно. Кроме всего прочего наше место проживание и его природные условия отпугивали обычных людей и не мешали изучать магию, открыто ее практикуя и проводя "полигонные" исследования. Тогда был создан Совет Ста. Официально эта организация появилась для поддержания мира и порядка среди колдовской братии, но кое-кто считает: для того, чтобы противостоять клану Снежных.
— Но все же это было после войны, а что относительно демонов? — решила поторопить меня подруга.
— Неверно. Это было еще до войны, и во многом ее определило. Не желая идти на открытый конфликт, а напряжение между двумя лагерями накалялась, мои предки начали усиливать собственную мощь за счет артефактов и амулетов, предпочитая не обращать внимания совета на свою деятельность. Именно тогда в поле зрения Снежных и самого Совета попал Гриммуар, великая книга заклинания демонов. Тот, в чьих руках она оказалась, мгновенно бы изменил расклад сил в свою пользу. Демонов в расчет никто не принимал. А как оказалось зря. Если верить летописям моей семьи, книга оказалась у нас практически по чистой случайности. Мы изъяли ее у вора, работавшего на Совет, однако тот успел засветиться, и в итоге для демонов ворами стали мы. Сразу уточню, это версия, записанная моими предками, так что скорее всего все вышло гораздо прозаичней — мы попросту сперли книгу.
— Понятно, — протянула Огонек, явно мысленно "раскладывая по полочкам" полученную информацию. — И демоны поднялись из нижнего мира, чтобы вернуть свою собственность.
