— Я не сбежал, — возмутился Сой.
— Отлично, — не стал расстраиваться Хаски. — Можете продолжать драку под присмотром ледяного дракона. Как дети при няньке. Большего вы не стоите.
Он разжал пальцы и Рино тяжело упал на перерытую общими усилиями землю. Полюбовавшись на то, как первый синих пытается встать, Хаски хмыкнул и развернулся, намереваясь уйти. Наверняка к прятавшимся в лесу Тэйтэ, Тиашу и алкоголю.
— Еще одно, — остановил его Ленок. — Как давно ты стал видеть связующие?
— Года три назад, — дернув плечом, ответил Хаски, словно надоедливую муху отгонял.
— Понятно, — сказал Ленок.
— Что понятно? — Хаски даже соизволил к нему обернуться.
— Понятно почему пятый. Не вызывает подозрений и находится достаточно далеко, чтобы самому ничего не заподозрить. Ниже ни в коем случае нельзя было. Ты бы во мгновенье какой ни будь выходкой дал понять всем, что твой уровень сильно занижен. Это вызвало бы подозрения.
— Даааа?! — равнодушно протянул Хаски. — Мне это неинтересно.
— Тошиминэ ходил с повязкой третьего всего по двум причинам. Первая — Сежедэ на тот момент была сильнее, чем он. Вторая — Хасамин и сейчас умнее. Занятно, правда?
— Обхохочешься прямо, — согласился Хаски. Рассуждения Ленока его раздражали.
— Если бы он поставил тебя выше, ты бы рано или поздно вызвал его на бой чести. Ты недостаточно глуп, чтобы ничего не замечать перед собственным носом. И тогда командиром желтых был бы ты, а Тошиминэ радостно продолжал бы изображать щенка при хозяине, вилять несуществующим хвостом и радоваться, что на твоем месте не оказался. То есть, делать то, что сейчас делаешь ты. Вы очень похожи.
— Демона лысого мы похожи, — улыбнулся Хаски. — Точнее, похожи гораздо меньше, чем тебе кажется. И меня это уже не злит.
— Рад за тебя.
И ведь действительно рад чему-то.
Хорошо, что великий и ужасный Ленок Тасада так быстро потерял к нему интерес. А еще неожиданно стало понятно, почему Тошиминэ предпочитает держаться от него подальше и по возможности не вступать в споры. Эта же сволочь своими намеками, догадками и озарениями раздражает больше, чем некоторые ором и попытками доказать какую-то глупость.
Хаски остановился, прижался ладонью к шершавой коре дерева и попытался согнать разбегавшиеся в разные стороны мысли в подобие очереди.
С одной стороны изобразить Лоя Амарию получилось, не полностью, но того же Рино проняло. С другой, Хаски почему-то чувствовал себя недалеким идиотом, все время казалось, что он упустил из вида что-то важное. С третей, то, что он смог поймать чужую алартай стало для него самого тем еще сюрпризом, когда замахивался, рассчитывал, что первый синих что-то почувствует, и на этом можно будет строить дальнейший разговор. С четвертой, вряд ли это такая уж особая способность, Ленока оно ни капельки не заинтересовало, осталось только понять, откуда оно взялось. Может он давно умел хватать чужие нити, просто ему забыли об этом сказать. С пятой, а стояло ли влезать в чужие разборки? Ну, пошумели бы, зайцев попугали. Вряд ли тут зимой много народа ходит.
Многовато мыслей на одну несчастную голову. Пока обо всех подумаешь, дружная компания под хвойным деревом успеет допить бутылку.
— Хаски.
А еще в этом лесу обитают знакомые женские голоса. Впрочем, голоса сами по себе не ходят, так что следует перестать пялиться в пустоту и повернуться к зовущей.
— Все хорошо?
Вот, теперь беспокоится. Заботливая.
— Хорошо, — решительно кивнул первый желтых. — Задумался просто.
Санья стояла в трех шагах, рядом с кустом украшенным гроздьями рыжих как волосы Тошиминэ ягод. Маленькая задумчивая женщина в огромном зимнем лесу. Словно иллюстрация к страшной сказке. Вот сейчас откуда-то выскочит большой голодный зверь и ее придется спасать.
Пускай выскакивает, герою ведь положена награда.
— Санья, хочешь вина под пошлые побасенки? — спросил Хаски, не дождавшись сказочного зверя.
— Под пошлые? — переспросила девушка.
— Тэйте лечит Льда от стеснительности, — улыбнулся первый желтых.
— Тогда хочу, — решительно сказала Санья. — А близнецов вы куда дели?
— Связали и засунули под кровать.
Недоверчивый взгляд.
— Под тем же деревом, что и все остальные, — признался Хаски. — Куда мы от них денемся?
Улыбнулась, светло, словно он сказал что-то хорошее. Потом нахмурилась.
— Хаски, ты на самом деле мог оборвать нити Рино?
— Нет. Думаю, это вообще невозможно. Нити может оборвать только тот, кому они принадлежат, так или иначе. Перенапрячься там, влезть, куда не следовало, или схватить и дернуть, желая, чтобы оно оборвались. Как-то так, примерно. А чужие... Я просто его припугнул. Дерни я сильнее и моя рука бы прошла сквозь них. В общем, сложно оно.
— Понятно, — кивнула девушка. — Частичная материализация.
Попросить, что ли у нее пару уроков? Чтобы рассказала, что за зверь эта частичная материализация. Возможно, об этом говорили в той же школе. А может, эти знания нужны только медикам, вот остальные ими и не интересуются.
Но сначала пошлые басни, вино и хвойное дерево похожее на шатер.
Добрая девушка Санья первым делом с утра напоила своих собутыльников какой-то гадостью снимающей головную боль. Вторым делом пришлось приводить в относительный порядок одежду и дружно являться пред светлые очи вернувшихся командиров. Причем, откуда вернулся Ленок, весь такой веселый и довольный знал только он один.
Тэйтэ оказалась не единственным запасливым человеком в посланной на охоту за сбежавшим командиром компании и вышедшая из домика толпа была больше всего похожа на недолеченных пациентов сектора медиков. На бодрых и свежих любителей посидеть под хвойным деревом неизвестного вида они смотрели с завистью. Вероятно, попросить у медиков лекарство гордость не позволила. Или не догадались об этом, а теперь было поздно.
Феринэ на помятую с утра толпу взирала с таким равнодушием, словно перед ней стояли, а некоторые и покачивались, деревья. Тошиминэ чему-то задумчиво улыбался. Ленок делал вид, что его вчера здесь не было, и смотрел с фальшивым удивлением.
Хорошо хоть рассказывать о вреде пьянства и недостойном поведении никто не стал. Наверное, не хотели тратить на эту ерунду время. Предпочти наказывать действием. В первую очередь за глупость. Ленок мрачно сказал, что доблестных представителей Второго Верхнего уже ждут и рукой указал направление. Попутно предупредил решивших вчера продемонстрировать друг другу свои умения первых помощников, что по возвращении домой их ждет длинная и нудная лекция о недалеком уме, недостойном поведении и избирательной глухоте.
Первые помощники в ответ изобразили раскаяние, у Сойно даже уши покраснели.
И пришлось хорошо вчера проводившей время толпе уныло брести по зимнему лесу, мечтая о воде и заменяя ее время от времени снегом с обочины кем-то протоптанной тропы.
Ленок бодро вел разговор сам с собой о том, насколько полезны для здоровья такие прогулки. Тошиминэ задумчиво пялился в пустоту и время от времени чему-то улыбался. Феринэ делала вид, что идет сама по себе.
А потом лес закончился и буквально в двух шагах от него обнаружился город. Точнее городок. Точнее...
Хаски не очень понимал, как это селение можно назвать. По территории оно было меньше любого из секторов. Зато обнесено толстенной и высоченной крепостной стеной. С пригорка было отлично видно, что большинство домов гораздо ниже этой стены. Да и выглядят на ее фоне хлипкими времянками. Еще в городе за что-то очень не любили деревья и обожали цветы, высаживая их даже на крышах.
Интересно, как они их там поливают? С ведрами по лесенке лазят?
— Занятный пейзаж, — оценил увиденное Тиаш. — Как они цветочки поливают? — озвучил мысли Хаски.
— Кто их знает? — пожала плечами Тэйтэ. — Никогда в этом городе не была.
— Но ты же рассказала о владельце домика.
— Так владелец сам по себе достопримечательность, родственники уже лет пятьдесят ждут его смерти. Он маг, слабый, но жизнь себе продлить смог. О нем одно время даже анекдоты ходили. Город же ничем не интересен.
— Понятно, — покачал головой Тиаш. — Пользы от тебя как от местной жительницы немного. Наверное, забыла все за давностью лет.
Тэйтэ загадочно улыбнулась. Точнее, многозначительно. Наверняка болтливому третьему помощнику эту давность лет еще припомнит.
Город так и не смог ничем удивить или обрадовать. Запоминать его было не за что. Даже свисавшие с крыш цветы и шарахающиеся от гостей из Второго Верхнего предела стражники не спасали положение. Унылое место, не шибко чистое и неприветливое.
Почему подорожные следовало вручать в пыльном кабинете каждому в руки, обязательно перед этим задав несколько довольно дурацких вопросов об отношении к императорской семье, Хаски так и не понял. Зачем гонца в столицу отправляли под торжественное завывание труб, даже не пытался понять. Мало ли, может они так злых духов от парня отпугивали. У всех свои традиции.
К счастью вскоре выяснилось что тратить еще одни сутки в этом городе не надо. С местным начальством еще вчера раскланялись командиры, всем остальным это начальство на глаза показаться не соизволило, сославшись на занятость. Можно было спокойно поесть и полечить больные головы в ближайшей таверне, или как оно там называлось, и отправляться дальше. Вслед за гонцом в столицу империи.
Пешком. Потому что Феринэ захотелось настроиться на одной ей ведомые сферы, а делать это лучше всего неспешно куда-то идя. Да и появляться в столице раньше, чем пройдет хотя бы полдня после прибытия гонца не следовало. Плохой тон, чтоб его.
Тэйтэ ходившая по ее словам погулять, вернулась одетая в серебристую шубу и была чрезвычайно этим довольна. Лед глаз с нее не спускал.
Обещанное второй помощницей желтого сектора отражение солнца увидеть так и не получилось. Сначала мешали деревья. Копия как оказалось бледнее оригинала и голых ветвей хватало для того, чтобы она затерялась в небе. А когда вышли из леса, солнце вместе со своей копией спряталось за тучами. Словно стеснялось. Или это тучи поспешили появиться, чтобы присыпать лес, а вместе с ним и перепаханную выяснявшими отношения помощниками поляну, скрывая следы их недостойного поведения. Только снег так и не пошел. Наверное, тучи решили подумать о том, а достойны ли четверо драчливых парней их помощи? Или ждали, что драчливые парни их об этой помощи попросят. А те не догадывались это сделать.
А потом, Феринэ нашла след. Просто посреди дороги. Застыла на несколько мгновений, недовольно посмотрела на пейзаж слева и присела, чтобы положить ладони на снег и опять застыть, к чему-то прислушиваясь.
— Кровь, — сказала, кивнув сама себе. — Кровь мага. Не случайно пролитая. Точнее, пролитая для того, чтобы собрать крохи покидавшей мертвое тело энергии.
— Жертвоприношение? — спросил Ленок.
— Не совсем. Скорее ритуал.
— Нас это касается? — недовольно поинтересовался Ленок.
— Кто знает? — загадочно произнесла Феринэ. — Но я бы не хотела разных любителей приносить магов в жертву оставлять за спиной. Вряд ли они смогут проделать что-то подобное с кем-то из нас. Местные маги в большинстве своем пугливы и слабы. Но мешаться под ногами будут. Могут попытаться какие-то тайны выяснить. Нажалуются на нас кому-то. Мо видели, как мы насылали проклятье на целый город. Еще какую-то глупость сделают. Или заподозрят, что нас позвали чтобы их поймать и начнут всячески этому сопротивляться. Идиотов-наемников специализирующихся на убийстве магов подсылать...
— Да понял я. Придется их выследить. Только мы не можем. Нас ждут.
— Тэйтэ, если придут не все, это будет оскорблением местному правителю? — спросила Феринэ даже не взглянув на раздраженно взиравшего то на небо, то на дорогу фиолетового командира.
— Нет, — тряхнула головой блондинка. — И дорогу я найду. Откуда угодно. Не все же я забыла за давностью лет.
— Не заблудитесь, значит, — широко улыбнулся Ленок.
Его дружно проигнорировали.
— Мы пойдем, посмотрим, — решил Тошиминэ.
— Идите, — великодушно разрешил Ленок.
Его опять проигнорировали. Тасада в ответ улыбнулся и уставился на небо. Словно надеялся, что там сейчас оба солнца появятся.
— След сможете держать? — спросила Феринэ, чертя на месте ритуала непонятные закарлючки.
— Я считаюсь лучшим следопытом, — пожал плечами командир желтых.
— Уже неплохо, — кивнула Феринэ. — Тогда настраивайся. Снег не помешает, я его отделила.
Тошиминэ послушно присел рядом, закрыл глаза и замер, словно прислушивался к чему-то неслышимому для всех остальных. Потом встал, не открывая глаз. Мягко, словно опять впустил в свое тело обитавшую непонятно где кошку, прошелся туда-сюда и замер перед ничем не примечательным кустом.
— Туда, — указал рукой уверенно.
Куст словно испугался. Подернулся дымкой, потемнел, а потом рассыпался мелким пеплом, не долетевшим до белого снега, будто запачкать не хотел. На месте куста обнаружилось начало кем-то расчищенной тропинки ведущей вероятно в засыпанную снегом ложбину. Тропинка изредка петляла, радовала глаза ошметками коры, какими-то серыми пятнами и замерзшими алыми капельками и сугробы по ее краям постепенно становились все выше и выше, пока не загораживали ее от взгляда.
— Интересный пейзаж, — как-то слишком серьезно сказал Ленок. — Надо же, иллюзия, которую я не почувствовал. Которую никто из нас не почувствовал. Тут из двух одно. Либо тот, кто ее создавал, ничего кроме иллюзий делать не умеет. Либо слухи о слабости местных магов сильно преувеличены.
— Либо у создателя иллюзии где-то завалялся древний артефакт, — добавила Тэйтэ. — Около семи столетий назад, существовала одна школа, ученики которой умели делать очень мощные, но чересчур однобокие артефакты. Создающие иллюзии были самые популярные и покупаемые. С их помощью подготавливали дома к праздникам, мошенничали и даже пару раз заменяли королей на троне. А потом в школе произошел переворот и они неожиданно для всех перестали заниматься почти безобидными игрушками и взялись за создание оружия. Не успели, правда. Двум объединенным армиям им нечего было противопоставить.
— Ага, — сказал Ленок.
— Мы будем осторожными, — улыбнулся Тошиминэ.
Командир фиолетовых только недовольно что-то пробормотал. Мол, и не беспокоился он вовсе. Ему ли беспокоиться о раздражающем рыжеволосом парне, его не шибко умном первом помощнике и прочем сброде, в который к несчастью затесался неожиданно обретенный сын. Впрочем, о сыне он тоже не беспокоился. Отлично ведь жил долгие годы без него, да и теперь не знает, как к своей светловолосой копии относиться. Воспитывать вроде поздно, а чем еще заняться — непонятно.
Дабы доказать, насколько он не беспокоится, Ленок неспешно зашагал по дороге, решив никого не ждать. Его первый помощник рысью побежал следом. Феринэ обозвала обоих идиотами, что-то сказала Тэйтэ, попросила Санью тоже прогуляться по тропинке, раз уж она так сдружилась с представителями желтого сектора и немногословно попросила не задерживаться.
