Если бы вампирша узнала, насколько Понтия зацепили её политически вредные речи, она бы, вероятно, очень и очень удивилась. Да и сам Понтий удивился хотя бы потому, что в тех речах не было ничего исключительного, тайного или мудрого. Подобные заявления можно услышать в пьяной таверне. Что-то такое может брякнуть недовольный указом чиновник. Регулярно эту тему поднимает в закрытых клубах знать. Пожалуй, с момента отделения от Империи северных земель, так выглядела самая популярная тема для нытья.
'А что, собственно, не так?' — задал самому себе вопрос Понтий.
Задав вопрос, он тут же на него ответил:
'Да понятно что. Слишком многие забыли, что власть — это не только привилегии, но и обязанности', — мрачновато хмыкнул про себя мужчина.
Перенаправив свои мысли в деловое русло, Понтий принялся размышлять над принятым недавно решением. Решением важным и, скажем так, требовавшим особой деликатности и подхода. Его реализацией можно было как навредить себе, так и получить большие выгоды и дивиденды. Доложить императору об иномирце необходимо исключительно с глазу на глаз. Доложить так, что, даже если утечка информации произойдёт, в ней ни коим образом не фигурировало бы его имя.
Если оппозиции станет известно, что он, Понтий, предоставил Биену шанс задержаться в этом мире подольше, то у него появится множество врагов. Но это, если Император не сумеет шансом воспользоваться. Если же сумеет, то враги очень скоро станут историей. Вот только здесь желательно обойтись без 'если'. Биен должен получить информацию, но никто не должен узнать, что информация эта пришла от Понтия.
Имелся, впрочем, узкий момент, а именно, отсутствие весомых доказательств. В пользу наличия желанного атрибута играли слова Жанны и то, что этот Антон Сит словно клещ вцепился в ускользнувшую добычу.
'Антон Сит, — нахмурил лоб Понтий. — Может попытаться связаться с ним через гильдию Посредников и предложить продать иномирца? Вариант в каком-то смысле рискованный, но он же, если выгорит, способен принести быстрый и верный результат'.
'Нет уж, это пусть теперь 'дедон' решает. Моё дело не погореть на докладе', — рассудил мужчина.
Три дня назад получить личную аудиенцию у Императора у него не было ни единого шанса. Точнее, получить её так, чтобы избежать любых утечек или подозрений.
Но то было три дня назад. Тогда он ещё не предотвратил подлую диверсию Лиги и не привёз в столицу двух пленных Архимагов. Конечно, Биен всё ещё им недоволен, но недовольство это вызвано скорее неудачей в целом, а не его, Понтия, ошибкой, которой, строго говоря, и не было.
— Вы позволите?
К скамейке подошёл прогуливающийся по аллее невысокий мужчина. Приятного вида, чуток полноватый, светловолосый, он производил впечатление человека неунывающего и имеющего живой ум.
Вырванный из дум Понтий подумал было, что от него что-то хочет дворцовая прислуга: обладатели титулов и капиталов скучали сейчас на совете. Но нет, одет человек был дорого, пусть и вне моды. Сшитый на военный манер зелёный камзол смотрелся, как говорится, на все времена. Дополняли камзол эластичные гольфы из нити изумрудного паука и дорогие сапоги, возможно даже из кожи василиска. И уж точно не по карману простолюдину запонки и пуговицы из сумрачного нефрита.
— Почему нет, присаживайтесь, — пожал плечами Понтий, которому, с одной стороны, было скучно, а с другой, любопытно, так как имея хорошую память на лица, человека этого он видел впервые.
'Скорее всего какой-то провинциальный барон, которого в последний момент не допустили на совет, — в жесте приличия смещаясь к краю скамейки, подумал мужчина. — Хотя держится достойно. Ну что же, и на периферии встречаются культурные люди'.
— Имперская весна — унылое время. Да и вообще, климат в этих поясах после юга тяжёлый, — сцепив ладони на своём небольшом животике, слегка нетипично начал незнакомец.
С одной стороны, начал на светскую тему, но с другой, день выдался чудесный, отчего большинство дворян наверняка взялись бы погоду хвалить.
— Вы уроженец южных земель? — не без интереса поддержал беседу Понтий.
— Да, но не в том смысле. Я родился и вырос на юге, пусть последние лет двадцать работаю и живу в столице. Впрочем, регулярно навещаю родные места. Возможно, это излишне смело с моей стороны, но, если вы в тех краях не бывали, обязательно посетите. Очень хорош Авансбург. Особенно в конце лета.
— Наслышан, наслышан. 'Роща огненных дубов', 'Изумрудное пристанище', 'Серебряный пик', — припомнил Понтий места, которые ему не раз нахваливали в частных беседах.
— Говорят и запад по-своему интересен, — сменил тему незнакомец. — Как вам, кстати, Ленграмские леса? — хитро улыбнувшись, поинтересовался он.
Выходило, что собеседник в курсе его последних приключений.
— Очень надеюсь, что скоро они станут имперскими, — пожал плечами Понтий.
— Это вряд ли, война либо затянется, либо закончится перемирием, по которому за нами останутся восточные земли, а мы, возможно, отдадим часть Мидаринского хребта, — покачал головой незнакомец.
— Пока имперские войска продвигаются уверенно или вы считаете Заторгскую оборонительную дугу непреодолимой? — задумчиво поинтересовался Понтий.
— В этом мире нет ничего непреодолимого. По крайне мере, если оно создано людьми, — покачал головой незнакомец, который всё больше нравился Понтию. — Но у меня есть ощущение, что эта война принесёт нам массу неприятных сюрпризов. Курите? — внезапно поинтересовался собеседник и достал из кошеля на поясе блестящий футляр.
Открыв крышку, он протянул его в сторону соседа по скамейке.
Понтий курительный лист не употреблял, отчего хотел было отказаться, однако заметил, что одна из пяти лежащих в футляре сигар, сигарой не является. Ему явно предлагали взять из коробочки футляр связи. Притом футляр хитрый, с рабочей дистанцией всего несколько метров. Столь малое расстояние работы почти полностью исключало возможность магического перехвата.
Одарив незнакомца учтивой улыбкой, Понтий взял одну из сигар и тут же, ловко, захватил мизинцем в ладонь футляр связи. Запрос на ментальное соединение поступил почти сразу и запрос этот мужчина принял.
В голове, или если точнее в сознании, раздался спокойный ровный голос:
— 'Понюхайте сигару и положите её на место, так будет выглядеть естественно. Ну или закурите, но вы, как я знаю, за этим делом замечены не были. И не ломайте голову, это не попытка вербовки или способ затянуть в интриги, я офицер личной охраны его императорского величества. Внешность конечно же липовая. И чтобы развеять ваши сомнения: 'Его Императорскому Величеству Биену Аицефелу I. Уважаемый дядя, имею необходимость переговорить с вами с глазу на глаз. Со всей ответственностью заявляю, тема беседы вас не разочарует'.
Проговаривая информацию словно автомат, собеседник в процессе закурил.
Понтий пространно кивнул. Содержание записки, которую он передал через Ламиру — дочь своего старшего брата и любимую внучку императора, было передано слово в слово.
И всё же, излишне осторожный в таких вопросах Понтий собеседнику не доверял. В Империи шпионили даже стены.
— Совершенно неразумно было задействовать невинное дитя. Биен вами недоволен и это ещё мягко сказано, — с задумчивым видом выпустив облако тяжёлого ароматного дыма, по ментальной связи произнёс офицер охраны.
— Может всё же представитесь? — скорее пытаясь получить время собраться с мыслями, попросил Понтий.
— А почему бы и нет. Зовите меня Жанна-Ремарта, например', — хмыкнул в голове Понтия офицер. — Хотя нет, больно длинно получается, пусть лучше будет Билл.
Подача была сильной. Такой, какую не каждый сможет принять. Пусть Понтию как имперскому чиновнику первого класса было дозволено многое, однако, дела с вампиршей, за которой тянулся редкой ширины кровавый след, могли не пойти на пользу и куда более крупным фигурам чем он.
'Там где вас учили, я преподавал', — хмыкнул про себя Понтий и принимать подачу не стал, банально пропустив её мимо'.
Мало ли откуда могли узнать о его недавней встрече с вампиршей. Скорее всего её срисовали навыками в лесу или на корабле. Но вот подслушать их разговоры точно никто не мог. Жанна бы не допустила, а она в этом деле профи.
— Увы, но без Ламиры было никак. Мне не просто нужна личная встреча с глазу на глаз. Необходимо, чтобы об этой встрече знали как можно меньше людей. И я уверяю вас, Император не будет разочарован, — спокойно и холодно произнёс Понтий.
— Это связано с вампиршей? — поинтересовался Билл.
Перейдя на язык магов, Понтий ответил по-русски:
— Да нет наверно.
Данная фраза являлась своеобразной хохмой, показывающей неопределённость и сложность вопроса.
Понимая, что разъяснение всё же необходимо, мужчина дополнил:
— Это связано с информацией, которую я от неё получил. И не подумайте, я не буду предлагать дяде стать вампиром.
— Ну что же, человек вы серьёзный и, как говорится, свой. Более препятствовать вашей встрече с его величеством я не вижу смысла, — чуть подумав, произнёс Билл. — Пойдёмте, экипаж дожидается у южных ворот. Он доставит вас прямиком к Императору. В экипаже, я предъявлю вам пароли и печати.
— Но, совет?.. — Понтий настолько удивился сказанному, что чуть было не произнёс свой вопрос вслух.
— На совете двойник. Уже более полугода его величество не покидает тайной резиденции, — энергично поднявшись со скамейки, сообщил Билл.
— Пройдёмся? Если вам интересна южная тема, я с удовольствием порекомендую кое-какие места, — задорно и добродушно улыбаясь, произнёс он в слух.
'Вот так дела...' — поднимаясь следом, подумал Понтий.
Первая часть его плана вот-вот должна была реализоваться. А вот второй части не предвиделось. Дальше пусть разбираются другие.
* * *
— Не отставай, — бодро шагая по узкому тёмному коридору, бросил мне Лойт.
Шутник блин. И ладно бы шутник с единственным источником света, так ещё и заперший за собой железную дверь.
Внезапно в ноги ударил новый толчок, переросший в сильную, быстро затухающую вибрацию. Потолочные плиты нехорошо заскрежетали и пусть строители подземелья поработали на славу, стало ну очень страшно.
Лойт не только не остановился, но и прибавил шагу.
Впереди показалась металлическая решётка. Беспрепятственно распахнув её, авантюрист, а следом и я, оказались в круглом помещении метров шести диаметром. В стене по периметру имелись проходы. Некоторые были закрыты металлическими дверьми, а некоторые перекрыты решётками.
Лойт, однако, проходы в стене проигнорировал. Шагнув в центр зала, он поставил фонарь на пол и, присев, принялся открывать имеющийся в полу металлический люк. Под люком обнаружились уходящие вниз винтовые ступени.
— Давай первым, я закрою за нами люк, — беря с пола фонарь, скомандовал мне авантюрист.
— А там не опасно? — на всякий пожарный поинтересовался я.
— Иногда заводится всякая хренотень, но, открою тебе маленькую тайну, я чувствую присутствие монстров. Таков мой личный навык. Вперёд, поблизости чисто.
Вниз я, однако, не бросился, нерешительно уставившись на уходящие во тьму ступени.
Мне вот очень хотелось выяснить, на кой хрен мы вообще лезем вниз и отчего трясётся пол под ногами.
Оценив калейдоскоп сомнений на моём лице, Лойт соизволил объяснить:
— Ваш Маг хочет незаметно свалить из города. Я вот хотел добавить 'тихо', но тихо, судя по всему, не вышло. Моя задача вывести тебя по гномьим тоннелям к границе магических земель. Там тебя будут ждать эльфийка и старик. Антон присоединится к вам слегка позже. И вообще, это я должен переживать. Вдруг ваш Антон решит меня грохнуть, типа мёртвые тайны не выдают.
— Сомневаюсь, что он так поступит, — обдумав сказанное, произнёс я.
Произнёс, поиздевавшись в процессе над местным языком.
Нервно прыснув, Лойт с кивком произнёс:
— Вот и мне так кажется. Поторопимся, — кивнул он на уходящие вниз ступени.
Обречённо вздохнув, я принялся спускаться по винтовой лестнице. Шагнув следом, Лойт закрыл люк, запер его изнутри и, обогнав меня, начал спуск, задавая при этом довольно бодрый темп.
Спуск оказался продолжительным. В какой-то момент кладка из хорошо подогнанных каменных блоков закончилась. Далее ступени и шахта были вырублены прямо в породах, на которых стоял город.
— Чешуйчатый гранит, — сбавив темп, пояснил Лойт. — Теперь точно ничего не обвалится, — уверенно сообщил он.
Порода, впрочем, на земной гранит не походила. Но в сером, почти чёрном камне действительно встречались похожие на мрамор белые прожилки.
Не дав мне заняться расспросом, лестница изменила свою суть, превратившись в металлическую. Спуск продолжился по уходящей в темноту решетчатой трубе.
То, что с воздухом здесь не всё в порядке, я начал догадываться во время спуска по лестнице. И вот, ступив на поверхность просторного подземного зала, я убедился, что догадки мои верны. Голова закружилась, тело начало терять контроль. Неуклюже закрутившись, я опустился на гладкий каменный пол, кое как прислонившись к металлической конструкции.
— Ну да, вентиляция работает так себе, большей частью забилась. Да и из канализации просачивается всякое, — прокомментировал Лойт и принялся доставать что-то из своей пузатой разгрузки.
Достав похожий на небольшой фонарик металлический футляр, он отвинтил его крышку и вытряхнул в ладонь пару больших прессованных таблеток, одну из которых протянул мне.
— Хорошо прожуй и запей водой из фляги. Это специальный препарат, он временно повышает сопротивление организма к определённому типу отравляющих веществ.
Произнеся это, мужчина демонстративно закинул свою порцию в рот.
На то чтобы разжевать твёрдую словно деревяшка таблетку у меня ушло минуты полторы. Вкус оказался очень так себе.
— Это случаем не прессованный конский навоз? — пытаясь смыть водой противную, наполнившую рот горечь, поинтересовался я.
— Антон упоминал, что парень ты местами догадливый, — отхлебнув из своей фляги, язвительно прокомментировал Лойт.
Наградив проводника полным осуждения взглядом, я страдальчески вздохнул.
— Дыши ровно. Дело не в недостатке кислорода, его здесь пока хватает. Организму необходимо адаптироваться к посторонним газам. И пока он это делает, можешь мучить меня глупыми вопросами. Только очень прошу, больше не говори 'вилишоре' вместо 'вилиторе'. Если 'вилиторе' — это сомнения, то 'вилишоре' — 'бычий член'.
— Так что учудил Антон? — потихоньку приходя в себя, поинтересовался я.
— Что он учудил, я тебе уже рассказывал. Но тебя же интересует, что происходит именно сейчас, так я понимаю? — покрутив головой по сторонам, поинтересовался авантюрист.
Свет фонаря с трудом доставал до тёмных каменных стен. И это вовсе не указывало на его тусклость, просто подземный зал имел внушительные размеры.
— Что это за место? — так и не дождавшись ответа на свой первый вопрос, задал я следующий.
— Эй, эй, не гони лошадей, — возмутился Лойт. — Я только собрался с мыслями как ответить на твой первый вопрос. Впрочем, со вторым вопросом легче, — задумчиво произнёс он. — Видишь ли, севернее, за полосой магических земель, находятся Серые холмы — земли гномов. От холмов там правда одно название, на деле гористая местность. Лет шестьсот назад, когда эти земли ещё не были заселены людьми, на месте Совиборга находился сельскохозяйственный аванпост гномов. Ну, город ориентированный почти исключительно на земледелие. Выращенное и добытое здесь гномы отправляли домой. Земли на севере суровые, вырастить что-либо проблематично. При этом, живущие здесь бородачи активно занимались в том числе и окучиванием магических земель. В этом районе, в том числе из-за разлива реки, они особенно богаты на всякую всячину.
